Astuces pour rapidement vérifier les antécédents d’un inconnu, en urgence

Les projets d’enquête sont souvent comparés à des marathons. Mais, de temps en temps, les journalistes d’investigation doivent faire un sprint.

Outre les actualités chaudes, il peut s’agir de cas où les preuves en ligne d’un crime risquent d’être supprimées par l’auteur ou la plateforme, où un journal concurrent risque de réaliser un scoop sur un projet, où un lanceur d’alerte risque de faire l’objet d’une interdiction légale imminente ou d’intimidations visant à le contraindre au silence, où une source clé risque de ne s’engager qu’avec le premier journaliste qu’elle rencontre, et où les rédacteurs en chef accordent quelques heures aux journalistes de terrain pour corroborer un sujet d’enquête – ou pour retourner à leur travail.

Au-delà des appels aux principales sources internes, la première chose à faire est souvent d’utiliser des opérateurs booléens de base pour rechercher tout nom inconnu qui apparaît. Lors d’un webinaire d GIJN sur « Comment enquêter sur les médias sociaux« , Henk van Ess, formateur en enquêtes en ligne, a expliqué comment, en 15 minutes seulement, il a pu découvrir des informations d’une famille belge et surtout d’une personne dont le nom n’a pas été divulgué mais qui a été tuée à leur domicile dans un village suisse. Son approche rapide a consisté à placer les quelques détails connus entre guillemets dans Google, à rechercher le nom de famille populaire belge avec le préfixe « Van » dans la ville locale, via Facebook, et ensuite à trouver des sources internes en entrant des détails supplémentaires à partir de ces étapes dans LinkedIn. [Voir les nouveaux conseils de Henk pour la recherche sur LinkedIn, ici].

Lors d’une récente édition de la conférence sur le journalisme d’investigation en Amérique du Nord, l’IRE23 sur le thème « Trouver des informations sur les antécédents des personnes en une heure », Michael Biesecker, journaliste d’investigation pour l’Associated Press, Brendan McCarthy, rédacteur en chef de l’équipe d’investigation Quick Strike du Boston Globe, et Melissa Segura, journaliste d’investigation indépendante, ont échangé des conseils sur la manière de trouver des informations sur des personnes peu connues dans un délai très court.

« Nous nous sommes tous retrouvés dans une situation où une nouvelle éclate et où une course contre la concurrence s’engage pour découvrir un nom qui vient d’être mentionné lors d’une conférence de presse ou que la police vient de divulguer », a déclaré M. Biesecker. « Il existe des moyens de hiérarchiser les étapes de l’enquête ».

Parmi les ressources populaires de recherche de personnes et de connexions figurent la base de données Aleph de l’OCCRP, la plateforme en source ouverte OpenCorporates, l’application WhatsMyName qui permet de suivre les pseudonymes des réseaux sociaux à travers les services en ligne, l’outil de prédiction d’adresses Name2Email et le puissant moteur de recherche d’identité numérique PiPl, qui est payant.

Conseils rapides du panel de l’IRE en matière de rétroprojection

• Répartissez les sujets biographiques entre les journalistes, si possible. Lors de l’émeute du Capitole du 6 janvier aux États-Unis, une équipe de Bellingcat a exploité les publications diffués en direct sur les médias sociaux à travers TweetDeck, et a chargé un journaliste d’archiver les messages Twitter, un autre de capturer les flux en direct sur Facebook, et un troisième de télécharger les clips YouTube. Les membres du panel ont déclaré qu’il doit en être de même lorsqu’il faut vérifier les antécédents d’un profil de manière urgente. « Ainsi, peut-être que je fais le profil personnel, tandis que Melissa s’occupe de la faillite ou des dossiers financiers, et que Mike recueille en même temps les antécédents associatifs ou militaires de la personne », a déclaré M. McCarthy, en faisant référence à ses co-panélistes.
• Créez un dossier wiki dans Google Docs. En cas d’actualité brûlante, je crée immédiatement un dossier rapide – un Google Doc ouvert, ou « bloc-notes », dans lequel vous déposez toutes vos notes », explique M. McCarthy. « Ajoutez-y toutes les informations que vous avez pu obtenir pendant ces heures – sur les divorces, les adresses, les casiers judiciaires, tout. Ajoutez un lien ou une note sur l’origine de chaque information – « Ceci provient de Twitter » ; « Ceci provient du compte Instagram du suspect ». Cela permet à vos coéquipiers de dresser un tableau qui pourra être vérifié par la suite, car il s’agit d’une source ouverte pour votre équipe ».
• Commencez par élargir votre recherche, puis recentrez-vous. « Il faut d’abord ratisser large et ensuite se plonger dans l’orbite de quelqu’un », explique M. McCarthy. « Lorsque vous plongez dans le passé d’une personne, vous vous apercevez souvent qu’une alerte rouge en entraîne une autre ». Biesecker ajoute qu’il préfère travailler de l’extérieur vers l’intérieur lorsqu’il s’agit de retracer les liens d’un suspect. « Peut-être que vous ne voulez pas que le père ou la mère soit votre première source, mais quelqu’un d’un peu plus éloigné, comme une tante ou un oncle, puis travaillez jusqu’à l’anneau central de la famille », a expliqué Biesecker. « Recherchez les amis Facebook de la personne décédée ; utilisez leurs relations sociales pour trouver des sources. Cherchez d’anciens camarades de classe.
• Ne négligez pas les sources et les sites web évidents. « Parfois, la chose la plus évidente est le meilleur point de départ », a déclaré Mme Segura. Consultez la page « à propos » de tout site web en rapport avec l’affaire. Lorsque le submersible du Titanic a disparu, un journaliste s’est rendu sur le site du submersible OceanGate, et c’est le point de départ dont les journalistes avaient besoin pour comprendre pourquoi le navire était en grand danger. Elle ajoute : « Consultez les sections consacrées aux relations avec les investisseurs. Elles contiennent souvent des transcriptions d’appels avec des investisseurs, des états financiers. Je travaillais sur un article concernant l’efficacité des caméras corporelles, et les informations qui s’y trouvaient m’indiquaient que certaines caractéristiques ne fonctionnaient pas, et pourtant ils continuaient à les promouvoir et à les vendre à de plus en plus de municipalités à un coût élevé ».
• Effectuez une recherche sur le nom de la personne et sa ville natale. « Vous seriez surpris de voir à quel point un nom peu commun et une petite ville peuvent vous donner des informations sur un prix décerné par le journal local, ou peut-être une notice nécrologique qui vous donnera toute la structure de la famille », a déclaré M. Biesecker.
• En cas de crime, exploitez immédiatement leurs comptes sur les réseaux sociaux. « Surtout si la personne fait la une des journaux parce qu’elle aurait commis un crime ou une fusillade de masse, ou si elle est en état d’arrestation, recherchez immédiatement ses comptes sur les réseaux sociaux, car ils sont souvent supprimés par la police ou par la plateforme de médias sociaux », a indiqué M. Biesecker. « Recherchez leur nom sur Facebook, Twitter, Instagram, LinkedIn. »
• Soyez le premier à contacter les proches. « Essayez d’entrer en contact le premier, car ils parleront généralement au premier journaliste qui les appelle, mais pas au cinquième ou au sixième », a expliqué M. Biesecker.
• Essayez d’identifier et de joindre d’anciens partenaires ou conjoints. « J’adore appeler les ex des gens », s’amuse M. Biesecker. « Si vous voulez en savoir plus sur quelqu’un, parlez à son ex-conjoint ou à son ex-partenaire, et cela devrait être une priorité. S’il s’agit d’une rupture difficile, l’ex-conjoint ou l’ex-partenaire peut vous en dire beaucoup, que ce soit de manière officielle ou officieuse. Ils peuvent vous donner les noms des meilleurs amis de la personne, qui était à son mariage, qui étaient ses partenaires d’affaires ». Attention : les informations provenant de sources comme celle-ci, qui peuvent avoir des conflits d’intérêts évidents, doivent être soigneusement vérifiés ou contrôlés.
• Faites des captures d’écran très tôt et très souvent. « Faites une capture d’écran de tous les messages pertinents de votre recherche et déposez-les directement sur votre bureau ou dans un fichier que vous aurez créé », conseille M. Biesecker. « Ne vous préoccupez pas encore d’organiser ou d’assimiler ces informations-vous êtes dans une course contre la montre, alors identifiez-les, enrégistrez-les et continuez à avancer.
• Utilisez des outils open source pour archiver des pages web entières qui semblent importantes. « L’outil Archive Today permet d’archiver une page web entière et dispose également d’un plug-in pour Chrome », explique M. Biesecker. « Vous pouvez archiver toute la page Twitter de quelqu’un. Il a toutefois lancé une mise en garde : « L’inconvénient, c’est qu’une fois que vous l’avez archivée sur ce système, elle l’est aussi pour vos concurrents, et vous risquez donc de brader un avantage concurrentiel. » Si la personne a un site web personnel ou affilié à une entreprise qu’elle possède, M. Biesecker conseille de faire une recherche dans la WayBack Machine pour voir les versions antérieures du site. « Si une publication sur les médias sociaux a déjà été supprimée, il est possible qu’elle s’y trouve encore.
• Appelez les greffiers des tribunaux, surtout dans les petites villes. « Cela vaut la peine de consacrer quelques minutes précieuses à essayer d’obtenir des informations auprès des greffiers des tribunaux », a déclaré M. McCarthy. « Oui, ils diront souvent qu’ils ne sont pas libres, mais, surtout dans les petites localités où les greffiers ont moins l’habitude de gérer les journalistes, ils veulent savoir ce qu’il en est. Demandez-leur : « À qui d’autre dois-je m’adresser ? ».
• Vérifiez que les données recueillies correspondent bien à la personne dont vous établissez le profil. « Vous devez vous assurer que les dossiers que vous consultez correspondent à la bonne personne », prévient M. Biesecker. « Beaucoup de personnes portent le même nom, même dans la même ville ou dans la même famille. Le cauchemar d’un journaliste est de rapporter que quelqu’un a un casier judiciaire mais qu’il se trouve que vous rapportez le casier d’un autre Tom J. Jones par exemple. Il ajoute : « Si vous pouvez trouver une photo de la personne – soit dans un article de presse, soit sur ses réseaux sociaux ou peut-être une photo d’identité judiciaire, assurez-vous qu’elles correspondent toutes. Si vous trouvez le lieu de travail d’une personne, allez sur LinkedIn – c’est une excellente ressource, car vous pouvez ensuite rechercher des personnes dans le même service ou la même entreprise. Essayez d’envoyer des messages directs à leurs collègues, ce qui enverra des notifications à leur à leur adresse électronique professionnelle, ce qui est un excellent moyen d’obtenir une réponse.
• Utilisez les bases de données juridiques disponibles dans votre pays pour trouver des casiers judiciaires et des dossiers de poursuites. « Aux États-Unis, par exemple, vous pouvez utiliser la base de données judiciaire PACER », explique M. Biesecker. « Et recherchez les procès civils. Celles-ci vous permettront de connaître les accusations portées contre la personne et révèleront souvent des partenaires commerciaux mécontents. Vous pouvez voir qu’un différend les opposait. Les dossiers de sociétés ou d’entreprises peuvent vous donner le nom des partenaires commerciaux ».
• Vérifiez son éventuel passé militaire – et assure-vous de l’exactitude des faits. « Si la personne a servi dans l’armée [américaine], vous pouvez généralement appeler le ministère de la défense ; l’attaché de presse doit confirmer la branche de service et généralement les dates de service », a déclaré M. Biesecker. « Il y a souvent des cas de fausses prétentions – des personnes qui prétendent faire partie des forces spéciales, alors qu’elles étaient en réalité cuisinier.e.s sur un navire. Vous seriez étonné de voir combien de fois les gens exagèrent le dossier de leur service militaire ».

Astuces pour se préparer à respecter les délais stricts

• Dressez une liste des principaux contacts officieux qui répondront à votre texte. Établissez une liste de sources bien placées dans les principaux domaines de l’actualité, que vous avez rencontrées en personne, telles que des représentants des forces de l’ordre, des procureurs nationaux et locaux, ainsi que des experts en gestion de crise, en aviation, en santé publique, en réponse au terrorisme et en gestion des élections. Ces sources peuvent être occupées dans les premières heures qui suivent un incident, alors posez les questions clés qui guideront votre recherche – un nom, l’étendue du préjudice et une première évaluation (« s’agit-il d’un acte terroriste ou d’un crime de haine ? ») – dans un seul message textuel off-the-record.
• Apprenez à utiliser les médias sociaux alternatifs et marginaux. « Si la personne semble affiliée à un groupe d’extrême-droite, il faut se tourner vers les réseaux sociaux alternatifs », explique M. Biesecker. « So, Parler, Telegram, Gab, 8kun, VK, qui est la version russe de Facebook, très populaire parmi les suprémacistes blancs. Essayez de vous familiariser avec certains de ces sites à l’avance et apprenez à utiliser les outils de recherche. »
• Essayez la base de données LexisNexis Public Records. Avec plus de 80 milliards d’archives publiques provenant de dizaines de pays, y compris des comptes sur les réseaux sociaux, des numéros de téléphone portable et des données sur l’emploi et les faillites, le système payant LexisNexis Public Records est une mine d’or potentielle. Si votre rédaction est abonnée, ou si vous pouvez y accéder par l’intermédiaire de votre bibliothèque universitaire ou d’une grande bibliothèque, ce système offre également de vastes archives consultables, des articles publiés dans les médias du monde entier. « Il vous donnera le nom complet de la personne, son âge, ses éventuels numéros de téléphone portable, des membres de sa famille et même ses voisins immédiats », explique M. Biesecker. « Il vous dira si la personne est en faillite ou si elle a un privilège, ses récents antécédents professionnels, ses licences professionnelles, et bien plus encore. »
• Au préalable, apprenez les étapes juridiques précises qui suivent les arrestations. « Comprenez comment fonctionnent les premières comparutions et les mises en accusation, comment fonctionnent les rôles, quels documents sont mis sous scellés et quand les scellés sont levés », a ajouté M. McCarthy.