De los callejones sin salida a los descubrimientos gracias al uso de técnicas de investigación visual

The New York Times invirtió seis meses reuniendo imágenes en línea y videos para demostrar cómo la insurrección en el Capitolio de los Estados Unidos fue planeada por personas que apoyaban al presidente Donald Trump, y que estaban impulsados por su retórica. Imagen: Toma de pantalla.

No parecía haber suficientes pruebas de video para que los periodistas investigaran el asesinato de la mujer afroamericana Breonna Taylor, cometido por la policía en su hogar en el 2020. Ninguno de los siete policías que estuvieron en la escena llevaban cámaras corporales y se le prohibió a los reporteros entrar al apartamento.  

No obstante, la investigación visual del equipo de The New York Times (NYT) pudo contar la historia de cada una de las 32 balas que se dispararon, y demostró la culpabilidad de la policía con reconstrucciones 3D detalladas, y una línea de tiempo segundo a segundo.

En cambio, para el caso de los violentos disturbios en el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021, parecía haber demasiado video para que los periodistas pudiesen darle sentido al ataque. Tenían cientos de horas de trasmisiones en vivo y videos para redes sociales filmados por los amotinados, las cámaras de seguridad y los testigos.

Aún así, este mismo equipo pionero domesticó el desorden visual con nuevas herramientas de análisis de video y aplicaciones de búsquedas automatizadas, todas de fuente abierta. Así, rastreó a decenas de individuos y sus acciones antes, durante y después de la confrontación. El equipo contó que una herramienta llamada VideoIndexer.AI fue importante para lidiar con este enorme archivo.

En un panel de expertos sobre el rápido desarrollo del campo de investigaciones visuales, durante la 12a Conferencia Global de Periodismo de Investigación (#GIJC21), tres miembros del equipo resaltaron dos puntos vitales para las salas de redacción durante esta década: ahora es posible mostrar exactamente quién hizo qué durante incidentes violentos y cuándo, y para ello no hacen falta ya grandes inversiones o habilidades avanzadas.

Malachy Browne, productor senior del equipo, llamó la atención sobre el hecho que los métodos tradicionales de reportaje, como entrevistas, investigación y solicitudes de acceso a la información, siguen siendo el corazón de esta aproximación.

«Se trata de recoger todo tipo de evidencia digital, como una marca de tiempo, un clip de video, una imagen satelital, una fotografía y luego organizarlo. Hay que extraer cualquier pista y determinar los hechos, para finalmente mezclar todo esto con los métodos tradicionales de reportaje, y así hallar la verdad sobre un evento», dijo.

Browne añadió que, en tiempos de desinformación y desconfianza en los medios, los proyectos de video forenses pueden construir confianza, al mostrar de forma transparente los eventos y el proceso de reportaje.

Los proyectos del equipo durante el último año también han explorado el fallido ataque letal con drones de Estados Unidos en Afganistán y los ataques israelíes en Gaza que mataron a 44 personas.

Una llamativa revelación del panel fue que los obstáculos tradicionales del periodismo de investigación pueden ahora superarse con reportería creativa y herramientas de fuente abierta.

Por ejemplo, cuando un barco que el equipo estaba siguiendo en línea apagó su transpondedor y desapareció del portal MarineTraffic, el equipo de NYT encontró de nuevo su objetivo identificando primero las características físicas del navío en redes sociales, y lo encontró en el portal SentinelHub con imágenes satelitales de baja resolución. Este proceso eventualmente se incluyó en una investigación de NYT sobre contrabando llamada “A Tanker and a Maze of Companies: One Way Illicit Oil Reaches North Korea” («Un buque petrolero y un laberinto de compañías: una de las formas en que el petróleo ilícito llega a Corea del Norte»).

Las investigaciones visuales del equipo de NYT usaron datos de tráfico marino e imágenes satelitales para rastrear a tanques petroleros que contrabandeaban petróleo de China a Corea del Norte. Imagen: Toma de pantalla.

Al describir la investigación sobre Breonna Taylor, la periodista de la unidad, Anjali Singhvi, dijo que el equipo halló varias formas de evadir los bloqueos al acceso directo impuestos por la policía. Por ejemplo, en un portal de finca raíz encontraron el diseño de 360 grados de un apartamento casi idéntico al de Taylor, ubicado en el mismo edificio. Además de revisar muchas horas de entrevistas policiales, su colega Browne viajó a Louisville, Kentucky, y capturó imágenes de fotografía y video del exterior de su apartamento. Usando datos que la policía hizo públicos, dijo que el equipo modeló digitalmente las trayectorias completas de los proyectiles, desde la boca del arma hasta su destino final, basados en simples marcadores de trayectoria -tubos azules de plástico- creados por los equipos de policía forense en la escena.

«Las balas atravesaron los muebles, las ollas y los sartenes. Cinco atravesaron la puerta del patio y dos incluso entraron a los apartamentos vecinos,» dijo Singhvi. «Rastreamos trayectorias de balas gracias a los informes de balística y un catálogo que Malachy hizo de dónde cayeron los cartuchos. El video del equipo SWAT también fue útil.»

Consejos de investigación de NYT

• Utiliza la herramienta de análisis VideoIndexer.AI para proyectos grandes. Browne dijo que esta herrramienta gratuita carga videos eficientemente, los transcribe automáticamente y luego te permite buscar la transcripción para encontrar puntos de la filmación donde aparece mencionada una palabra específica. «No hace reconocimiento facial, pero sí algo de reconocimiento de objetos, así que, si piensas que la misma persona aparece en lugares distintos, puedes revisarlo,» dijo Browne.
• Revisa los clips con herramientas de control de video. Intenta Watch Frame by Frame, que te permite ver un clip en cámara lenta, o invertir y rotar el video.
• Investiga de antemano grupos que podrían estar involucrados en incidentes violentos. Browne dijo que la investigación previa de tres grupos supremacistas blancos antes del ataque del 6 de enero le ayudó al equipo rastrear los rostros en videos tomados desde varias direcciones. Esto en algunos casos es mejor que el uso de software de reconocimiento facial.
• Usa las listas de Twitter para organizar los personajes de una historia. Busca en Google las listas de Twitter de otras personas, luego copia y agrupa las listas en una de tus listas propias.
• No guardes historias que podrían ser primicias y clips cortos que tengan sentido de urgencia. Algunos videos que se reúnen para investigaciones visuales largas pueden ser demasiado valiosos para guardar hasta una historia posterior, y requieren publicación inmediata. Browne dijo que ciertos momentos clave incluidos en su documental de 40 minutos «Day of Rage» («Día de la furia») -cuya producción tardó seis meses- también necesitaban publicarse de inmediato por motivos de interés público.
• Intenta recrear escenas empleando herramientas 3D de fuente abierta. Un buen candidato para esto es la herramienta gratuita Blender.
• Para investigaciones de largo aliento, busca socios o colaboradores que manejen el idioma local y tengan conocimientos culturales. Por ejemplo, Muyi Xiao, una periodista de investigaciones visuales del NYT, dijo que los reporteros locales de Asia habían sido cruciales para la historia de contrabando de petróleo hacia Corea del Norte, en parte porque había por lo menos cinco formas de escribir el nombre del fundador de la principal compañía involucrada.
• Rastrea buques y sus dueños con nuevas herramientas de fuente abierta. Para rastrear buques, revisa MarineTraffic, VesselFinder, SentinelHub, Planet Explorer, e Image Hunter. Para búsquedas más específicas de compañías en Asia, utiliza bases de datos como Equasis, World Ship Register y Vessel Value.
• Tómate el tiempo de buscar tableros de herramientas actualizados. Busca las herramientas forenses que necesitas con el vasto juego de herramientas Marc Kranat OSINT.

Recursos adicionales

Los métodos forenses que usan los reporteros para revelar los ataques de las fuerzas de seguridad

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