Cómo usar bases de datos y sensores remotos para investigaciones ambientales

Los periodistas pueden usar la base de datos SkyTruth Flaring Map para explorar la quema de gas natural, que agrega grandes cantidades de dióxido de carbono y metano a la atmósfera. Imagen: Shutterstock

Te damos la bienvenida a la Caja de herramientas de GIJN, en la que analizamos los últimos consejos y herramientas para periodistas de investigación. En esta edición, exploraremos bases de datos detalladas y herramientas de detección remota que los reporteros pueden usar para investigar las amenazas ambientales locales.

Director del Foro de Investigación Ambiental, Alexandre Brutelle. Imagen: cortesía de Brutelle

Algunos de los recursos que compartimos a continuación se presentaron como parte de un seminario web realizado por el Foro Ambiental de Investigación (Environmental Investigative Forum, EIF), un consorcio internacional de periodismo sin fines de lucro. Otros recursos surgieron en una entrevista de seguimiento con Alexandre Brutelle, reportero de investigación independiente y director del EIF.

Desde su registro como organización sin fines de lucro en Francia en 2020, el Foro Ambiental de Investigación (EIF) ha crecido a 60 miembros individuales, incluidos reporteros y expertos en ciencia de datos en el Medio Oriente y África del Norte, los Balcanes, Estados Unidos y Europa. 

“El objetivo de EIF es conectar a periodistas y expertos. Apuntamos a convertirnos en un consorcio global para fomentar nuevas iniciativas y herramientas de reportaje ambiental”, dice Brutelle.

Conjuntos de datos globales para investigar sitios amenazados

Al iniciar una investigación sobre una amenaza ambiental específica, ya sea una nueva mina o un derrame tóxico, es importante tener acceso a las leyes de conservación locales, información sobre los desafíos ambientales, el historial de manejo del área y las preocupaciones declaradas de la comunidad local.

Brutelle establece que las siguientes tres bases de datos globales pueden responder muchas de esas preguntas y desencadenar otras.

• DOPA Explorer: “Una herramienta bastante simple, pero realmente útil es DOPA, un catálogo amigable para el usuario de áreas protegidas internacionalmente, que incluye todo tipo de humedales, áreas de aves, sitios Ramsar y reservas de la UNESCO”, señala Brutelle. “Por ejemplo, cuando escucho sobre las operaciones de una nueva empresa minera occidental en un país africano, mi primer reflejo es tomar las coordenadas y ver si se superponen con las áreas protegidas en los datos de DOPA”. Producido por el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, el Observatorio Digital de Áreas Protegidas (DOPA, por sus siglas en inglés) no solo muestra a los reporteros qué puntos en un mapa cuentan con protecciones ambientales legales, sino que también contextualiza esas reglas con detalles sobre ecosistemas y especies vulnerables en el área. “Es tan útil que también tiene información sobre otros problemas de conservación en las áreas que estás viendo, ya sea que haya especies en peligro de extinción allí o animales en la lista roja”, agrega. 

• Protected Planet: los periodistas pueden utilizar DOPA Explorer junto con Protected Planet (Planeta Protegido), una base de datos de 269.000 áreas protegidas terrestres y marinas, que utilizan tanto las industrias contaminantes como sus organismos de control. Como un proyecto del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el sitio incluye evaluaciones de la gestión de áreas protegidas, información sobre las partes interesadas de la comunidad y opciones sencillas de descarga de gráficos para periodistas, explica Christina Orieschnig, experta en teledetección de EIF. “Me gusta este sitio: tiene muchos archivos shapefile que puedes descargar para cualquier área protegida del mundo”, dice.

• EJAtlas: dirigido por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universidad Autónoma de Barcelona, ​​el Atlas de Justicia Ambiental (EJAtlas, por sus siglas en inglés) incluye un catálogo en rápido crecimiento de impactos comunitarios y puntos críticos de conflicto ambiental en el mundo. Con nodos presentados sobre mapas en los que se puede hacer clic, el Atlas ofrece informes rápidos sobre miles de luchas ambientales con detalles a simple vista, por ejemplo, resultados legales antiguos e incidentes de protestas comunitarias, e incluye enlaces a documentos relacionados, investigaciones y sitios web de activistas.

Brutelle explica que EJAtlas es más efectivo como recurso para pistas locales e ideas para historias, que como fuente primaria. Por ejemplo, mientras investigaba prácticas mineras abusivas en el norte de África, Brutelle aprendió, gracias a la herramienta, que las especies de aves en peligro de extinción también habían sido cazadas de manera ilegal por príncipes reales extranjeros en la misma área. “Esta herramienta puede generar ideas sobre nuevos temas de investigación con solo navegar”, agrega. “Por lo demás, es más un punto de partida, pero resulta útil para verificar los antecedentes de cualquier explotación ambiental o historial de protestas en un sitio que ya estás viendo. Puede ser excelente al reportar sobre el abuso ambiental en lugares remotos o lugares a los que no se puede llegar”.

Mapa de combustión de SkyTruth

La quema de gas natural en pozos de petróleo y refinerías puede agregar grandes cantidades de dióxido de carbono y metano a la atmósfera, así como usarse para expulsar gas que, de lo contrario, sería costoso de almacenar. Las llamas y las concentraciones de metano representan actividades contaminantes individuales que son detectables desde el espacio. Usando análisis automatizados de características infrarrojas en imágenes satelitales, la base de datos SkyTruth Flaring Map produce mapas casi en tiempo real de la quema de gas en el mundo. También genera mapas de volumen de quema que reflejan altas concentraciones de metano representadas por puntos rojos.

En una investigación reciente sobre los peligros de los proyectos secretos de perforación de gas “no convencionales” en el sur de Túnez, el analista de teledetección de EIF, Momchil Yordanov, probó SkyTruth por primera vez e identificó plataformas de gas y empresas de energía adicionales involucradas en la extracción de gas.

Los datos de quema de gas de SkyTruth se utilizaron en una investigación de proyectos de perforación «no convencionales» en el sur de Túnez. Imagen: captura de pantalla

“Es bueno para la detección de emisiones de gases; definitivamente, una herramienta con la que planeamos seguir trabajando”, asegura Yordanov.

Brutelle añade que SkyTruth tiene otras “funciones muy interesantes, en minería, por ejemplo, pero el mapa de combustión es su herramienta global”.

“La resolución es buena para medir los principales sitios de quema”, señala. “En tu país, puedes simplemente ir a los puntos rojos en los mapas y luego hacer coincidir la indicación intermitente con lo que está sucediendo allí en la superficie”.

Brutelle agrega que la herramienta también se puede usar para detectar otros procesos que producen metano. “Cuando ves el punto rojo, puedes preguntarte: ¿por qué hay una alta concentración de metano en este lugar?, ¿está en un área protegida? y ¿está por encima de los niveles legales?”, comenta. “Podría estar relacionado con vertederos de desechos al aire libre, quema de basura o quema de combustible no deseado”.

Para obtener más información sobre el seguimiento de la quema de gas, consulta la guía de GIJN para investigar las emisiones de metano.

Motor de Google Earth (Google Earth Engine)

Cuando le pedimos que enumerara su herramienta de investigación favorita, Orieschnig del EIF dice: “¡Google Earth Engine, sin duda!”

Movilizando el poder de la nube, Google Earth Engine puede procesar grandes cantidades de datos de imágenes satelitales. Por ejemplo, el proyecto Global Forest Change, dirigido por la Universidad de Maryland, usó el sistema en 2013 para procesar 20 terapíxeles de imágenes del satélite Landsat de la NASA para mapear la disminución global de los bosques. Los investigadores señalaron: “Lo que le habría llevado 15 años a una sola computadora se completó en cuestión de días usando la computación de Google Earth Engine”.

Esta herramienta también puede ayudar a los reporteros de investigación a detectar y medir los cambios en las superficies terrestres y acuáticas de la tierra. El año pasado, EIF investigó los daños causados ​​por un gran derrame de aguas residuales en el lago Varna de Bulgaria y la bahía adyacente, una importante zona de pesca y turismo que se conecta con el Mar Negro. El equipo decidió usar imágenes satelitales para detectar la proliferación de algas en el lago, pero descubrió que necesitaban una potencia informática mayor para procesar la gran cantidad de datos.

“Probablemente habría dañado mi computadora si hubiera hecho este análisis de datos allí, así que usé Google Earth Engine”, señala Orieschnig. Agrega que la API (la interfaz de programación de aplicaciones, por sus siglas en inglés, que es un código de software que permite que un sitio web, una aplicación o un programa interactúen con otros) es de uso gratuito para que los reporteros «puedan hacer cálculos muy rápido y de manera bastante simple en un entorno de programación Javascript en línea. Puedes exportar los resultados a tu Google Drive, por supuesto, pero el procesamiento de datos se realiza en los servidores de Google».

El servicio además dispone de un catálogo de datos satelitales listo para usar, que incluye 40 años de imágenes que se actualizan con regularidad y cuentan con opción de búsqueda. Orieschnig explica que los reporteros deben hacer clic en el ícono de registrarse en la parte superior derecha de la página de inicio de Google Earth Engine para solicitar acceso. «Ni siquiera tuve que usar mi correo electrónico institucional. Me llevó cuatro días obtener una respuesta y es gratis para fines no comerciales», apunta.

Al reconocer que las algas absorben la luz en una longitud de onda diferente que el agua “limpia” circundante, Orieschnig usó la herramienta de datos para medir el crecimiento de las floraciones del lago Varna en términos de sus firmas de longitud de onda. “Usando los datos de esta manera, no solo pudimos detectar dónde estaban presentes las algas, sino también su concentración, lo que fue genial”, agrega.

En general, dice que los fenómenos más grandes que un autobús escolar, desde incendios forestales hasta inundaciones y proliferación de algas, se pueden capturar y medir utilizando imágenes satelitales de libre acceso, como Sentinel Hub, con una resolución de hasta 10 metros. Para los reporteros menos familiarizados con la API de Javascript, Orieschnig recomienda los tutoriales de este enlace y este blog para obtener consejos técnicos sobre cómo trabajar con datos geoespaciales.

Para obtener más información sobre el uso de imágenes satelitales en investigaciones, incluida la forma en la que los periodistas pueden enviar solicitudes de datos a las compañías satelitales, consulta la guía de GIJN, Recursos para encontrar y usar imágenes satelitales.

Caso de estudio: Delta del Mekong en Asia

Alrededor de 50 millones de personas en el sudeste asiático dependen de los ríos y la rica biodiversidad de la cuenca baja del río Mekong para obtener alimentos, energía, transporte y comercio. Pero esta vasta región, que se extiende hasta Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam, está amenazada por la degradación ambiental, la urbanización y los efectos del cambio climático. Afortunadamente, la disponibilidad de datos ambientales en el delta del Mekong está creciendo, al igual que en otras regiones del mundo. Orieschnig, que se especializa en hidrología y asuntos ambientales en el sudeste asiático, recomienda que los periodistas de la región consulten estos recursos:

• Portal de datos de la Comisión del Río Mekong: esta base de datos reúne y analiza información sobre el estado de las vías fluviales de la región, basándose en más de 10.000 conjuntos de datos. “Estoy muy agradecida por los datos de este servicio, con todo desde hidrología e inundaciones hasta pesquerías y cobertura terrestre”, comenta Orieschnig.

• Monitor de la represa del Mekong: producido por la organización de investigación sin fines de lucro Stimson Center, el Mekong Dam Monitor de uso gratuito utiliza imágenes satelitales, análisis GIS y otras fuentes de datos para obtener información actualizada sobre represas y energía hidroeléctrica en la región. “Este también monitorea las operaciones y la construcción de proyectos hidroeléctricos en el sudeste asiático”, señala.

• Open Development Mekong: para encontrar datos sobre el contexto humano de los problemas ambientales en la región, Orieschnig sugiere visitar este sitio y otros específicos de países, por ejemplo Open Development Camboya, así como su enorme centro de datos. “Tienen una gran cantidad de datos de acceso abierto sobre la densidad de población y muchos problemas ambientales y sociales”, señala.

Las bases de datos y recursos regionales como el Monitor de la represa del Mekong también pueden ser un gran activo en las investigaciones ambientales. Imagen: captura de pantalla

Próximos pasos 

Además de un creciente espíritu de colaboración, dice Brutelle, las perspectivas para las investigaciones ambientales son prometedoras debido a una combinación de acceso a imágenes satelitales, herramientas de datos del sistema de información geográfica (SIG) de código abierto, bases de datos establecidas como Global Forest Watch y el intercambio de datos de investigaciones recientes. 

Como ejemplo, cita el creciente archivo #WildEye de delitos ambientales publicado por el innovador medio de investigación Oxpeckers de África. Los reporteros pueden usar sus datos seleccionados para rastrear casos judiciales, incautaciones de activos y arrestos relacionados con el comercio ecológico ilícito, desde las exportaciones de madera de Birmania hasta el tráfico de vida silvestre en la India.

A pesar de su crecimiento en miembros individuales y habilidades, EIF tiene una capacidad de recursos limitada y está buscando financiamiento para varias iniciativas. Sin embargo, Brutelle dice que EIF espera desarrollar en última instancia su propia caja de herramientas de monitoreo ambiental, incluida la inteligencia artificial o los sistemas de IA para detectar actividades de fracking, y compartirlas como herramientas de acceso abierto para los periodistas.

“Ya hemos esbozado tres herramientas periodísticas de detección y monitoreo de alto impacto, generadas a partir de los informes de nuestros miembros, que esperamos desarrollar y compartir”, asegura Brutelle.

Recursos adicionales

Cómo usar imágenes satelitales para investigar

Guía para hacer periodismo con satélites y drones

Guía para investigar las emisiones de metano  

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Rowan Philp es un periodista de GIJN. Antes fue periodista del Sunday Times en Sudáfrica. Como corresponsal extranjero, ha informado sobre noticias, política, corrupción y conflictos desde más de una docena de países alrededor del mundo.