Consejos para vincular empresas fantasma con sus propietarios secretos

Para los periodistas de investigación, la búsqueda de los verdaderos propietarios de empresas fantasma y fideicomisos puede parecer confusa. Pero existen herramientas que pueden ayudar a los reporteros a rastrear rutas de navegación y personas que hacen todo lo posible para ocultar activos que el público debería conocer.

Las corporaciones fantasma son empresas que no hacen ningún negocio, pero que a menudo se constituyen por razones estratégicas, como la evasión fiscal legal para corporaciones legítimas, y también para ocultar la identidad y los bienes de los individuos que realmente controlan las empresas ilegítimas o sancionadas.

Indagar en las empresas fantasma y sus beneficiarios finales (UBO) es un área de investigación especializada, representada por organizaciones como el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ por sus siglas en inglés) y OCCRP. Las técnicas que utilizan, desde el seguimiento de rutas de transferencias bancarias hasta acuerdos de procesamiento corporativo diferido, podrían llenar varios libros.

En una presentación en la reciente Conferencia NICAR de 2024 en Estados Unidos, Karrie Kehoe, subdirectora de datos e investigación del ICIJ, compartió consejos, herramientas y puntos de partida que casi cualquier periodista puede intentar rastrear a la persona en la cima de un imperio turbio y sus activos en el extranjero. Kehoe invitó a los asistentes a preguntarse primero: ¿Qué palabras podrían aparecer en los documentos que deben presentarse para estas empresas fachada? Y luego experimentar con posibles variaciones de esas palabras que podrían usarse en registros y bases de datos corporativas. Por ejemplo, ¿podría aparecer el nombre de un director o propietario Ian, como “Iain”?

Karrie Kehoe, subdirectora de datos e investigación del ICIJ. Imagen: ICIJ

Aunque a menudo están oscurecidas por jurisdicciones secretas (como las Islas Vírgenes Británicas, Panamá, Chipre o las Islas Caimán), las empresas fantasma siempre necesitan documentación para poder constituirse. Kehoe también invitó a los periodistas a pensar detenidamente sobre las personas que normalmente se les paga por completar estos formularios, también conocidos como “agentes de formación.” Su trabajo es crear empresas para clientes adinerados en jurisdicciones legales amigas, que pueden ofrecer tarifas de registro de país tan bajas como 14 dólares estadounidenses. Por honorarios adicionales, los agentes de formación también pueden proporcionar a los clientes cuentas bancarias, nombres de directores de “hombres de paja” y servicios de secretaría. Pero no pueden eludir los aspectos básicos de esos formularios: una dirección comercial oficial, nombres reales de al menos algunos directores y documentos sobre la naturaleza del negocio.

Al buscar activos extranjeros de un rey de Oriente Medio en 2021, Kehoe y sus colegas descubrieron que el monarca poseía en secreto 14 casas de lujo en Reino Unido y Estados Unidos a través de una red de empresas fachada en paraísos fiscales. Luego obtuvieron una confirmación dramática cuando los agentes de formación indicaron la dirección particular del cliente secreto en los documentos de registro como el “palacio real” del reino.

Recuerda, enfatizó, que siempre buscarás al beneficiario final, en lugar de los nombres del director o del propietario que puedas encontrar al principio de la búsqueda.

“Podrías estar sentado en los Países Bajos y enviar tu pedido a un agente de formación en, digamos, Hong Kong, y él comienza a instalar proyectiles para ti en las Islas Cook, Singapur y otros lugares”, dijo Kehoe, explicando un escenario posible. “A partir de ahí, te proporcionarán servicios de secretaría, una dirección para ti y las personas disfrazadas legalmente, en otras palabras, testaferros. Uno podría figurar como director de 100 empresas y esa persona podría ser un taxista en Azerbaiyán. Él no tiene nada que ver con esto: es posible que obtengan un poco de dinero; a veces son familiares o simplemente personas que conocen; a veces están armados de fuerza. Pero él es un cuerpo que el agente de formación necesita”.

Las empresas fantasma representan uno de varios tipos de métodos “proxy” que la gente utiliza para disfrazar su riqueza, como explicó recientemente el periodista de investigación Will Neal en OCCRP. Para obtener más información sobre esto, consulta el recurso detallado de GIJN para investigar corporaciones y sus propietarios que incluye portales de acceso a informes anuales y enlaces a registros específicos de países, desde Alemania hasta Hong Kong.

Estos son algunos de los consejos sobre lugares para comenzar que Kehoe compartió en NICAR24.

Comienza con una búsqueda rápida de nombre de empresa o persona en OpenCorporates. OpenCorporates, que se basa en listados de empresas de más de 140 registros gubernamentales, es una base de datos amplia y abierta que encanta a los periodistas. «Lo primero que hago es ir a esta maravillosa base de datos con capacidad de búsqueda: contiene más de 220 millones de empresas», explicó Kehoe. “Es maravilloso para algunas jurisdicciones; lucha por los demás. Por ejemplo, tendrías que ir a otro lugar para las empresas fantasma irlandesas. Si deseas buscar muchas empresas, ellas también tienen acceso a API «.

OpenCorporates es una base de datos amplia y abierta que se basa en registros de empresas de más de 140 registros gubernamentales. Imagen: captura de pantalla, OpenCorporates

Considera suscribirte a una base de datos de riesgos corporativos si te topas con un muro con herramientas de código abierto. Kehoe mostró el nombre de una importante empresa fantasma que no obtuvo resultados en la excelente base de datos OpenCorporates, pero que obtuvo un perfil detallado a partir de una simple búsqueda de nombre en la plataforma de riesgo corporativo pagada Sayari, incluidos útiles íconos de banderas rojas para mostrar listas de sanciones y banderas nacionales para mostrar países asociados con directores incluidos en la lista. «Esta es una base de datos que uso todo el tiempo; se basa en suscripción, pero también tienen algunas pruebas gratuitas», dijo. “También existen otras excelentes bases de datos corporativas pagas como Orbis y Factiva.”

Ponte en el lugar de multimillonarios y oligarcas. Kehoe dijo que ayuda a refinar las búsquedas en bases de datos y registros de lugares e intereses que atraigan los egos de los oligarcas y las UBO. «Lo que pasa con las personas súper ricas es que son muy predecibles y, si eres multimillonario, hay un límite de cosas que puedes comprar», señaló Kehoe. “A menudo quieren propiedades de lujo en Londres y el sur de Francia; Quieren megayates, jets, equipos artísticos y deportivos”. Simplemente identificar y buscar los vecindarios más ricos en ciertas jurisdicciones, dijo, puede ayudar a limitar las búsquedas de activos ocultos.

Utiliza datos de investigación examinados en la base de datos de fugas costa afuera del ICIJ. Muchos periodistas no se dan cuenta de que la vasta base de datos Offshore Leaks, con capacidad de búsqueda (con información examinada sobre 810.000 compañías, fundaciones y fideicomisos offshore en 200 países) está disponible gratuitamente para que cualquier periodista, en cualquier lugar, la utilice y explore en busca de nuevas historias. sus regiones. “Por favor, úselo”, dijo. «Sabemos que hay más historias en todos esos datos y queremos que los periodistas las encuentren». Compilada por el ICIJ, la base de datos se ha construido a partir de filtraciones anteriores e investigaciones colaborativas sobre activos secretos en el extranjero y sus propietarios ocultos, como los Panama Papers, los Pandora Papers, los Bahamas Leaks, y los Proyectos Paradise Papers. «Puedes simplemente poner direcciones en el cuadro de búsqueda, o los nombres de personas o empresas», explicó. Los periodistas también pueden filtrar su búsqueda según las principales investigaciones de filtraciones, que se centran en diferentes regiones y jurisdicciones, de modo que un filtro para los Pandora Papers, por ejemplo, resaltará más datos de Asia que los Panama Papers.

Kehoe añadió una nota de precaución: “El hecho de que el nombre de alguien aparezca en esta base de datos no significa que sea culpable o esté asociado con algún delito en absoluto. Simplemente significa que están listados en una jurisdicción extraterritorial”. (Consulta la serie de tutoriales en video de ICIJ para conocer técnicas de búsqueda avanzadas para esta base de datos.)

Marca posibles vínculos criminales en el archivo de seguimiento del dinero de OCCRP. La base de datos Alef de OCCRP tiene información de 439 millones de entidades públicas en 141 países. «También tiene conjuntos de datos y boletines de personas de interés», dijo Kehoe. «Los boletines son enormes en Europa: si una empresa es eliminada [de los registros de empresas], tiene que figurar en un boletín». (Las sociedades anónimas suelen ser borradas o eliminadas de los registros oficiales por incumplimiento normativo y se les prohíbe seguir comerciando). Y añadió: “(Aleph) también tiene muchos antecedentes judiciales, lo cual es importante para muchos países, porque la mayoría de los países no tienen una herramienta de registros judiciales como Pacer en Estados Unidos.»

La base de datos Aleph de OCCRP tiene información sobre 439 millones de entidades públicas en 141 países. Imagen: Captura de pantalla, OCCRP Aleph

Experimenta con diferentes ortografías y comprueba con Google Maps. Utilizando el nombre de su propia ciudad natal en Irlanda como ejemplo, dijo que los periodistas que busquen personas o bienes en Dún Laoghaire también deberían probar ortografías como “Dún Laoire” y “Dunleary”. «Si pruebas diferentes grafías para los lugares, te sorprenderá lo que obtienes», dijo. “Los datos filtrados provienen de muchos idiomas diferentes, por lo que si deseas encontrar una dirección en Rusia, no tiene sentido ingresar la palabra “calle”. Recomiendo ir a Google Maps y, en ese caso, tomar la frase cirílica y poner la traducción al inglés de esa frase en el campo de búsqueda de las bases de datos”. Aún más importante: utiliza grafías alternativas para los nombres de los directores que figuran en los registros corporativos. Esto puede ser tan sencillo como probar alternativas tradicionales, como «Ann» y «Anne». “Pero recuerda que cuando miramos nombres rusos, en particular, la ortografía a menudo cambia: las «i» se convierten en «y», las «x» se convierten en «ks», etc.», explicó Kehoe.

Consejo: Introduce las direcciones que encuentres en Open Street Map y verifica si la dirección que figura en la lista del director es la mansión que esperarías, o una pequeña oficina o apartamento que podría indicar otra fachada falsa.

Realiza una búsqueda cruzada de las “pepitas” que encuentres en otros portales gratuitos. Kehoe sugirió los siguientes sitios como recursos útiles y gratuitos para buscar conexiones comerciales transfronterizas ocultas: Open Ownership, con sede en Reino Unido, Register of Overseas Entities, y Tenders Electronic Daily (TED). «TED es sorprendente: implica contratos públicos para 27 estados miembros de Estados Unidos y se remonta a mucho tiempo atrás», dijo Kehoe. «Pero puede ser un poco complicado ya que tiene muchos idiomas diferentes juntos».

Consejo: Busca imágenes de fotografías de la sociedad del oligarca o UBO que estás investigando con los nombres que figuran en conjuntos de datos y registros corporativos como directores de empresas.

Prueba una herramienta de conexiones familiares para rastrear los activos de los oligarcas. «Los oligarcas rusos son los amos mundiales de las empresas fantasma; han estado haciendo esto desde la década de 1990, y los periodistas siempre están tratando de ponerse al día», dijo Kehoe. “Lo primero que hay que hacer es comprobar si están sancionados.”

Ella sugirió un sitio web llamado RuPEP, que perfila a miles de “personas políticamente expuestas” y personas sancionadas en Rusia, Bielorrusia y Kazajstán, así como a sus familiares y su asociación con entidades legales. Y añadió: “Este tipo de bases de datos a menudo brindan información nueva, pero es un excelente lugar para comenzar. Esto tiene perfiles para muchos oligarcas y la investigación es asombrosa”, dijo Kehoe. «Te brinda miembros de la familia, lo cual es importante porque muchos de los activos están a nombre de los miembros de la familia».

El papeleo tiende a hacer agujeros en secreto, así que sigue investigando. “Sé persistente”, aconsejó Kehoe. “Los beneficiarios finales realmente confían en sus agentes de formación para mantenerlos a salvo del escrutinio y comparten muchas cosas con ellos. Y así, en algún momento, envían un escaneo de su pasaporte o de su factura de servicios públicos, y sus direcciones particulares a menudo aparecen en filtraciones y bases de datos de esa manera”.

Traducción realizada por Lucero Hernández García.

Philp Rowan es reportero principal de GIJN. Anteriormente fue reportero en jefe del periódico de Sudáfrica, Sunday Times. Como corresponsal extranjero, ha informado sobre noticias, política, corrupción y conflictos de más de dos docenas de países de todo el mundo.