Qué pueden aprender los periodistas del equipo investigativo de Navalny en Rusia

Captura de pantalla del «Palacio de Putin», tomada por la cámara de un dron en la costa del Mar Negro. 

En octubre del año pasado, un abogado que representaba a Alexey Navalny, la principal figura de la oposición en Rusia, caminaba por la ciudad turística de Sochi con, por lo menos, cuatro teléfonos móviles en sus bolsillos.

Entretanto, los dueños de estos teléfonos estaban en botes inflables en la costa del Mar Negro, 250 kilómetros al norte, preparando el despegue de un dron con cámaras. El aparato debía volar en dirección a una de las construcciones de Rusia que permanece en secreto.

Los empleados de la organización sin ánimo de lucro de Navalny, la Fundación Anti-Corrupción (FBK), tenían que montar un engaño con sus señales de rastreo de móviles, y recurrir a otros trucos, como cambiar de trenes en su camino a la costa, con el fin de despistar la constante vigilancia de las fuerzas de seguridad del Estado. Ya habían sido atacados mientras investigaban temas de corrupción en esta región llena de secretos bien guardados. Los detalles de esta investigación emergieron durante una entrevista a Maria Pevchikh, directora de investigaciones de FBK, realizada por GIJN.

Georgy Alburov, un miembro del equipo de investigación de FBK, piloteó el dron sobre una península boscosa cerca al pueblo de Gelendzhik. Según sus averiguaciones, este lugar estaba protegido por una zona de exclusión aérea, guardias de seguridad estatales y una misteriosa zona de restricción marítima de 2 kilómetros.

Las tomas aéreas dieron pistas que llevaron al documental de investigación de FBK, «Un palacio para Putin», lanzado en enero de 2021 y que reveló los enormes niveles de corrupción tras el vasto complejo palaciego construido en esta península con un costo de 1.350 millones de dólares, los impresionantes abusos de fondos públicos, y el control personal de Vladimir Putin sobre el lugar. El documental de dos horas reveló lo que la periodista de The New Yorker Masha Gessen llamó «el gigantesco proyecto Lego de una mente obsesiva y desquiciada».

En una semana el video tuvo más de 108 millones de visitas y Navalny, que compite por la presidencia de Rusia y quien fue envenenado con un agente neurotóxico en agosto, también fue apresado durante dos años por cargos que muchos describen como persecución política del Kremlin. Pevchikh dijo que cinco de los empleados de Navalny en FBK también están en prisión y que Alburov enfrenta cargos judiciales.

El núcleo del equipo investigativo de FBK: Georgy Alburov, Alexey Navalny, y Maria Pevchikh. Imagen: cortesía FBK.

Con un equipo compuesto sobre todo por abogados, la organización sin ánimo de lucro tiene el objetivo político específico de detener la corrupción estatal y sacar a Putin del poder. No es un medio de comunicación periodístico. Sus investigaciones pueden describirse como investigación de oposición, y sus productos a menudo son videos virales que a veces incluyen comentarios burlones, que ninguna organización periodística profesional utilizaría. El portal de FBK tiene donantes individuales que, según el grupo, financian su trabajo abiertamente político.

El grupo es controversial entre la valiente comunidad de periodistas de investigación de Rusia. En una entrevista el año pasado con el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), Roman Anin, editor de la plataforma de reportajes de Rusia, IStories, lanzó la advertencia de que los investigadores de FBK «no siguen los estándares periodísticos y nunca tratan de escuchar el otro lado».

Sin embargo, Anin reconoció que FBK «probablemente es el medio de investigación más efectivo del país», y que los periodistas de investigación deberían aprender de sus métodos.

La valentía y creatividad de sus métodos de investigación, en docenas de casos durante la última década, ofrecen enfoques valiosos para los periodistas que trabajan en otros países autocráticos o con restricciones a la prensa.

«Sería tonto que yo negara nuestro ángulo político. Usamos el reportaje de investigación para alcanzar nuestros objetivos políticos», dijo Pevchikh.

Navalny escogió regresar a Rusia desde Alemania el 17 de enero, y al llegar fue arrestado por violar una fianza. Luego fue sentenciado a dos años de cárcel. «Alexey nos da ejemplo de lo que realmente significa representar a este país», dijo Pevchikh. «Claro, él sabía que había casi un 100% de probabilidad que fuera arrestado tan pronto llegara a Rusia. Haremos lo posible y lo imposible por sacarlo».

Imagen de Alexey Navalny.

El periodista de investigación veterano Roman Shleyov, que ahora es editor regional para Rusia de OCCRP, estuvo de acuerdo con que FBK producía investigaciones de alta calidad, que luego se empaquetaban como mensajes políticos.

Describió «Un palacio para Putin» como «sorprendente».

«FBK y Navalny hicieron un trabajo estupendo», dijo Shleynov. «Consiguieron documentos nuevos sobre la construcción y hallaron detalles sobre transacciones monetarias de amigos de Putin, relacionadas con las compañías que apoyan el palacio. Estos amigos lograron ganar miles de millones porque fueron contratos con compañías estatales. El video explica claramente por qué Vladimir Putin no necesita poner su firma en los documentos que sustentan enormes transferencias de dinero y activos extraordinarios».

Captura de pantalla: FBK hizo una amplia búsqueda en redes sociales para encontrar imágenes del palacio interior, tomadas por los obreros de la renovación, y que incluyen estos extravagantes frescos en los techos. 

FBK tiene a dos investigadores de tiempo completo y dos operadores de cámaras -uno de ellos fue arrestado hace poco, mientras el mismo Navalny a menudo dirige y narra los videos documentales.

Pevchick, que trabajó en finanzas y estudió ciencia política, dijo que nadie en su equipo tenía entrenamiento formal en trabajo investigativo. Los investigadores de FBK identifican nuevas herramientas o habilidades según las necesidades de cada proyecto, y las aprenden al vuelo. Alburov, dijo ella, tenía como hobby la programación, y le dio clases a Navalny sobre cómo usar el lenguaje de programación Python.

Para su revelación del año pasado sobre las decenas de millones de dólares en regalos románticos hechos por el presidente de un banco estatal ruso, el equipo usó código Python para integrar datos de Instagram, y herramientas como MarineTraffic y FlightRadar. Buscaron el nombre y el precio de un yate que creían que el banquero le había regalado a su amante secreta utilizando fondos públicos. Pevchikh dijo que usaron el programa para buscar salidas marítimas desde puertos, que coincidieran con las fechas de llegada de un jet privado que también fue un regalo para esta mujer. El programa halló que solo había un yate en las cuatro ciudades portuarias, durante las fechas cuando aterrizó el jet de la mujer: un «súper yate» de 62 millones de dólares, cuyas características coincidían a la perfección con sus imágenes de vacaciones de Instagram.

Captura de pantalla: Los investigadores de FBK reunieron datos de Instagram y herramientas de fuentes abiertas para demostrar que el banquero estatal ruso usó fondos públicos para comprarle a su amante un súper yate de 62 millones de dólares. 

Este video atrajo casi 12 millones de visitas, y tiene un momento memorable en el que Navalny, sentado en una banca en el Central Park de Nueva York, casualmente se mueve para revelar una placa de latón que fue donada, y tiene inscrita una nota de amor entre los amantes secretos, con el nombre completo del banquero.

«¡Esa fue una historia divertida!», dijo Pevchikh. «Honestamente, la investigación del palacio fue aburrida. En el pasado hemos hecho investigaciones técnicamente muy avanzadas, pero resulta que el palacio de Putin es la historia más anticuada que hemos realizado. En su mayoría dependía de registros de propiedad interminables y pura constancia, pero funcionó».

Sobre todo, el enfoque del equipo de FBK estaba centrado en el sentido común y la perseverancia, y su impacto se basó en el formato de video. «El periodismo de investigación a menudo se hace en formato escrito, incluso en medios avanzados, como Bellingcat«, dijo Pevchikh. «Pero alentaría a cualquiera que lea esto en GIJN a que haga su historia en video».

«El mundo ha cambiado, la gente consume información de forma distinta, y si quieres que tu trabajo tenga efecto y se note, saca tu iPhone y filma», añadió. «Monta tu trabajo en YouTube y tendrás 20, 30, 100 veces las visitas que tendrás con una pieza escrita. Es igual para los periodistas en Botswana o Uganda: si puedes escribir una historia, puedes escribir un guión, y hacer un video».

Cómo revelaron la corrupción y el despilfarro en el palacio

El complejo palaciego de Putin, que originalmente estaba diseñado como un campamento para niños, incluye un edificio principal estilo palazzo de 17.700 metros cuadrados, varias construcciones adyacentes de lujo, un invernadero inmenso, un jardín de monumentos, y una red de túneles subterráneos e instalaciones, en una propiedad interna de 68 hectáreas.

FBK obtuvo imágenes filtradas y planos detallados para mostrar la asombrosa extravagancia dentro del palacio: frescos pintados en el techo, una sala de cine de dos pisos, un casino, un bar de narguile con una barra para bailes exóticos, un cuarto para modelismo ferroviario, una habitación de cata de vinos con vista sobre un barranco, un cuarto de baile con video, un jacuzzi gigante rodeado por columnas de mármol.

El documental dice que el dinero para el palacio se desvió de fondos públicos que oficialmente eran para hospitales y equipo médico.

El equipo de FBK a veces usa bots de Telegram, como getContact, para adquirir información de contacto que proviene de unidades de datos, como números de registros de automóviles y registros de multas de tránsito. 

Pevchikh dijo que la evidencia presentada demuestra «más allá de toda duda razonable» que todo el lugar es propiedad de una persona que figura en los documentos como «Mikhail Ivanovich», un nombre encubierto que ella dice es utilizado por Vladimir Putin.

A la pregunta de qué métodos se usaron para la investigación, Pevchikh dijo que el equipo:

• Recolectó y archivó más de una década de registros de propiedad para el lugar donde se construyó el palacio, tomando cuidadosa nota de cualquier cambio en el tiempo. También hizo docenas de solicitudes adicionales de registros de propiedad. «Los comparamos y nos preguntamos: ¿ha cambiado la descripción de la casa, los metros cuadrados, los abogados, la compañía tras la solicitud?»
• Contrató a una compañía de modelaje 3D para crear un tour virtual del palacio, tanto para mostrar la distribución del espacio y su extravagancia, como para elevar la moral de los investigadores de FBK. Pevchikh dijo que era la primera vez que el equipo integraba los datos a un modelo 3D. El equipo conscientemente busca nuevas técnicas para cada investigación solo para «mantener el proceso divertido».
• Desplegó un dron por la corazonada de que algo estaba ocurriendo en el lugar donde se construía el palacio, basados en un volumen cada vez mayor de pequeñas filtraciones, desde el 2020. La grabación mostró una enorme renovación. El equipo cayó en cuenta de que esto quería decir que cientos de trabajadores pudieron presenciar la extravagancia, y que algunos podrían cooperar como fuentes. Esto fue un hito para las investigaciones de FBK, pues el video aéreo se utiliza para lograr nuevos enfoques y atraer a la audiencia. Antes de que los drones estuvieran disponibles, FBK en ocasiones usaba un piloto en parapente para filmar las casas de políticos corruptos.

Captura de pantalla. Para sustentar que la propiedad pertenecía a Vladimir Putin, FBK usó evidencia de restricciones de acceso extremas alrededor del palacio, y que incluían este registro de una zona de vuelo restringido, que generalmente se ven en las plantas nucleares.

• Usó bots de la aplicación de chat Telegram. Aunque la investigación en su mayoría fue de baja tecnología, el equipo usó ocasionalmente bots de Telegram, como getContact, para adquirir información de contacto de fuentes, e información a partir de unidades de datos, como el número de registro de los automóviles y los registros de multas de tránsito. «Hay bots de Telegram que te permiten encontrar información a la que no es fácil acceder mediante Google», dijo Pevchikh. «En Rusia esto es muy relevante».
• Calibró una foto satelital del área de helipuerto, para tener una distancia precisa que permitiera entender por qué el tercer helipuerto de la propiedad se volvió un vasto montículo con tres entradas subterráneas. Su área de 56 metros por 26 metros reveló que debajo se había construido una pista de hockey, lo cual luego confirmaron los contratistas.

Captura de pantalla: Aunque las imágenes satelitales no podían mostrar las instalaciones subterráneas en el complejo palaciego, los investigadores utilizaron las dimensiones del montículo en la imagen para determinar que se trataba de una pista de hockey.

• Trazó conexiones en redes sociales. El equipo se enfocó en los nombres mencionados en cada documento que concedía poderes a abogados, y que estuviera asociado con el proyecto. Investigó las redes profesionales y sociales de cada persona.
• Cubrió sus pasos. Consciente de la persistente vigilancia a sus movimientos, el equipo usó tácticas básicas para evadir los seguimientos, como cambiar de tarjetas SIM y usar teléfonos desechables.
• Buscó fuera de la red algunos precios de mobiliarios que no figuraran en Internet. Para calcular el costo de los mobiliarios, el equipo se hizo pasar por clientes potenciales, y obtuvo catálogos en papel de un exclusivo diseñador italiano, que reconocieron por un logo hallado en los planos. Lo compararon con las fotos que los trabajadores subieron a redes sociales. A partir de allí, pudieron calcular que el precio de un sofá era 27.000 dólares, y el de una mesa de bebidas, 54.000 dólares.

Atarlo todo tardó meses. Aparte de los modelajes 3D, toda la producción se hace dentro del equipo. El personal experto edita los videos y diseña las gráficas, y Pevchikh elige la música. 

Al final, la llave para el equipo de Pevchikh fue ligar el palacio a Putin. Su vocero acusó al documental de ser «puras patrañas», pero con un video que ya tiene 110 millones de visitas, el Kremlin parece haber perdido su argumentación.

«Teníamos un tablero y algunas hojas de papel, y durante dos meses hicimos una lista de unos 100 puntos, demostrando por qué este palacio pertenecía a Putin», explicó Pevchikh. «De esa lista elegimos los 25 principales y las conexiones que incluimos en la película. Estábamos tratando de demostrarlo más allá de cualquier duda razonable».

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Acompáñanos en un seminario web de GIJN el jueves 25 de marzo, a las 9:00 EST, sobre la investigación del envenenamiento de Alexey Navalny. Entre los panelistas están Christo Grozev, de Bellingcat, y Roman Dobrokhotov, de Insider Rusia. Revisa nuestro portal web para encontrar más detalles.

Rowan Philp es un periodista de GIJN. Rowan fue el reportero principal para el Sunday Times, de Sudáfrica. Como corresponsal extranjero, hizo reportajes de noticias, política, corrupción y conflicto en más de dos docenas de países del mundo.