10 consejos para fundar un medio de investigación exitoso

Imagen: Captura de pantalla

No pasó mucho tiempo después de obtener un Premio Pulitzer de periodismo de investigación que Alejandra Xanic, veterana periodista mexicana, se sentó con tres colegas reporteros para discutir el estado del periodismo en su país.

“Sentíamos que el silencio se estaba expandiendo”, comenta. La situación de seguridad empeoraba, el crimen organizado y la corrupción crecían y se volvía más peligroso hacer reportajes de investigación en ciertos estados.

Para atacar el problema, su respuesta fue crear Quinto Elemento Lab, un laboratorio sin fines de lucro que realiza investigaciones y que apoya a los reporteros que trabajan fuera de la Ciudad de México, a hacer periodismo innovador.

Durante los primeros ocho meses, no tenían dinero, pero cuando su primera convocatoria de propuestas reunió 120 ideas de historias para desarrollar, sabían que habían dado con algo interesante. La cofundadora de Xanic, Marcela Turati, “abrió la puerta” con una serie de investigaciones contundentes sobre fosas clandestinas y personas desaparecidas. Después de un intento de alternar la dirección, Xanic tomó el mando.

Con el tiempo, Quinto Elemento Lab creció. Hoy cuenta con ocho personas que trabajan con un colectivo de reporteros independientes y el laboratorio ya ha sido apoyado por 11 fundaciones diferentes. Pasando del reportaje a la edición, Xanic ahora se toma el tiempo para escuchar, dar consejos y asesorar a los jóvenes reporteros y editores que quieren escribir y hacer que los que están en el poder rindan cuentas.

Las historias de Quinto Elemento han sido preseleccionadas para el premio al mejor reportaje de investigación en la Conferencia Latinoamericana de Periodismo de Investigación (COLPIN), mientras que Turati ganó el Premio Gabo, uno de los premios más importantes de América Latina, por su investigación sobre fosas clandestinas.

El equipo también ganó un premio SIGMA en periodismo de datos por una investigación sobre la subrepresentación de los pueblos indígenas dentro de los datos de COVID-19 en México, y colaboró ​​en los archivos de FinCEN, una investigación preseleccionada para el Pulitzer de 2021.

Foto: cortesía de Xanic

Xanic, una periodista admirada en su país de origen, confiesa que el recorrido ha sido duro. Hacer crecer una organización desde la idea inicial y llevarla al éxito requiere de tiempo, determinación y el ser una directora mujer ha traído sus propios desafíos, comenta.

Además del Pulitzer, que ganó como parte de un equipo del New York Times que investigó cómo Wal-Mart usaba sobornos para dominar el mercado mexicano, Xanic también recibió un premio George Polk. Siempre modesta, se siente agradecida por las oportunidades que el reconocimiento internacional ha brindado, pero sigue siendo una reportera de campo de corazón. 

Con cinco años de haber iniciado el recorrido con Quinto Elemento, y solo unos meses después de entregar el liderazgo del sitio al periodista Armando Talamantes, Xanic compartió las lecciones aprendidas hasta el momento y ofreció los siguientes consejos para otras personas que trabajan en pequeñas empresas de investigación.

«Camino a encontrarles» de Quinto Elemento Lab, es una serie de informes escritos y podcasts dedicados a relatar diferentes métodos de búsqueda de personas desaparecidas en México. Imagen: captura de pantalla.

1. Contrata a una persona encargada de la administración. Xanic reconoce que muchos medios de investigación son creados y atendidos por reporteros apasionados por las historias más que por la gerencia. Contratar a un administrador profesional, explica, debería ser el primer paso. «Hacer esto mal fue casi mortal para Quinto Elemento Lab; casi tuvimos que cerrar las puertas», recuerda. «Además, sé consciente de cómo contratas. Esto tiene que ver con RRHH. ¿Cómo reclutas personas? ¿Cómo haces entrevistas, verificas referencias y determinas cuáles son buenas cualidades? ¿Cómo pones a prueba la honestidad y la habilidad? Como reporteros, puedes pensar que esto es menos importante, pero es fundamental».
2. Conoce el sistema. «La ley y la atmósfera regulatoria siempre está cambiando», afirma. «En México, por ejemplo, hay medidas para tratar de prohibir las donaciones extranjeras para organizaciones sin fines de lucro. Pregúntale a otros en el campo: ¿Qué están haciendo en El Salvador, Guatemala o Nicaragua? ¿Encontraron dinero en otro lugar?».
   
   

   El equipo de Quinto Elemento Lab, la foto es cortesía de Alejandra Xanic

3. Revisa tu modelo. Cuando el equipo detrás de Quinto Elemento Lab presentó por primera vez sus planes para el proyecto, no había nadie más en el campo haciendo un trabajo similar, pero después de cinco años, el panorama ha cambiado. «De lo que nos dimos cuenta hace dos años es que hay más organizaciones haciendo lo que hacemos; no medios que publican sus propias historias, sino que generan contenido. Más gente que ofrece trabajo de calidad significa que ahora tenemos competencia en el área». Xanic añade: «Es importante reflexionar sobre cuál es tu valor agregado. ¿Cómo puedes mejorar o aumentar el alcance y el impacto? ¿Hay cosas que debes cambiar en el ecosistema?».
4. Considera tu estrategia de financiamiento. «El trabajo de periodismo de investigación que hacemos dependerá durante algún tiempo de donaciones y becas. Pero, ¿y si el enfoque está cambiando?», advierte. «La desigualdad luego del COVID-19 ha sido un gran problema, pero no sabemos por cuánto tiempo estas fundaciones se mantendrán enfocadas en apoyar la democracia y la libertad de prensa». Dado lo costoso que puede ser financiar el periodismo de investigación, sospecha que un modelo de suscriptores tampoco funcionaría bien. «Por el momento, con un modelo de suscripción, no hay forma de financiar lo que hacemos».
5. Planifica cómo compartirás tu contenido. Cuando Xanic y sus colegas comenzaron Quinto Elemento Lab, no tenían marketing ni marca, sino que seguían el «modelo de ProPublica» de compartir su contenido de forma gratuita. «Al principio, tenía sentido: ofrecer material de alta calidad, completo y confiable sin costo alguno», explica. «Y nosotros somos los que podemos ser demandados por las historias. Esta metodología abrió un espacio para nuestro trabajo y, en segundo lugar, estábamos ayudando a las pequeñas empresas de todo el país con buen material que no podían costear por sí mismas». Comenta que el equipo ahora está considerando si esto funciona a largo plazo. «Ahora, sentimos que podríamos tener que cambiar el modelo, de gratis a donaciones», establece. «No sabemos cuánto cobrar, cuánto puede pagar un socio. ¿Cambiará nuestro proceso editorial de alguna manera? ¿Los medios de comunicación tendrían algo que decir sobre el ángulo o no? Ahora estamos haciendo esas preguntas».
6. Elabora un organigrama. «Comenzamos como amigos; no quieres un gráfico», cuenta. «Pero las personas necesitan saber: “¿A quién debo informar?”. El director necesita saber: “¿Dónde está todo el mundo? ¿Están haciendo cosas que son consistentes con nuestro núcleo?”. Esa es la parte difícil. Tienes que pasar de independiente y liberal a estructurado y ordenado. No quieres un puesto [que sea solo] para un miembro fundador, sino un puesto que pueda ser ocupado por cualquiera». Sé muy claro, comenta, en quién hace qué.
7. Sé transparente. Debido a que los propios medios de periodismo de investigación exigen que otros rindan cuentas, ser abierto en cuanto al financiamiento y a los aliados también es vital. «Los financiadores (y el público) están muy interesados ​​en la transparencia, en lo que sucede con el dinero que recibimos y lo que hacemos», explica. «La transparencia es muy importante, y los controles y balances también son muy importantes».
8. Valora y recompensa a tu personal. A pesar de los presupuestos limitados, Xanic señala que los medios necesitan atraer a los principales reporteros para crecer y hacerse con un nombre. «Tenemos que ser competitivos y mantener el talento, y pagar salarios justos. También tratamos de ser compensatorios con las vacaciones». Un beneficio final que las organizaciones sin fines de lucro pueden ofrecer con un presupuesto ajustado: «Programas de capacitación para que las personas adquieran nuevas habilidades a medida que las necesitan».
9. Trabaja como un equipo. En las investigaciones más grandes de Quinto Elemento Lab, el equipo ha dividido un proyecto para que varios reporteros trabajen en la historia, cada uno aportando su propia destreza. «Tenemos a alguien trabajando con los datos, alguien trabajando en la Ley General de Transparencia y Acceso a la Información Pública». Reportar sobre el campo también es vital, dice, aunque la situación de seguridad en ciertas partes de México agrega una dimensión complicada. «La decisión de enviar a alguien a reportar en el campo es difícil. Algunas historias han tardado mucho porque no estamos seguros de que sea un buen momento para ir a ciertas áreas en específico, pero confiar en que tu editor pondrá tu seguridad primero, en lugar de a la historia, mantiene a los reporteros interesados».
10. Prioriza la supervivencia del medio, pero también considera crecer. «Durante mucho tiempo, nuestra política fue muy austera: ¡teníamos una oficina muy pequeña y probablemente un poco fea!», comenta. «Todos usaban sus propias computadoras personales». Como fundadores, trabajaban duro, demasiado duro, admite. Pero reconocer el momento adecuado para crecer es vital. 
    

    Imagen: cortesía de Quinto Elemento Lab

    «Ahora creemos que la forma de hacerlo sostenible es hacer crecer el equipo», dice ella. «Necesitas otra mentalidad para crecer. Expandirte es otro paso muy arriesgado: ¿Puedes traer a otras dos personas o es una sentencia de muerte? ¿Qué necesitas en tu trabajo? ¿Qué donaciones deben estar disponibles antes de que puedas pensar en expandirse? Necesitas a alguien que sepa más sobre administración y números. Es una fase muy aterradora».

Estos consejos fueron adaptados de una reunión del grupo de mujeres GIJN Women, un grupo para discutir temas relacionados con periodistas de investigación que se identifican como mujeres y no binaries.

Recursos adicionales

Cómo un equipo editorial experto capacita a los próximos periodistas de investigación en México

Mis herramientas favoritas: Marcela Turati de Quinto Elemento Lab

Centro de recursos de GIJN: sustentabilidad

Laura Dixon es editora asociada de GIJN y periodista independiente del Reino Unido. Ha informado desde Colombia, Estados Unidos y México. Su trabajo ha sido publicado por The Times, The Washington Post y The Atlantic.

Andrea Arzaba es la editora en español de GIJN. Como periodista y profesional de los medios, Andrea ha dedicado su carrera a documentar las historias de las personas en América Latina y las comunidades latinxs en los Estados Unidos.