Investigando a las corporaciones y sus dueños

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Imagen: Mike Kononov en Unsplash.

Los registros del gobierno sobre las corporaciones apenas revelan, si acaso, la punta del iceberg.

Desafortunadamente, la identidad de los dueños puede ser ocultada. Las llamadas compañías fantasmas se crean para disfrazar a los “beneficiarios” reales.

¿Las buenas noticias? Hay muchas formas de investigar a las empresas, quién las posee realmente, qué hacen, y más. Éstas incluyen:

• Bases de datos gratuitas
• Bases de datos de suscripción
• Registros oficiales
• Sitios web corporativos
• Expedientes judiciales
• Búsquedas en internet
• Redes sociales

Este recurso de GIJN describe fuentes de información oficiales y no oficiales sobre empresas.

Nuestra colección de videos incluye una charla con David Cay Johnston, ganador del Premio Pulitzer, sobre cómo investigar finanzas corporativas.

Recursos internacionales gratuitos

Varios grupos sin fines de lucro recopilan los informes que las empresas deben proporcionar a los gobiernos.

Aquí están las mejores compilaciones:

OpenCorporates es una fuente de datos abierta con información sobre más de 150 millones de empresas. La información proviene de registros nacionales de empresas. La base de datos puede proporcionar datos tales como la fecha de incorporación de la compañía, sus direcciones registradas y los nombres de los directores y ejecutivos. Puede mostrar conexiones entre compañías. Se está desarrollando una base de datos de eventos corporativos. Sigue su blog para obtener actualizaciones y ejemplos de cómo los medios usan OpenCorporates. Periodistas, ONGs, académicos y otros usuarios de beneficio público pueden solicitar una clave API gratuita.

Investigative Dashboard, patrocinado por el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), tiene millones de artículos relevantes de fuentes de datos de todo el mundo, incluyendo muchas sobre corporaciones. Busca documentos comenzando aquí (haz clic en “buscar” para las opciones avanzadas de búsqueda). Hay una guía de registros de empresas de 38 países aquí. Esto forma parte de un catálogo más grande de bases de datos de 226 millones de registros públicos y filtraciones que incluyen los Panama Papers y los Cables del Departamento de Estado de WikiLeaks. No se pueden hacer búsquedas en todas las bases de datos, incluyendo el material filtrado. Sin embargo, los periodistas que se registran pueden obtener acceso. También pueden solicitar ayuda de investigación gratuita, incluyendo búsquedas en bases de datos comerciales a las que se suscribe OCCRP. Aquí hay una buena introducción. Lee un artículo de GIJN con siete consejos sobre el uso de la base de datos, como una función de alertas para que siempre se te notifique sobre nuevos desarrollos relacionados con las personas o compañías que estás investigando. También consulta el manual del usuario para obtener sugerencias de búsqueda y más, o esta publicación de Elastic para conocer más sobre las cadenas de consultas.

La base de datos Offshore Leaks del ICIJ (Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación) compila información corporativa basada en documentos filtrados de casi 785 mil compañías y fideicomisos offshore. Se puede buscar en la base de datos por nombres, compañías y direcciones conectadas con entidades y países offshore o por jurisdicción. El archivo de historias del ICIJ basado en los Panama Papers es una buena lectura, así como Beyond Panama: Unlocking The World’s Secrecy Jurisdictions (Más allá de Panamá: Desentrañando las jurisdicciones secretas del mundo). Aquí hay tres consejos sobre el uso de la base de datos.

Para obtener buena información de contexto, la Iniciativa de Recuperación de Activos Robados del Banco Mundial (STAR, por sus siglas en inglés) incluye guías de beneficiarios en 23 países que muestran los pasos a seguir para identificar a los beneficiarios reales y otras partes relacionadas.

Panjiva es una base de datos de importación/exportación fácil de usar y gratuita para periodistas. Nota: las marcas pueden optar por no ser divulgadas públicamente. Incluye datos sobre Estados Unidos, China, India, Sudamérica y más.

Fuentes comerciales

Existen muchas bases de datos privadas sobre corporaciones, la mayoría de las cuales requieren una suscripción para obtener la mejor información.

El acceso gratuito puede ser posible a través de bibliotecas públicas y universitarias.

El costo de usar bases de datos comerciales puede valer la pena y algunas compañías proporcionan tarifas más bajas para periodistas.

Una base de datos establecida es D&B Hoovers. Su sitio web gratuito ofrece descripciones de miles de empresas con sede en los Estados Unidos y en el extranjero. Tienen descripciones más detalladas en el servicio de suscripción Nexis.

Otros proveedores importantes de suscripción incluyen: Arachnys, ORBIS, Bureau van Dijk, Bloomberg, PrivCo (una fuente sobre negocios de empresas privadas estadounidenses), Thomson Reuters, LexisNexis y DueDil.

Imagen: Captura de pantalla de la variedad de datos de registros públicos de Sayari.

Una novedad en la escena es Sayari, una firma de investigación estadounidense que en 2018 lanzó una base de datos multifacética que “cubre más mercados emergentes, fronterizos y offshore”. Sayari es un servicio de suscripción de mil dólares mensuales, pero hay una versión de prueba gratuita de 30 días y la empresa está interesada en trabajar con periodistas.

La lista de proveedores pagados es larga. Una forma de ver qué hay disponible es visitar los sitios web de las bibliotecas de las escuelas de negocios universitarias.

La Escuela de Negocios de la Universidad de Harvard cuenta con una gran colección, y si bien sus existencias no son accesibles al público, el catálogo en línea puede servir como una hoja de sugerencias de posibles recursos.

Registros oficiales del gobierno

Muchos gobiernos requieren que las corporaciones se registren, pero las reglas flexibles a menudo significan que presentan información mínima y engañosa.

Aquí puedes encontrar estos registros nacionales alrededor del mundo:

• Commercial-Register es una lista de registros nacionales mantenida por investigadores suizos.
• Otra lista de este tipo es mantenida por el regulador del Reino Unido, Companies House.
• La guía de conocimientos sobre el registro internacional de empresas del Instituto de Contadores Públicos en Inglaterra y Gales describe los conceptos básicos del registro corporativo por país.
• Karen Blakeman, una consultora que dirige RBA Information Service en Reino Unido, mantiene una lista útil de registros, junto con descripciones de lo que está disponible.
• Open Corporates tiene una lista y pone un «puntaje de apertura».
• Investigative Dashboard tiene enlaces a registros en 38 países.
• La Organización Internacional de Comisiones de Valores (IOSCO, por sus siglas en inglés), el organismo internacional de reguladores de valores, mantiene una lista de comisiones de valores por país.

Enlaces a recursos sobre algunas grandes economías

Estados Unidos

La Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) tiene información corporativa en su sistema EDGAR. El sistema en línea es utilizado por todas las empresas que cotizan en la bolsa para presentar informes corporativos y estados financieros trimestrales y anuales. Cualquier compañía no estadounidense que cotice en una bolsa de valores de Estados Unidos —incluidas las de China, Rusia y la Unión Europea— debe presentar una solicitud e informar sobre sus actividades globales; esto convierte a EDGAR en una fuente primordial para periodistas que buscan el historial de corporaciones de todo el mundo.

Un buen lugar para comenzar es con el informe anual, el formulario 10-K, que proporciona un historial detallado de la compañía, estados financieros auditados, compensación para ejecutivos, una descripción de productos y servicios y una revisión anual de la organización, su funcionamiento y los mercados en los que opera. El formulario 10-Q es un informe trimestral que incluye estados financieros no auditados e información sobre las operaciones de la empresa durante los últimos tres meses. Los informes 8-K son presentaciones complementarias para eventos específicos como bancarrota, disposición de activos, cese de ejecutivos y otros eventos de importancia para los inversionistas.

Las presentaciones de las empresas de inversión también están en EDGAR. El formulario SEC 497 es utilizado por las compañías de inversión. Una declaración de información adicional (SAI, por sus siglas en inglés) es un documento complementario al prospecto de un fondo mutual de inversión. EDGAR también mantiene listas anuales de Compañías Internacionales Registradas y Declarantes, aquellas empresas de propiedad extranjera que deben presentar informes periódicos en los Estados Unidos. Para más detalles, consulte la Guía EDGAR.

Muchas empresas están incorporadas en el estado de Delaware, por lo que un buen lugar para comenzar es la División de Corporaciones de Delaware. Sin embargo, no se recopilan datos sobre los beneficiarios reales y los “agentes de formación de compañías” pueden actuar como directores nominales. (Ver una descripción de Transparency International).

La Asociación Nacional de Secretarios de Estado te lleva a todos los sitios estatales de Estados Unidos (ve los “servicios comerciales en línea” en letra pequeña en la parte inferior después de elegir un estado). Allí encontrará enlaces a lugares como la California Corporation Search y la base de datos de entidades comerciales y corporaciones de Nueva York. De estos registros estatales se puede obtener por lo general la fecha de incorporación de una empresa, sus direcciones registradas y los nombres de los directores y ejecutivos.

LLC University y Coordinated Legal Tech mantienen otras bases de datos sobre lugares donde encontrar información corporativa de los estados de Estados Unidos.

Panjiva es una base de datos de importación/exportación fácil de usar y gratuita para periodistas. Nota: las marcas pueden optar por no divulgar públicamente.

Busca contratistas del gobierno de los Estados Unidos aquí.

Reino Unido

Companies House es gratis y proporciona detalles sobre compañías, incluyendo:

• Domicilio registrado y fecha de constitución.
• Ejecutivos actuales y dimitidos.
• Imágenes documentales
• Datos de la carga hipotecaria
• Nombres de empresas anteriores
• Información sobre insolvencia

Canadá

SEDAR es el sitio canadiense de presentaciones de empresas públicas, iniciado en enero de 1997.

Francia

Infogreffe – registro de empresas y comercios – registro de tribunales de comercio proporciona información básica de empresas de forma gratuita. En francés.

Alemania

Company Register permite búsquedas gratuitas en varios idiomas, pero algunos documentos cuestan dinero.

China

El Sistema Nacional de Publicidad de Información de Crédito Empresarial se puede acceder aquí. En chino.

Aquí hay una descripción de China Checkup de lo que está disponible.

Un ejemplo: los registros comerciales chinos fueron utilizados por la ONG estadounidense C4ADS en un informe sobre el sistema norcoreano para respaldar su desarrollo de armas. En un momento dado, C4ADS señaló: “El registro comercial chino de la compañía Dandong Hongri Diandang Co Ltd. muestra claramente que es una empresa conjunta de DHID y Dandong Kehua Economic Trade Co Ltd.”.

Otras fuentes

Buscar en los sitios web y las redes sociales de las corporaciones revela montones de información.

Algunas sugerencias recurrentes de investigadores profesionales:

• Busca a los ejecutivos y directivos de la empresa. Consulta esta presentación realizada durante la Conferencia Global de Periodismo de Investigación GIC17, donde encontrarás algunos métodos: Finding Former Employees.
• Utiliza LinkedIn para investigar. Prueba la búsqueda avanzada donde, por ejemplo, el menú permite a los usuarios elegir entre empleados anteriores y actuales. Mira las páginas de la compañía y grupos de la industria.
• Cuando busques reportes de medios, presta atención a la prensa especializada y de negocios. Para encontrarlos, intenta en el Ulrich’s Periodicals Directory.
• Busca la dirección y el número de teléfono de la empresa. Luego usa mapas e imágenes de vista de la calle para obtener más información.
• La filantropía corporativa puede ser una puerta trasera para obtener información. En los Estados Unidos, consulta CitizenAudit, Nonprofit Explorer de Propublica y Guidestar. Para el Reino Unido, consulta Open Charities, CharityBase y el registro de caridad del gobierno.
• Comunícate con ONGs y grupos relacionados con contaminación o tráfico de personas para ver qué información tienen. Violation Tracker es un motor de búsqueda estadounidense sobre conducta corporativa indebida en Estados Unidos.
• Considera buscar asociaciones comerciales para conocer las actividades de una empresa en ese contexto.

Más lugares oficiales para buscar

Cada punto de intersección entre los gobiernos y el sector comercial puede generar un registro público.

Aquí hay sugerencias de dónde buscar las interacciones de una empresa con el gobierno:

• Propiedad de la tierra – Nombres y descripciones
• Urbanización – Edificación, zonificación y permisos especiales
• Regulación ambiental – Permisos de descarga, informes de emisiones y acciones de cumplimiento
• Regulación laboral – Registros profesionales y conflictos laborales
• Registros judiciales – Revelar litigios entablados y en contra
• Reglamento financiero – Declaraciones o ejecuciones
• Propiedad intelectual – Patentes y registros de marcas
• Contratación pública – Registros de licitaciones y adjudicaciones
• Subvenciones gubernamentales – Registro de pagos
• Donaciones políticas – Aportaciones a funcionarios
• Registro de lobbying – Divulgaciones sobre influencia

Pensar sobre el sector en el que opera la compañía puede llevar a descubrir información pertinente.

Por ejemplo, Open Oil tiene una base de datos de más de 2 millones de documentos de dominio público presentados por empresas mineras y compañías de petróleo y gas a reguladores financieros de todo el mundo.

Transparency International (Transparencia Internacional) tiene una herramienta para examinar los datos financieros disponibles públicamente de los 20 bancos más grandes de Europa. También ve el índice de compromiso político corporativo 2018 de TI.

Los registros judiciales pueden ser invaluables. PACER, por ejemplo, contiene los archivos electrónicos del sistema de tribunales federales de Estados Unidos, incluyendo la Corte Suprema, los tribunales de apelación y de distrito y los tribunales de bancarrota.

Considera qué leyes y regulaciones afectan el negocio y qué papeleo está involucrado. Estas conexiones varían dramáticamente según la ubicación y el tipo de negocio, pero pueden proporcionar pistas.

Algunas acciones oficiales o solicitudes de acción oficial pueden verse reflejadas en publicaciones gubernamentales registradas. Para Europa, revisa Open Gazettes, que proporciona un punto de acceso conveniente a los boletines oficiales europeos.

Guías para periodistas

Existe una enorme cantidad de material en línea sobre cómo investigar compañías y entender las finanzas corporativas.

Aquí hay algunos materiales dirigidos a periodistas:

Una fuente de ideas inspiradora es la guía de investigación corporativa de Dirt Diggers Digest, de Philip Mattera, director del Corporate Research Project en Estados Unidos. Aunque es de 2014, es bastante completa en su alcance.

How to Follow the Money: Tips for Cross-border Investigations (Cómo seguir el dinero: Consejos para investigaciones transfronterizas) es una entrevista con la editora de OCCRP, Miranda Patrucic publicada en GIJN. Comienza así:

GIJN: ¿Cuál es su primer movimiento cuando adquiere los registros financieros de una empresa?

Miranda Patrucic: Me hago tres preguntas:

• ¿Qué hay en la hoja de balance y cómo lo obtuvieron?
• ¿De dónde viene el dinero?
• ¿Qué hay en la sección de “notas”?

Patrucic también proporcionó consejos para comprender los registros financieros en la conferencia GIJC17 y en IJAsia18 hizo una presentación sobre delitos corporativos, estafas de impuestos y actos de corrupción.

Echa un vistazo a Understanding Corporate Accounts (Entendiendo las cuentas corporativas) y a Investigating Companies: A Do-It-Yourself Handbook (Investigando empresas: manual hágalo-usted-mismo), publicados por el grupo británico Corporate Watch.

Huang Chen, editor de datos de Caixin Media, con sede en Pekín, escribió este artículo en GIJN, How China’s Top Investigative Newsroom Digs for Data (Cómo busca datos la principal redacción de investigaciones en China).

La guía del periodista de investigación sobre cuentas corporativas, segunda edición de Raj Bairoliya, está “dirigida a principiantes” y está disponible a través del Centre for Investigative Journalism (Centro para el Periodismo Investigativo) en el Reino Unido.

David Trilling escribió un artículo en Journalist’s Resource del Shorenstein Center sobre cómo encontrar y leer una hoja de balance y otros aspectos básicos de contabilidad para periodistas.

Who’s Running the Company? (¿Quién dirige la compañía?) es una guía para informar sobre gobernabilidad corporativa, realizada por el Foro Global de Gobernabilidad Corporativa del Banco Mundial y el Centro Internacional para Periodistas. Es un informe amplio de 2012 con muchos consejos, ejemplos y recursos.

El periodista canadiense David Milstead presentó Red Flags and Hidden Gems in Financial Documents (Banderas rojas y gemas ocultas en documentos financieros) en la Conferencia IRE de 2018.

Jo Craven McGinty, quien escribe la columna The Numbers para The Wall Street Journal y también se presentó en la Conferencia IRE de 2018, revisó la investigación que dio sustento a varias historias importantes.

El Open Ownership Register incluye datos nacionales de beneficiarios reales, actualizados mensualmente, del Reino Unido, Dinamarca y Eslovaquia. El registro lo mantiene Open Ownership, una ONG que aboga por una mayor divulgación sobre la propiedad corporativa. El grupo publica un mapa que rastrea los compromisos de los países y la implementación de la transparencia de los beneficiarios reales. Las entradas de países a veces incluyen enlaces a bases de datos nacionales, como un registro de informes de auditoría de la Iniciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas de Nigeria. Se espera que se agreguen datos adicionales de Nigeria y Francia para fines de marzo de 2023.

Kelly Carr, una reportera de investigación independiente y asociada senior de Quinlan Partners, una firma de investigación privada autorizada, habló sobre cómo investigar compañías fantasmas en su charla en la Conferencia IRE de 2018.

Más recursos de GIJN:

• Página de recursos de GIJN sobre corrupción
• Página de recursos de GIJN sobre negocios y comercio
• Página de recursos de GIJN sobre industrias extractivas
• Página de recursos de GIJN sobre cadenas de suministro
• Centro de recursos de GIJN sobre libertad de información
• Finding Former Employees, presentación en la conferencia 2017 de GIJN

Esta guía fue elaborada por Toby McIntosh, director del Centro de Recursos de GIJN. Fue periodista y editor de Bloomberg BNA en Washington durante 39 años y editor de FreedomInfo.org, un sitio web sin fines de lucro. También dirige el blog eyeonglobaltransparency.net