10 tips para mejorar tus investigaciones con código abierto y geolocalización

Al analizar el perfil de Facebook de un hombre, un periodista detectó algo inusual. La persona en cuestión, que tenía malas intenciones, constantemente se tomaba selfies y las subía a las redes. Pero en una foto en particular miraba a la cámara en la cubierta de un barco frente a la costa de Libia. Al acercar la imagen, en el fondo, podían verse vehículos militares y detalles que identificaban su locación.

Fue esa pieza la que ayudó a Benjamin Strick, director de investigaciones del Centro para la Resiliencia de la Información (Centre for Information Resilience), a reportar, junto con su equipo, una historia sobre violaciones del embargo de armas en Libia. 

Este centro es una organización independiente sin fines de lucro, que surgió hace dos años en Reino Unido con la misión de «contrarrestar la desinformación, exponer abusos de derechos humanos y combatir el comportamiento en línea dañino para las mujeres y las minorías». Cuenta con un personal de casi 60 personas y sus asesores incluyen al expresidente de Estonia, Toomas Hendrik Ilves, y al veterano periodista y documentalista, Simon Ostrovosky.

Entre sus proyectos emblemáticos figura Myanmar Witness (Testigo de Birmania, en español), una investigación de código abierto sobre los abusos contra los derechos humanos desde que la Junta tomó el poder en 2021, y Eyes on Russia (Ojos sobre Rusia, en español), una actualización diaria y detallada de mapas de la guerra en curso en Ucrania. 

La lección clave de los reportajes mencionados es de gran alcance: el mundo digital ofrece múltiples oportunidades para quienes intentan investigar irregularidades. De ahí que los periodistas siempre deben recordar el poder del selfie auto incriminatorio.

Ben Strick se especializa en investigaciones digitales con el uso de datos, mapas y otras herramientas de geolocalización o geoposicionamiento (el proceso de determinar la posición geográfica de un objeto). Utiliza estas técnicas para exponer irregularidades, en especial, abusos a los derechos humanos. Ha trabajado en investigaciones con BBC Africa Eye y Bellingcat, y en historias que examinan ejecuciones en Camerún, documentan aldeas destruidas en Birmania y que profundizan en una masacre en Sudán.

Durante el Festival Internacional de Periodismo (FIP) 2022 en Perugia, Italia; Strick ofreció consejos para periodistas sobre el uso de técnicas de geolocalización y código abierto en su trabajo.

1. Revisa la escena para identificar la geografía

Trabajar en investigaciones relacionadas con abusos de los derechos humanos significa que el contenido con el que trabaja Strick suele ser complejo y desafiante. Una historia espantosa comenzó con un video de mujeres y niños, que marchaban por una pista polvorienta en Camerún. Una mujer tenía un bebé atado a la espalda, otra caminaba con sus hijos a su lado, mientras los soldados la abofeteaban y castigaban. El video era horrible y explícito. Mostraba cómo le vendaban los ojos a las víctimas para luego dispararles: toda la ejecución capturada en video.

“Este tipo de eventos escalofriantes sí ocurren. Afortunadamente, este fue captado en cámara”, dijo Strick. “Cuando salió este video, el gobierno de Camerún dijo que eran noticias falsas, grabaciones falsas y que no se filmó en Camerún. Pensamos: vamos a demostrar que están equivocados”.

Strick y sus colegas del equipo de BBC Africa Eye deconstruyeron el video para tratar de averiguar dónde se realizó y quiénes fueron los responsables. Primero, analizaron la cadena montañosa que podía verse en el fondo del video y usaron Google Earth para hacer coincidir la línea de la cordillera. Luego, lograron identificar la línea torcida en el camino polvoriento y los edificios a su lado con imágenes de satélite. El video resultante de la investigación, Anatomía de un Asesinto (Anatomy of a Killing, en inglés original) ganó los premios Peabody y DIG.

“Siempre estamos profundizando en los detalles minuciosos”, explicó Strick. “Queríamos hacer coincidir cada árbol que pudiéramos encontrar en la imagen satelital para decir: ‘Intenta refutar esto’”.

En otra ocasión, su equipo estudió un video de la invasión rusa de Ucrania y pudo identificar tanto vías de tren como patrones de construcción, que ayudaron a los reporteros a saber dónde ocurrió el bombardeo.

Para este tipo de investigaciones, Strick recomienda usar Google Earth. Las imágenes satelitales gratuitas de Sentinel Hub, que se actualizan cada cinco días; y las de alta resolución proporcionadas por Maxar, que requieren una tarifa paga pero las oficinas de prensa a veces pueden ayudar. La imagen de alta resolución de Maxar de un teatro bombardeado en Mariúpol era «tan buena» que se podía leer la palabra cirílica “niños” escrita en el suelo fuera del edificio antes de que fuera bombardeado. “Ese es el poder de este tipo de imágenes satelitales”, aseguró.

2. Usa imágenes satelitales para determinar fechas

Una vez que los periodistas han identificado la ubicación de un suceso en particular, deben averiguar cuándo ocurrió ese evento en específico.

“Es como jugar a ese juego de niños de ‘Encuentra la diferencia’, pero en una versión adulta para periodistas”, afirmó Strick. 

En el caso de Camerún, pudieron identificar nuevos edificios que no estaban en el video en el momento del ataque, lo que les ayudó a reducir la ventana del momento de los sucesos. “Este edificio no estaba allí en 2014, pero sí en 2016… Eso nos dio un lapso que fue bastante útil”. 

3. Identifica la época del año a través de la luz del sol y las sombras 

“Los relojes de sol suelen ser estos objetos de hormigón en el parque, que proyectan un poco de sombra. Un poco como este hombre”, explicó Strick en el evento del FIP, señalando a uno de los soldados en el video de Camerún, que proyectaba una sombra en la arena. 

Las herramientas populares para calcular la fecha y la hora a partir de la posición solar incluyen SunCalc y la calculadora de posición solar de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglás en inglés).

Strick comentó que era posible identificar la dirección de la luz solar, para determinar momentos específicos. Con esa información, el equipo pudo reducir el video a una fecha de filmación entre el 20 de marzo y el 5 de abril de 2015, tres años antes de que se subiera el video de la ejecución.

4. Examina los pequeños pero posiblemente críticos detalles

Profundizar en publicaciones de redes sociales o videos compartidos en línea puede proporcionar más evidencia incriminatoria o piezas de información que ayuden a los investigadores a resolver un rompecabezas. En el video de Camerún, se veía la identificación de una de las armas que blandían los soldados. Cuando el gobierno de ese país dijo que los uniformes no eran los de sus tropas, los investigadores encontraron fotos que los propios soldados habían subido a Facebook. ¿Qué usaban? Los mismos uniformes que los hombres del video.

“De nuevo, gracias a Facebook y Snapchat, los soldados subieron imágenes de ellos mismos en un radio de cinco kilómetros de donde sucedió”, dijo Strick. Una vez que el equipo identificó un puesto de combate del ejército, comenzaron a tratar de identificar quién estaba en la base en el momento del ataque.

5. No pases por alto el poder auto incriminatorio de la vanidad

En Camerún, Strick y sus colegas investigadores pudieron identificar a tres hombres a través de los videos y fotografías que el trío había publicado en las redes sociales. “Fue bastante útil documentar esto de forma independiente”.

En el caso del selfie de Libia, los intentos del hombre de tratar de “chatear con chicas” en línea lo llevaron a contar una historia incriminatoria sobre la violación de un embargo de armas.

6. Juega a largo plazo

Después de que el equipo publicara su historia sobre el ataque en Camerún, hubo varios intentos de enjuiciar a los soldados que aparecen en el video. “Finalmente, en 2020, cuatro de estos tipos fueron sentenciados a 10 años”, explicó Strick. “Es cierto nivel de justicia y responsabilidad. El poder que tenemos como periodistas de investigación es dar representación a las víctimas. Al final del día, debemos hacer este trabajo por esas mujeres y niños”.

Puede llevar  tiempo, pero en muchos casos los periodistas de investigación están registrando abusos contra los derechos humanos que algún día podrían usarse para hacer que los que cometen estos delitos rindan cuentas.

7. Usa las redes sociales para investigar y hacer referencias cruzadas de tus hallazgos

Imagen: Captura de pantalla

Las imágenes de colaboración colectiva pueden ofrecer información inigualable que brinda a los reporteros un relato en vivo de lo que sucedió en la escena. Cuando hubo disparos en una protesta que se convirtió en una masacre en Sudán, Strick usó imágenes de Facebook Live para establecer lo que estaba sucediendo y utilizó las marcas de tiempo en cada video “para identificar a qué hora comenzaron los disparos; cuándo iniciaron los ataques”.

Pero estos videos en el terreno a veces pueden ser confusos, inestables y, a menudo, solo muestran una parte de la historia. En este caso, Strick extrajo tres transmisiones en vivo del evento y las comparó para mapear las ubicaciones exactas donde ocurrieron los ataques.

“Esta es una manera buena de dar sentido a las imágenes caóticas: usar imágenes satelitales, pines en un mapa, permitir que estas historias se cuenten por ubicación para que la audiencia pueda entenderlas”, aseguró Strick.

Desde la invasión a Ucrania, los investigadores del centro y sus socios recopilan, geolocalizan y, en la medida de lo posible, verifican las fotos y las secuencias de video que aparecen en las redes sociales en una especie de esfuerzo de mapeo masivo del conflicto, a través del proyecto Eyes on Russia.

Por ejemplo, el equipo usó imágenes satelitales para verificar fotografías publicadas en TikTok, que parecían mostrar bombardeos cerca de Kharkiv, una locación que fue atacada a fines de febrero. Identificaron desde dónde pudieron haberse iniciado los disparos, mientras aún no estaba claro qué estaba sucediendo en el terreno.

Ser capaces de verificar las imágenes en las redes sociales, en conjunto con la comunidad, muestra el poder de las «organizaciones que se unen, para llevar esta información a las salas de redacción y archivarla con fines de justicia y rendición de cuentas», dijo.

Como parte de su proyecto Eyes on Russia, el Centro para la Resiliencia de la Información y otros socios de código abierto han desarrollado un mapa detallado casi en tiempo real de la guerra de Rusia contra Ucrania. Imagen: captura de pantalla

8. Recuerda el poder de la colaboración

El Mapa de monitoreo de Rusia Ucrania reúne a investigadores del Centro para la Resiliencia de la Información y Bellingcat, grupos de seguimiento de código abierto como GeoConfirmed, el Equipo de Inteligencia de Conflicto y Advance Democracy, además de otros voluntarios para mapear, documentar, archivar e investigar lo que está sucediendo en Ucrania. Esta colaboración fue clave para lograr un reportaje exitoso cuando se necesita una investigación profunda de código abierto y geolocalización.

Una investigación similar fue el Proyecto Ocelli del Centro de Estudios Avanzados, que Strick cofundó para buscar evidencia de la destrucción de las aldeas rohinyás en el estado de Rakáin en Birmania.

“No teníamos fondos y trabajamos con un grupo de estudiantes universitarios para hacer esto”, explicó Strick. “A través de Google Earth, trazamos un mapa de cada uno de los edificios que se incendiaron y cuándo. Aparte, creamos una hoja de cálculo para encontrar miles de edificios». Al final, el equipo documentó 38.000 edificios destruidos.

Investigar en línea significa que los equipos ubicados de manera remota pueden trabajar juntos. Esto les da a los periodistas el poder de investigar lo que está sucediendo en un país sin importar dónde se encuentren. “Alguien que se relaja en un sofá en Londres mientras observa Google Earth puede ser testigo de abusos contra los derechos humanos”, comenta.

“Estas herramientas han cambiado la forma en que vemos cosas, como los reportajes de guerra”, afirmó a GIJN después del panel. “No tenemos que saltar al teléfono o llamar a la gente y decir: ¿Dónde se filmó esto? ¿Cuándo se filmó? O ¿qué estamos viendo?. Podemos hacer referencias cruzadas con imágenes satelitales y seleccionar nuevos detalles. Eso nos permite probar cosas de forma independiente».

9. Proyecta una amplia red de fuentes de datos

Ahora existe una gran variedad de fuentes de información en línea para los periodistas: radares de vuelo, datos de embarques y tráfico marítimo, Wikimapia, el mapa de calor FIRMS de la NASA; incluso, imágenes de cámaras de circuito cerrado de televisión.

Strick mostró un ejemplo de secuencias de video de la Ucrania rural: una red de circuito cerrado de televisión que, supuestamente, instaló un agricultor para vigilar su ganado en su momento, pero que no estaba protegida con contraseña. Cuando los investigadores de código abierto lo verificaron a principios de este año, parecía mostrar un batallón ruso que intentaba, con dificultad, erigir equipos de comunicación.

Si bien las imágenes no probaron nada, se suma a lo que puedes obtener del terreno, opinó Strick.

10. La forma en la que cuentas la historia es importante 

Mostrar cómo surgió tu investigación, profundizar en las formas en que lograste probar una teoría y detallar estos métodos para tu audiencia también es poderoso, señaló Strick.

“Creo que cuando usas estas técnicas y herramientas específicas es bastante útil, porque no solo le estás diciendo a la gente, sino que también le estás mostrando”, comenta. “Entonces puedes enseñarle al público los hechos”.

“Todo este concepto de código abierto –continuó– es como si yo te diera un pastel, pero también la receta y los ingredientes. Te contamos una historia, te decimos ‘esto es lo que tenemos’; aparte, te damos las herramientas que están disponibles para que puedas hacer un seguimiento y lograr los mismos hallazgos o incluso encontrar hallazgos diferentes. Eso es importante».

Las historias basadas en información verificable pueden ayudar a contar una historia en un contexto políticamente cargado. “El público ruso es una de las audiencias más importantes… Podemos hacer llegar la verdad a las audiencias que importan”, aseveró Strick a los periodistas en Perugia. “Hacerles llegar esa información es relevante, porque desafía las narrativas de lo que ven día a día en la televisión respaldada por el Estado y es clave para nosotros asegurarnos de que las audiencias obtengan ambos lados de la historia».

Recursos adicionales

Cómo investigar la invasión rusa a Ucrania

Las mejores herramientas para elaborar mapas en 2022

Kit de herramientas: investigando a Rusia en todo el mundo

Laura Dixon es editora asociada de GIJN y periodista independiente del Reino Unido. Ha informado desde Colombia, Estados Unidos y México. Su trabajo ha sido publicado por The Times, The Washington Post y The Atlantic. Ha recibido becas de investigación de la Fundación Internacional para las Mujeres en los Medios y del Centro Pulitzer para el Reportaje de Crisis.