Investigar crímenes de guerra: cómo recolectar y conservar evidencias

Nota del editor: el final de este capítulo cuenta con una entrevista que realizó Oliver Holmey a Raji Abdul Salam, analista en jefe de datos legales de para el The Reckoning Project, quien cuenta con experiencia recopilando evidencia y testimonios para usar en juicios de crímenes de guerra en Siria, Irak y, ahora, Ucrania.

Las evidencias sólidas, ya sean físicas o digitales, son los cimientos de cualquier investigación. Asegurarse de contar con pruebas contundentes puede ser uno de los desafíos más abrumadores, pero es lo que distingue al periodismo de investigación de la cobertura mediática o las historias empresariales.

La evidencia puede conseguirse de diferentes maneras: entrevistando a contactos y testigos y corroborando su información; analizando documentos físicos como actas judiciales, documentos de creación de empresas e identificaciones; o de fuentes digitales, como bases de datos de documentos filtrados, capturas de pantalla de conversaciones, grabaciones de testimonios o videos.

Sin evidencia, el periodismo de investigación podría ser fácilmente disputado o desacreditado en la esfera pública, las redes sociales o las cortes.

Obtener evidencia no es lo mismo que publicar evidencia. En algunos casos, los periodistas pueden referirse a las pruebas sin publicarlas, para proteger a sus fuentes por ejemplo o evitar divulgar información que su investigación no cubre. Otras veces, los periodistas pueden tener autorización para publicar toda o parte de la evidencia recopilada.

Hay muchas maneras de conseguir evidencia. La más sencilla es investigar material de acceso público, como recopilar información en las redes sociales y bases de datos en línea. Existen muchos recursos y páginas web que ayudan a los periodistas a obtener información para descubrir conexiones entre individuos, propiedades de empresas, inmuebles, yates o ubicaciones —solo es necesario registrarse o pagar una pequeña tarifa—. Algunos ejemplos son: Sayari, ICIJ, GIJN y OCCRP.

Otros tipos de evidencia son exclusivos, como cuando se filtra un documento digital o en papel. Hay muchos métodos para compartir documentos confidenciales, por ejemplo un sistema seguro para enviar documentos como SecureDrop, aplicaciones de mensajería instantánea cifrada como Signal, servidores de correo electrónico encriptados como Proton o, incluso, por medio del correo tradicional.

La siguiente etapa de la recolección de evidencia es compartirla de manera segura con una red cercana de periodistas que estén trabajando en la historia. El Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ por sus sigles en inglés) ha perfeccionado la recolección, el filtrado y el intercambio de archivos entre un gran número de periodistas. Una de sus investigaciones más recientes, los Papeles de Pandora, fue uno de los mayores proyectos periodísticos colaborativos hasta la fecha e involucró compartir millones de documentos —por medio de una plataforma cifrada— entre más de 600 periodistas en 117 países y territorios, para que los reporteros locales pudieran utilizar los datos, que ofrecían pruebas sólidas de cómo los líderes mundiales han utilizado paraísos fiscales para esconder su dinero.

Tras compartir la información, los periodistas deben encontrar cómo analizarla y filtrar los datos eficazmente, en especial si cuentan con mucha información. La herramienta gratuita de Google, Pinpoint, utiliza inteligencia artificial para ayudar a los periodistas a organizar y administrar bases de datos gigantescas identificando nombres de personas, organizaciones y lugares en los documentos colgados en la plataforma, incluyendo transcripciones de archivos de audio y video. Otras herramientas útiles son Excel, Datawrapper, OpenRefine y Linkurious.

Después de publicar la investigación, el siguiente paso es archivar y guardar la evidencia, quizás en un lugar seguro y secreto al que solo tengan acceso otros periodistas, o incluso públicamente en una plataforma de código abierto. Por ejemplo, la base de datos C4ADS Dubai Property Database, mantenida por la organización estadounidense sin ánimo de lucro Center For Advanced Defense Studies (financiada parcialmente por subsidios del gobierno de los Estados Unidos), que recolecta información sobre la posesión de propiedades para demostrar cómo las redes ilegales, criminales internacionales, los cleptócratas, oligarcas y otros explotan el mercado de propiedades de los Emiratos Árabes Unidos.

A menudo, los periodistas deben lidiar con preguntas sobre la credibilidad de su información, incluyendo consultas de sus editores. Los departamentos legales de sus publicaciones van a pedir a los periodistas que ofrezcan evidencia que pueda corroborar su historia en caso de que se vea sujeta a escrutinio.

La sangre mancha las paredes de un hospital en Trípoli, Libia, donde se encontraron numerosos cuerpos abandonados después de lo que parecían ser asesinatos estilo ejecución durante el levantamiento de la Primavera Árabe, 2011. Imagen: Cortesía de Ron Haviv, VII

En ocasiones, es posible que los periodistas reciban una pista o información, o que sepan de un informante que está ofreciendo nuevos datos que aclaran temas sobre los que se ha reportado antes en la misma investigación. Mantener toda la información bien organizada, protegida y en una ubicación cifrada es importante para la credibilidad de una investigación. Tenerlo todo en el mismo lugar también ayuda a que los periodistas encuentren nuevos elementos sobre los que investigar y analicen si valen su tiempo y esfuerzo.

Bellingcat comparte información sobre cómo conservar evidencia digitalmente, como por ejemplo trabajando con Mnemonic, una ONG “dedicada a archivar, investigar y conmemorar información digital que documenta violaciones de derechos humanos y crímenes internacionales”. Mnemonic colabora con Bellingcat y con el Global Legal Action Network para preservar una base de datos con evidencia sobre ataques aéreos en Yemen y a documentar las bajas civiles; están desarrollando un proyecto similar de archivo digital para documentar las atrocidades en Ucrania. La organización sin ánimo de lucro Yemen Data Project también recopila y difunde datos sobre ataques aéreos y conductas durante la guerra civil de Yemen.

Los periodistas se han apoyado en la página Wayback Machine, una biblioteca digital sin ánimo de lucro que funciona como un archivo de internet, para encontrar páginas y sitios web que ya no se encuentran en línea. Wayback Machine conserva el contenido de muchas páginas después de que hayan sido borradas o desaparecieran de internet.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que las redacciones y los periodistas no tienen la responsabilidad de presentar evidencia para procesos legales o a colaborar con juicios de presuntos crímenes de guerra. Esto depende de la ética personal de cada individuo. Algunos eligen trabajar con estas autoridades, pero otros prefieren no hacerlo.

Enfoque especial: cómo recolectar evidencia admisible en juicios contra crímenes de guerra

Entrevista a Raji Abdul Salam, por Oliver Holmey

Raji Abdul Salam es el analista en jefe de datos legales de The Reckoning Project, un equipo de periodistas multimedia, documentalistas, académicos, abogados e investigadores que documentan crímenes de guerra en Ucrania. Abdul Salam tiene experiencia documentando crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad en Siria e Irak, incluyendo pruebas para juicios contra criminales de guerra de jurisdicción universal en Alemania, Suecia y Bélgica.

Raji Abdul Salam de The Reckoning Project. Imagen: Captura de pantalla, The Reckoning Project

Según cuenta a GIJN, recolectar y preparar evidencia que potencialmente puede utilizarse en procesos penales requiere implementar una metodología excepcionalmente rigurosa.

Primero, uno debe asegurarse de que los testigos están en las condiciones físicas y mentales apropiadas para proporcionar evidencia, explica Salam. Para ello, los entrevistadores deben recibir una amplia capacitación sobre cómo reconocer y lidiar con el trauma.

Una vez que se ha establecido que las entrevistas se pueden realizar, el entrevistador debe evitar hacer preguntas sugerentes. “Solo preguntamos qué sucedió”, explica.

También es imprescindible que los entrevistados no se limiten a repetir un relato que ya han memorizado. Los periodistas deben asegurarse que el testimonio del entrevistado no ha sido afectado por fuentes externas —como reportajes o sesiones de terapia, por ejemplo—, introduciendo elementos nuevos más allá de lo que el sujeto haya presenciado. “El proceso de verificación es un dolor de cabeza debido a todos estos elementos contaminantes, pero tienes que hacer tu trabajo”, dice Abdul Salam.

Las entrevistas se transcriben en tres etapas.

Primero, escribe todo lo que dijo el testigo, incluso las partes que puedan parecer fantásticas o fuera de orden cronológico.

Después, crea una declaración empírica, en orden cronológico, que excluya cualquier cosa superflua. “Esto quiere decir mantener solo los datos”, dice Abdul Salam. “A esta hora me detuvieron; a esta hora me amarraron las manos; a esta hora me golpearon; a esta hora me soltaron; a esta hora me dispararon; a esta hora vi cómo le disparaban a alguien. Hechos, hechos, hechos”.

Restos de documentos de identidad de un convoy de refugiados que fue atacado por fuerzas serbias en Meja, Kosovo, 1999. Imagen: Cortesía de Ron Haviv, VII

Finalmente, compara el testimonio con todos los demás que hayas recopilado y con la evidencia material. Esto determina en qué elementos puedes confiar y en cuáles no.

“Todo tiene que ser coherente”, recalca Abdul Salam. “La coherencia sirve para asegurarte de que tienes una declaración sólida. No lo olvides: estas personas tienen que testificar frente a un juzgado. Cualquier cosa que no tenga sentido debilita su testimonio y hace que puedan desestimarlo”.

Una vez que tienes la declaración completamente preparada, el testigo debe firmar un consentimiento que le permite a The Reckoning Project guardar la información obtenida y utilizarla de maneras específicas, incluyendo publicar y transmitirla a fiscales generales. “La carta de consentimiento es una forma de protección legal para el testigo, pero no es legalmente vinculante para ellos”, dice Abdul Salam. “Eso significa que el testigo está en su derecho de elegir no declarar en cualquier momento”.

Pero las declaraciones de los testigos no son suficientes para probar un crimen de guerra, advierte. “Para tener un caso exitoso, debes comenzar por el testimonio humano… pero para cerrarlo necesitas evidencia sólida que lo compruebe”.

Para ser admisibles en la corte, los videos, las fotos, los documentos y otros tipos de evidencia de apoyo deben estar verificados —lo cual conlleva un proceso arduo— y el camino desde su producción hasta su recolección —la “cadena de custodia”— debe estar cuidadosamente registrado.

Él recomienda implementar el Protocolo Berkeley para investigaciones de código abierto cuando se recolecta evidencia digital de crímenes masivos. “Es un proceso largo y nada fácil”, advierte.

Una vez que has recogido la información, los programas de análisis de datos como ATLAS.ti o Excel pueden ayudarte a establecer patrones de comportamiento. Para probar crímenes de guerra o de lesa humanidad, se necesitan cientos de pruebas consistentes, así que este tipo de herramientas ayudan a filtrar los grupos de datos para establecer que los ataques son metódicos y sistemáticos, explica.

Cuando se trata de compartir tus descubrimientos con el sistema de justicia, Abdul Salam dice que uno debe tener en mente lo sobrecargados de trabajo que están los fiscales. “Ya se ven agobiados por la cantidad y la complejidad de los crímenes que investigan”, explica. Por eso, es importante enviarles declaraciones concisas que expliquen claramente los testimonios recopilados, la evidencia de apoyo, los patrones detectados, la metodología que se utilizó y los argumentos legales relevantes. Es mucho más probable que los fiscales presten atención a un archivo digerible y bien armado. “Si les envías un documento débil, no van a confiar en ti la próxima vez”, dice. “Construyes su confianza en ti un caso tras otro tras otro”.

Sin embargo, no importa qué tan duro trabajes, las cortes pueden llegar a una conclusión diferente. “Nosotros no somos jueces, no somos fiscales, solo ayudamos a la justicia”, les recuerda a los periodistas. “Si tienen un argumento o un veredicto diferentes, tenemos que respetarlo”.

Recursos adicionales

Investigar crímenes de guerra: daño ambiental y a propiedad

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Maggie Michael es una periodista de investigación de Reuters que anteriormente trabajó para ICIJ en Egipto, desde 2021 hasta febrero de 2023. Tiene más de 15 años de experiencia cubriendo conflictos en todo el Medio Oriente y ha adquirido un profundo conocimiento de su dinámica política, social y cultural. En 2019, formó parte de un equipo de Associated Press que ganó premios internacionales, incluido el Premio Pulitzer de reportajes internacionales, el Premio Michael Kelly, el IRE y la Medalla McGill al Coraje por investigaciones innovadoras sobre corrupción, tortura y otros crímenes de guerra en Yemen, un país azotado por una prolongada guerra civil.

Ron Haviv es director y cofundador de la Fundación VII y cofundador de VII Photo Agency. En las últimas tres décadas, Haviv ha cubierto más de 25 conflictos y trabajado en más de 100 países. Su trabajo, que ha ganado numerosos premios, se exhibe en museos y galerías de todo el mundo.