Cómo usar imágenes satelitales para investigar

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Mar Caspio. Foto: Nasa en Unsplash

Además de ilustrar nuestro mundo, las imágenes satelitales son poderosas herramientas de descubrimiento y análisis. Y existe un verdadero potencial para el periodismo investigativo en ellas. Son cada vez más utilizadas para reportear historias de conflictos, cambio climático, refugiados, incendios forestales, minería ilegal, derrames de petróleo, deforestación, esclavismo y muchos otros temas.

Una imagen, según explica un experto, “es independiente a las versiones oficiales”. Examinar estas fotos puede complementar otra evidencia para corroborar información. También sirven para mostrar los cambios que se dan con el paso del tiempo, como el retroceso de la línea costera, el crecimiento de las islas o la pérdida de vegetación.

Esta amplia lista de recursos que GIJN ha compilado incluye diez sitios donde puedes conseguir ayuda e imágenes gratuitas, incluyendo algunas de alta resolución.Varias son organizaciones sin fines de lucro, pero GIJN ha encontrado que algunas de las mayores firmas comerciales también están dispuestas a ayudar a periodistas proveyendo imágenes (ver más abajo).

Dadas las complicaciones técnicas involucradas, los reporteros harían bien en buscar la ayuda de expertos.

“Prefiero que un periodista utilice su tiempo y esfuerzo en crear una buena historia, a que se siente frente a su computadora preguntándose qué puede hacer una imagen Sentinel 2 que no se consigue con una Landsat 8”, comenta un veterano del campo que colabora con un grupo que ayuda a periodistas. Él y otros expertos que trabajan con imágenes satelitales de manera regular creen que los periodistas pueden hacer mucho más con ellas.

¿Por dónde empezar?

Para una introducción básica al tema, revisa este artículo de Anne Hale Miglarese, fundadora y CEO de Radiant.Earth, una organización benéfica de Washington, DC que utiliza las imágenes satelitales en problemas de desarrollo global.

Guía de imágenes satelitales para periodistas y medios de comunicación, de Pierre Markuse, cubre temas que incluyen resolución, color, herramientas y más. Incluye enlaces de Twitter sumamente útiles.

Cómo usar datos satelitales de fuente abierta para tu investigación periodística, por Ben Heubl, ofrece la información básica (y más) sobre cómo acceder, comprender y manejar los datos satelitales de acceso abierto.

Consejos de ABC News: cómo iniciarse en el periodismo satelital: una entrevista con Mark Doman, periodista y productor del equipo de historias digitales innovadoras de ABC News, que explica cómo empezar a utilizar estas imágenes.

Encontrando inspiración 

Captura de pantalla: Planet.com 

El valor de las imágenes satelitales para el periodismo investigativo debería aumentar conforme a los avances en la calidad de las herramientas y tecnología utilizadas.

Los satélites pequeños y baratos de órbita baja cada vez producen imágenes más detalladas, tomadas más seguido y en más lugares. Con más de 175 satélites, una compañía estadounidense, Planet, genera imágenes diarias de alta resolución de todas las masas terrestres de la tierra, 58 millones de millas cuadradas. Las imágenes en alta resolución de un metro cuadrado por pixel muestran caminos, edificios y el color promedio de los cultivos y bosques. Resoluciones mayores, ahora medidas en decenas de centímetros, muestran incluso más, incrementando las posibilidades.

Para inspirarte, aquí hay varios sitios que puedes consultar para mantenerte al día con historias recientes basadas en imágenes satelitales.

Grandes reportajes investigativos basados en imágenes satelitales a lo largo de los años, es un artículo escrito en 2019 por Aditya Chaturvedi en Geospatial World.

Monitoreo ambiental de conflictos utilizando datos de Sentinel-2, por Wim Zwijnenburg de la organización de la paz holandesa PAX, discute “cómo el acceso a imágenes de fuente abierta, en particular Sentinel Hub, ha sido instrumental para resaltar el vínculo entre los conflictos y el daño medioambiental”.

En el artículo de 2019 de Bellingcat, Incendios y extorsión: un análisis OSINT sobre la quema de agricultura en Iraq, escrito por Zwijnenburg, se incluyen muchos consejos para la recolección y uso de imágenes satelitales.

Christine Chan, editora de Reuters Graphics, presentó Imágenes satelitales como herramienta de periodismo en IJAsia18.

Planet tiene una sección de noticias. EarthRise Media destaca un servicio de noticias y casos de estudio. Skytruth hace crónicas de sus proyectos.

Un reporte reciente que captó nuestra atención fue realizado por Estacio Valoi de Oxpeckers Investigative Environmental Journalism. Habla acerca de la tierra en disputa de Massingir, un área rural en la frontera entre el renombrado Parque nacional Kruger en Sudáfrica y Mozambique. La descripción explica cómo se utilizaron las imágenes de drones y satélites para la investigación.

De Bellingcat: Cómo utilizar time-lapse de imágenes satelitales para detectar cambios en la infraestructura: casos de estudio de Myanmar, Nigeria y el Mar de China Meridional.

The New York Times usó imágenes de Planet Lab para demostrar cómo la CIA expandió su base aérea en África para utilizarla en operaciones de drones. También puedes ver el artículo del Times: Imágenes satelitales y análisis de sombras: cómo The Times verifica los videos de testigos presenciales.

En la conferencia de GIJN de 2017 en Sudáfrica, Joel Konopo del INK Centre of Investigative Journalism en Botswana explicó la importancia de una imágen satelital comprada, que fue usada para probar que se había llevado a cabo una construcción en el recinto presidencial. “Utilizando imágenes satelitales, encontramos un número de vehículos y actividad militar dentro del edificio, a pesar de las negativas constantes del gobierno”, dijo Konopo.

También vale la pena resaltar el uso constante de imágenes satelitales para investigaciones por parte de Bellingcat, una organización sin fines de lucro de Reino Unido que se ha especializado en esto. En 2018, Bellingcat utilizó imágenes satelitales para un reporte a profundidad: “Negligencia nefaria: contaminación de petróleo después del conflicto en Siria del este”. En otra historia, Bellingcat probó que Irán estaba expandiendo y alargando la pista en un aeródromo estratégico.

Otra lección de Bellingcat es: Cómo identificar pueblos quemados con imágenes satelitales —casos de estudio de California, Nigeria y Myanmar.

Como crear un GIF de imágenes satelitales en R, de Aleszu Bajak, el editor de Storybench, describe el proceso y código que puede ser utilizado “en un sinfín de animaciones para mostrar, por ejemplo, colapsos de presas, deforestación, incendios forestales y más”.

Periodismo satelital —panorama general: la aplicación de la tecnología satelital emergente en la recolección de información periodística, por Mark Corcoran para el Reuters Institute, examina casos de estudio de los medios, a los dos principales proveedores de imágenes satelitales comerciales para medios informativos en Estados Unidos y genera preguntas sobre las aplicaciones y limitaciones del nuevo periodismo satelital.

Ciencia de datos e imágenes satelitales, escrito por Juan González Fraile para Aktek, analiza el flujo de trabajo “que impulsa la detección en imágenes satelitales, utilizando un enfoque del mundo real en el desarrollo internacional”.

Organizaciones que colaboran con periodistas 

Captura de pantalla: Earthrise.media. 

EarthRise Media: ayuda a los periodistas a encontrar, analizar y producir imágenes satelitales. Los servicios de EarthRise incluyen noticias con historias que pueden ser mejoradas con contenido original de imagen satelital. Otra opción que ofrece es análisis por encargo y diseño de imágenes satelitales. Las imágenes puras son difíciles de interpretar para el público general y lectores no especializados, por lo que EarthRise aplica filtros personalizados para hacer las imágenes más comprensibles, junto con un análisis básico y medidas de las imágenes. ¿Cuánta agua ha desaparecido? ¿Cuántas estructuras hay en una isla en el Mar Chino Meridional? Finalmente, Earthrise se asegura de que las imágenes tengan la licencia apropiada para utilizarse en medios informativos. Se pueden enviar solicitudes aquí.

SkyTruth: el grupo de investigación de Virginia Occidental recibe consultas para proyectos globales, de acuerdo con su fundador John Amos. Se le puede contactar por correo electrónico, escribiendo a  john@skytruth.org

Esri: ofrece acceso a imágenes satelitales, así como análisis y herramientas de visualización que te permiten mezclar fotos con otra información para contar, por medio de mapas, historias atractivas basadas en datos. Esri tiene un Mapa de imágenes globales actualizado constantemente (así como una versión sin nubes llamada Clarity) y proporciona una variedad de recursos para explorar y analizar información actual e histórica desde satélites Landsat. También organiza una colección de imágenes por medio del Living Atlas of the World. Además, se puede seguir las actualizaciones por medio de este mapa histórico. Esri también ofrece una amplia variedad de herramientas para trabajar con fotos, incluyendo ArcGISEarth, un visor de imágenes 3D gratuito, diseñado para la gente menos familiarizada con GIS. El sitio web de Story Maps ofrece diferentes formas de presentar mapas, acompañados por texto multimedia y narrativo.

Esri mantiene una asociación estrecha con las compañías líderes en imágenes satelitales y a menudo publica fotos actualizadas de los principales eventos globales —como las Olimpiadas o desastres naturales— en ArcGIS Online, su plataforma de mapeo y análisis.

Por medio de un generoso acuerdo con ESRI, las organizaciones miembro de GIJN pueden solicitar una licencia gratuita del software de ArcGIS para trabajar con imágenes satelitales y crear mapas. Para más información, contactar a GIJN aquí. 

Maxar News Bureau: es un proveedor de “soluciones avanzadas en tecnología espacial” de uso comercial y gubernamental. Desde marzo de 2017, maneja una “iniciativa de News Bureau que aprovecha el poder de las imágenes satelitales de alta resolución y su análisis para el bien social y la transparencia global”. DigitalGlobe, un equipo de Maxar, crea algunas de las imágenes con mayor resolución disponibles. News Bureau se asocia con organizaciones mediáticas de confianza en proyectos, ofreciendo conocimientos e imágenes gratuitos. Contacta a Turner Brinton en turner.brinton@maxar.com para cualquier duda.

MacroscopeMedia: Ofrece a periodistas ayuda gratuita en historias que involucran imágenes satelitales. Jeff Stein, fundador y CEO, actúa como consultor en proyectos mediáticos relacionados con satélites. (Sin sitio web). Véase también su colorida presentación en GIJC17. Contacto: Jeff.Stein@macroscope.com

Planet: tiene una base de datos llamada Planet Stories que permite a cualquiera navegar, comparar y compartir sus imágenes. Dos herramientas son Compare y Timelapse. Con Compare, la gente puede seleccionar dos imágenes y ponerlas en una diapositiva para contrastarlas. Timelapse, por otro lado, permite que los usuarios seleccionen varias imágenes y creen una historia animada de sus cambios. Lo que es extraordinario de Planet es que recolecta imágenes diarias de las masas terrestres de todo el mundo. Además, Planet comparte sus imágenes y conocimientos con organizaciones de noticias acreditadas. Contacto: press@planet.com.

Descartes Labs: es un servicio comercial que recopila datos diarios de proveedores de imágenes públicos y comerciales; también ayuda a periodistas. “Muchas veces nos llaman para crear imágenes para prensa y nos alegra ayudar cuando nos es posible”, dice Shawn Patrick (shawn@descarteslabs.com) que actúa como contacto. “No cobramos por estas peticiones, solo pedimos que nos den el crédito que corresponde”.

EOS: EOS Landviewer ofrece un servicio gratuito para hasta 10 imágenes. Más fotos y análisis están disponibles con un descuento para periodistas. Contacto: Artem Seredyuk artem.seredyuk@eosda.com. EOS está desarrollando un servicio, provisionalmente llamado EOS Media, que proporcionará imágenes gratuitas y análisis de los mayores desastres naturales.

Radiant Earth Foundation: Este grupo sin fines de lucro de Washington ayuda a la comunidad de desarrollo global a descubrir, explorar y analizar imágenes satelitales, aéreas y de drones. El 5 de septiembre de 2018, publicó una nueva “plataforma abierta de imágenes de la Tierra”. Radiant Earth trabaja con Code of Africa, entre otros. Aplica para obtener su apoyo en su sitio web.

Resource Watch: Una plataforma sin fines de lucro, aún en estado beta, que ofrece cientos de conjuntos de datos sobre el estado de los recursos y ciudadanos del planeta. Lo patrocinan el Instituto de Recursos Mundiales y otras organizaciones. La información de Resource Watch es gratuita y los usuarios pueden descargarla. Contacto: Lauren Zelin lzelin@wri.org.

Soar es una plataforma australiana que provee imágenes a sus usuarios a diario de varias fuentes, incluyendo los Landsat-8 y el Esa Sentinel-2 de la NASA, con todo y bandas multi-espectrales para poder observar cambios que no son detectables a simple vista. También tiene una alianza con con el Siwei Super View chino. Se puede suscribir al servicio llamado Soar+, que ofrece hosting. La plataforma invita a quienes operen drones a que suban sus imágenes allí, para que también puedan monetizarlas. Les interesa colaborar con periodistas, así que escriban a Tim Glover tim@soar.earthen.

Selección de fuentes gratuitas de imágenes satelitales

Foto: NASA en Unsplash.

Existen muchos sitios donde puedes conseguir imágenes satelitales. Aquí hay algunas de las opciones gratuitas más accesibles, seguida de una lista de “colecciones” que contienen incluso otras (potenciales) fuentes.

Earth Explorer: del Servicio Geológico de los Estados Unidos, proporciona imágenes principalmente de Estados Unidos. Da acceso a información satelital Landsat, así como al Land Data Products and Services de la NASA. El USGS Global Visualization Viewer (GloVis) ofrece datos de teledetección. El archivo de USGS contiene una colección completa y bien conservada de datos Landsat de la NASA.

Sentinel Hub Playground: Un sitio intuitivo de imágenes Sentinel 2 y Landsat. Los servicios gratuitos en este sitio comercial incluyen fotografías actualizadas y una función para utilizar diferentes marcas de color. El navegador EO proporciona revisiones con time-lapse.

Spectator: esta aplicación web gratuita simplifica la extracción de imágenes con búsquedas semánticas, como “imágenes de Nueva York del mes pasado sin nubes”. Véase el video en YouTube. Al registrarte con una cuenta (gratuita) puedes crear tu propio canal para administrar las áreas que te interesan y elegir qué satélites quieres utilizar. Puedes rastrear los satélites Sentinel en tiempo real aquí.

Copernicus: El sitio web de la Agencia Espacial Europea y para imágenes de los seis satélites Sentinel de Copernicus. Tiene mejor resolución que Landsat. Ver el tutorial del sitio GISGeography acerca de cómo descargar imágenes gratis.

GoogleEarthEngine: Un amplio catálogo de imágenes satelitales y conjuntos de datos con una capacidad de análisis de escala planetaria. Earth Engine ofrece servicios gratuitos para búsquedas, educación y uso sin fines de lucro, pero es necesario aplicar primero. Es conveniente para la búsqueda de imágenes satelitales históricas. Google Earth: un servicio de entretenimiento para viajar por el planeta virtualmente. Bellingcat escribió en 2019 un artículo relacionado: Cómo utilizar el visor tridimensional de Google Earth: ejemplos de Siria, Yemen y Sudán.

Google Maps: ofrece mapas e imágenes detalladas. Google StreetView: imágenes a nivel terrestre. En algunos lugares está disponible un historial de imágenes anteriores.

Bing: Visor de mapas y calles de Microsoft. Bellingcat comenta que Bing ofrece “imágenes más recientes y con mayor resolución que Google, por ejemplo, de Irak”.

Wikimapia: un proyecto privado de mapeo colaborativo de contenido abierto, que busca marcar todos los objetos geográficos del mundo y ofrecer una descripción útil de ellos. No está relacionado con Wikipedia. El sitio web proporciona un mapa interactivo basado en la interfaz de Google Maps, el cual consiste en información generada por los usuarios superpuesta a imágenes satelitales de Google Maps y otros recursos. Disponible en varios idiomas.

TerraServer.com: una amplia biblioteca de imágenes, aunque pocas son públicas. Sin embargo, algunos periodistas consideran la subscripción una buena inversión. Nuevas restricciones introducidas en septiembre de 2018 han molestado a muchos usuarios.

NASA EarthData: WorldView permite la visualización de imágenes de la NASA casi en tiempo real. Tiene una amplia selección de fotos satelitales y aéreas; un criterio amplio de búsqueda; y otras herramientas de mapeo y visualización, como FIRMS para incendios. Ofrece acceso a más de una docena de centros de datos de la NASA y productos de datos satelitales asociados.

NASA Earth Observations: Más de 50 conjuntos de datos sobre la atmósfera, tierra, océanos, energía, medio ambiente y más.

GeoVisual Search es un buscador que permite a sus usuarios utilizar imágenes para encontrar características geográficas parecidas. La plataforma de Descartes Labs está conformada por imágenes satelitales de Landsat, el National Agriculture Imagery Program (NAIP), y PlanetScope. También véase la descripción de cómo utilizarlo.

ESA Earth Online: EOLi (Earth Observation Link) es un sitio que consolida los datos de observación de la Agencia Espacial Europea en temas como temperatura, agricultura y capas de hielo.

Open Imagery Network (OIN) colecciona imágenes de licencia libre. Contribuyentes de OIN hacen disponibles al público sus imágenes y metadatos asociados con una licencia de Creative Commons. Open Imagery Network conecta a proveedores, iniciativas humanitarias, compañías de cloud hosting, gobiernos, ONGs, compañías de mapeo y cualquier otra persona que produzca, albergue y utilice imágenes satelitales y aéreas. Creado en base al Open Imagery Network (OIN), OpenAerialMap es un servicio público que provee búsquedas y acceso a estas fotos.

EarthTime:Este servicio gratuito de CREATE Lab (Community Robotics, Education and Technology Empowerment Lab) de la Universidad Carnegie Mellon en Estados Unidos, “permite a los usuarios interactuar con visualizaciones de la transformación terrestre con el paso del tiempo” y crear animaciones.

Cómo utilizar las imágenes 

Tormenta sobre Yemen. Foto: NASA en Unsplash.

The Engine Room, una ONG internacional, publica una amplia introducción al uso de imágenes satelitales en investigaciones. Cubre dónde encontrar imágenes y cómo utilizarlas.

GIS Geography en abril de 2019 escribió sobre 15 lugares donde se pueden conseguir imágenes satelitales gratuitas de agencias espaciales de todo el mundo.

Cómo comenzar una investigación satelital, de Lisa Gutermut, Coordinadora de proyectos en Tactical Technology Collective, incluye una lista de fuentes y precios.

Comprendiendo los datos satelitales, trabajo con código abierto: accediendo a los datos. Es una serie de cuatro capítulos acerca de cómo utilizar datos, escrito por Robert Simmons de Planet Labs.

El manual para ordenar y analizar imágenes satelitales en alta resolución, fue publicado por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia e incluye “algunas simples preguntas que un investigador puede hacerse para determinar si una imagen satelital puede serle útil”.

Cómo recolectar datos geoespaciales interactivos de Bellingcat, se enfoca en la descarga de datos geoespaciales con ejemplos.

Inventario y fuentes relacionadas 

Geohack sources: un catálogo de recursos satelitales y de mapas de todo el mundo, en diferentes lenguajes, de Wikipedia.

Mashable:un resumen de sitios útiles para reportar sobre el cambio climático, escrito por Andrew Freedman.

Vegetation analysis utiliza mucho las imágenes satelitales. Esta artículo de 2019 por EOS discute otros índices espectrales, además de NDVI (Normalized Difference Vegetation Index), que se utiliza ampliamente para analizar vegetación.

Una hoja de cálculo de recursos creada por el geógrafo israelí Harel Dan.

GISGeography: “15 fuentes gratuitas de imágenes satelitales”, con comentarios sobre sus ventajas y desventajas. Fuentes oficiales de Estados Unidos, la Unión Europea, Japón, India y otros países. (Véanse también los comentarios públicos al final del artículo para más sugerencias). GISGeography es un equipo de geógrafos apasionados por comprender todo lo relacionado con las locaciones. Existen también otros artículos y listas, como “13 paquetes de software de teledetección de código abierto”.

Venture Radar: Una lista de proveedores comerciales.

Herramientas forenses digitales de Bellingcat: Una hoja de consejos con muchas fuentes, incluyendo satélites, de un grupo que usa código abierto y redes sociales para investigar a diferentes cosas.

Saber dónde buscar: Fuentes visuales para geolocación. Eliot Higgins, de Bellingcat, explica dónde busca para corroborar evidencia cuando verifica imágenes o videos.

Caja de herramientas del periodista: Una amplia lista de fuentes relacionadas con mapas para la Sociedad de Periodistas Profesionales de Estados Unidos.

Puedes descargar esta guía en formato PDF (en inglés) aquí. Si tienes otras sugerencias para añadir a esta lista, estaremos muy agradecidos. Puedes contactar a GIJN al respecto aquí. 

Este trabajo es una compilación de Toby McIntosh, director del Centro de Recursos de GIJN. Anteriormente, trabajó para Bloomberg BNA, en Washington, por 39 años. Fue editor de FreedomInfo.org (2010-2017), donde escribió sobre políticas de libertad de la información a nivel global, y es parte del comité directivo de FOIANet, una red internacional que aboga por la transparencia.