Guía para hacer periodismo con satélites y drones

llustración de Kata Máthé/Remarker

Una técnica destacada que se desarrolló este año fue el uso de la censura para exponer la red de centros de detención secretos para uigures en China.

Meses después de recibir, junto con dos colegas en BuzzFeed News, el Premio Pulitzer por la investigación de los lugares en los que se tiene presos presuntamente a casi un millón de musulmanes por su fe, la arquitecta británica Alison Killing les contó a los asistentes a la 12 Global Investigative Journalism Conference (#GIJC21) cómo los espacios censurados, como recuadros blancos digitales en las plataformas de imágenes satelitales controladas por el gobierno, se pueden usar para revelar instalaciones secretas.

Una de las muchas razones que dio Killing sobre por qué la investigación dependía del análisis geoespacial fue: “porque cualquier fuente con la que hables podría terminar en uno de estos centros”.

Aun así, este fue solo uno de varios enfoques innovadores para analizar imágenes satelitales y de drones que se describieron en la sesión “Investigaciones con mapeo e imágenes satelitales”, en la cual los tres ponentes explicaron cómo se pueden usar herramientas de fuentes abiertas para exponer mentiras desde el cielo. (Consulta la Guía de GIJN sobre Cómo usar imágenes satelitales para investigar).

Los uigures detenidos en China estaban ocultos, pero los habitantes del asentamiento Makoko en Nigeria eran invisibles para los legisladores, ya que su comunidad construida sobre una laguna cerca de Lagos ni siquiera aparecía en mapas oficiales.

John Eromosele de Code for Africa usó imágenes satelitales para documentar una comunidad en Lagos que nunca había aparecido en un mapa oficial. 

John Eromosele, gestor de proyectos para la organización de datos abiertos sin fines de lucro Code for Africa, afirmó que los drones, las herramientas de datos abiertos y la colaboración activa de los habitantes fueron los ingredientes clave para sacar a la luz a esta comunidad cerca de Lagos, cuya invisibilidad la había privado de servicios básicos como electricidad, agua corriente o incluso nombres de las calles.

“No solo aportamos conocimientos técnicos para el Proyecto de mapeo de Makoko, sino que les enseñamos a las personas de la comunidad cómo hacerlo, eran los vecinos los que volaban los drones y hacían el mapeo”, contó Eromosele. “Involucramos a una organización sin fines de lucro local para conseguir el compromiso de la comunidad porque cualquier proyecto de datos de una comunidad debe estar centrado en las personas. Desplegamos drones y un equipo en el terreno con herramientas de datos personalizadas”.

Por supuesto, algunos gobiernos todavía mienten o tratan de cubrir abusos que están tan extendidos que no se pueden ocultar, como las nubes de humo enormes de los incendios que cada vez hacían un daño catastrófico más grande a la selva amazónica de Brasil. En 2020, el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, al principio negó la escala de los incendios y luego culpó a las organizaciones no gubernamentales y comunidades indígenas por la propagación.

Laura Kurtzberg usó datos satelitales para mostrar la enorme deforestación en la selva amazónica. Imagen: Cortesía, Kurtzberg

La responsable de visualización de datos en Ambiental Media, un medio periodístico basado en la ciencia, Laura Kurtzberg explicó en la sesión en la GICJ21 cómo el proyecto colaborativo Smoke Screen usó un análisis detallado de datos satelitales para probar que, en realidad, fue la deforestación realizada por propietarios de tierras en el Amazonas la que causó la calamidad.

“Descubrimos que los cuatro municipios con mayor deforestación en 2019 también tenían la mayor cantidad de incendios forestales y que 72 % de los incendios forestales eran en propiedades privadas medianas a grandes”, contó Kurtzberg. “Ese patrón se mantuvo en 2020.”

Killing y sus colegas usaron los espacios censurados que encontraron, conocidos por ser centros de detención de musulmanes en la plataforma Baidu Total View de China, como marcadores para encontrar cientos de centros secretos.

“Haciendo un mapeo de estas ubicaciones censuradas, y mirando luego estas mismas ubicaciones con otras imágenes satelitales como Google Earth, logramos descubrir lo que creemos que conforma casi toda la red de centros en China”, afirmó.

Killing también ofreció este importante consejo: los periodistas pueden encontrar soluciones creativas para llenar los puntos ciegos en las imágenes. Reveló que, mientras que Google Earth no tenía las imágenes recientes de la provincia Xinjjiang, el equipo encontró imágenes del área actualizadas, pero de menor resolución, gracias a la plataforma de la Agencia Espacial Europea Sentinelhub Playground.

Alison Killing comentó cómo ella y su equipo en BuzzFeed expusieron centros de detención chinos usando imágenes satelitales censuradas. Imagen: Cortesía, Alison Killing

Luego compararon las formas de los edificios en esas imágenes, donde había objetos del tamaño de carros, pero solo se veía un píxel, con patrones hallados en las imágenes de mejor resolución de Google Earth para confirmar los centros de detención entre los datos del Sentinelhub.

Cuando no había opciones de fuentes abiertas, Killing confirmó que abordaron al equipo de medios de un proveedor de satélites comerciales.

“Nos comunicamos con Planet Labs, quienes tienen un programa de medios y amablemente nos dieron acceso a sus imágenes actualizadas y de alta resolución de ciertas ubicaciones clave”, expresó.

Consejos de la conferencia #GIJC21 para investigar con imágenes aéreas

• Usa la versión de escritorio de Google Earth en lugar de la versión para el navegador para las investigaciones complejas basadas en imágenes satelitales en las que debas monitorear escenarios durante un tiempo.
• Para ayudarte a identificar las estructuras en imágenes satelitales, busca objetos cercanos que necesite la gente para usar esos espacios. Por ejemplo, Killing reveló que los estacionamientos improvisados en carreteras de la zona, o en matorrales cercanos, resultaron ser un buen indicador de los centros de detención chinos, ya que las necesidades de seguridad y la velocidad de construcción de esos centros muchas veces no incluía estacionamientos adecuados. Los autobuses, torres de vigilancia, los patios de ejercicio y, algo un poco perturbador, personas haciendo fila vestidas con monos rojos, también fueron indicadores útiles.

El equipo de BuzzFeed usó recuadros blancos digitales, como este en Baidu Total View, como pistas sobre dónde podrían estar ubicados en China los centros de detención para uigures. Imagen: Cortesía, Killing

• Usa imágenes satelitales inclinadas para estimar el tamaño de los objetos. El equipo de BuzzFeed usó estos ángulos para contar los pisos de los bloques de detención, lo que los ayudó a establecer la capacidad total de 1.014.000 detenidos en toda la red de centros.
• Prueba la plataforma de mapeo Mapbox Studio para reproducir datos de satélite. “Mapbox es gratuito hasta cierto punto, pero es bueno para los periodistas que estén comenzando, ya que cuenta con muchas opciones interactivas”, recomendó Kurtzberg. “R Studio también es muy útil y completamente gratuito”.
• Usa QGIS para analizar datos geoespaciales. Kurtzberg explicó: “QGIS es la herramienta principal que quiero resaltar, completamente de datos abiertos, parecida a ArcGIS y es un software para computadora. Lo recomiendo como punto de partida para muchos periodistas, ya que no solo puedes hacer análisis con esta herramienta, sino también crear mapas e imágenes para tus historias y trabajar con datos vectoriales e imágenes satelitales”.
• Solicita el acceso gratuito a las opciones avanzadas en la herramienta de visualización Flourish, como Flourish Photo Slider, para mostrar fotos aéreas antes y después. “Las herramientas como Flourish y DataWrapper te pueden ayudar a crear visualizaciones de datos aéreos de forma fácil y en minutos”, señaló Eromosele. “Está claro que es importante controlar los costos y, con un clic, las redacciones pueden pedir acceso gratuito a opciones premium”.
• Considera el uso de drones para obtener imágenes de alta resolución y busca orientación sobre las normativas, destrezas necesarias y opciones de ahorro a través de proveedores sin fines de lucro como AfricanDRONE. “Puedes intentar asociarte con AfricanDRONE para tener una tarifa subsidiada”, comentó Eromosele. “Usamos el patio de una escuela primaria para probar nuestros drones y el gobierno local nos autorizó”.
• Asóciate con científicos para comprender los elementos ambientales en las imágenes. Por ejemplo, Ambiental Media colaboró con el Centro Nacional de Monitoreo y Alerta de Desastres Naturales de Brasil y el Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad para el proyecto Smoke Screen. 
• Prueba la herramienta de datos abiertos OpenAerialMap para procesar imágenes de satélites y drones. “Cuando unes todas tus imágenes de dron, para poder exportarlas a Java OpenStreetMap debes enviarlas a OpenAerialMap, que te permite exportar y editar con facilidad”, afirmó Eromosele.

La moderadora de la sesión, Marina Walker Guevara, editora ejecutiva del Centro Pulitzer de reportaje de crisis), dijo que los periodistas en este campo de investigación “usan las imágenes satelitales, mapeo y otras herramientas digitales para desafiar la censura, exponer delitos y visibilizar lo que las personas e instituciones poderosas quieren esconder a toda costa”.

Recursos adicionales

Una guía para el futuro del periodismo con drones

La serie: Mis herramientas favoritas

Centro de recursos de GIJN: cómo investigar cadenas de suministro

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Rowan Philp es un periodista de GIJN. Rowan fue el reportero principal para el Sunday Times, de Sudáfrica. Como corresponsal extranjero, hizo reportajes de noticias, política, corrupción y conflicto en más de dos docenas de países del mundo.