Хотя существует множество различных определений термина «журналистское расследование», но большинство профессиональных журналистов всё же пришли к согласию насчет основных его компонентов.
Таким образом, журналистским расследованием считается систематическое, углубленное, оригинальное исследование или анализ, зачастую связанные с раскрытием секретов или тайн. Дополнительно некоторые журналисты отмечают, что этот вид деятельности нередко предполагает активное использование публичной информации и данных, касающихся вопросов социальной справедливости и подотчетности.
«Исследование, основанное на истории» (Story-Based Inquiry: A Manual for Investigative Journalists), опубликованное ЮНЕСКО, определяет этот термин следующим образом: «Расследовательская журналистика включает в себя вынесение на суд общественности тех фактов и историй, которые были преднамеренно скрыты кем-то из власть имущих или же случайно затерялись в хаотичной массе информации и происшествий, затрудняющих их корректное восприятие. Подобная деятельность требует использования огромного количества источников и документов, как секретных, так и публичных». А вот Голландско-фламандская ассоциация журналистов-расследователей (VVOJ) определяет журналистское расследование просто как «критическую и углубленную журналистику».
Некоторые журналисты, тем не менее, утверждают, что практически любой репортаж, по сути, является журналистским расследованием. Есть в этом и доля правды, т.к. методы ведения расследования широко используются как «полевыми» журналистами, постоянно находящимися на пороге дедлайна, так и членами больших команд, у которых есть по несколько недель для работы над статьей. Тем не менее, расследовательская журналистика – это более широкое понятие. Она включает набор специфических методик, граничащих с искусством, а на их освоение могут уйти годы.
Если взглянуть на истории, которые завоевали высшие награды в сфере журналистских расследований, станет очевидно, насколько высокую планку для исследований и репортажей они задают и насколько широкую тематику охватывают, а именно: кропотливое отслеживание украденных государственных средств, глубокий анализ злоупотреблений властью, ухудшения состояния окружающей среды, скандалов в сфере здравоохранения и многое другое.
Расследовательскую журналистику, иногда также именуемую объяснительной, углубленной или проектной журналистикой, не следует путать с так называемой «журналистикой утечек». Второй термин касается создания молниеносных сенсационных новостей благодаря утечке документов или данных, которые распространяются, как правило, кем-то из власть имущих. Действительно, в странах с формирующейся демократией определение расследовательской журналистики может быть довольно расплывчатым и любой репортаж может быть признан расследованием просто потому, что он носит критикующий характер или связан с утечкой информации. Истории, которые сосредоточены на преступлениях, коррупции, аналитических исследованиях или чьем-то откровенном мнении, могут быть аналогичным образом ошибочно признаны журналистским расследованием.
Бывалые журналисты отмечают, что наилучшие примеры расследовательской журналистики используют тщательно продуманную методологию, включающую основательную работу с первоисточниками, формирование и проверку гипотез, а также тщательную проверку фактов. Согласно словарному определению, слово «расследование» означает «систематическое исследование», которое, как правило, не может быть осуществлено в течение 1-2 дней. Для тщательного расследования требуется время. Другие указывают на ключевую роль расследовательской журналистики в распространении новых методов и технологий, как это было с использованием компьютеров в 1990-х годах для анализа и визуализации данных. «Журналистское расследование важно, потому что оно учит нас новым методам и подходам», — заметил Брант Хьюстон из центра журналистики Knight Chair of Journalism в университете штата Иллинойс, США, в течение многих лет занимавший пост исполнительного директора в Организации журналистов и редакторов-расследователей (Investigative Reporters and Editors). «Эти новые методы становятся частью повседневной журналистской работы. Таким образом, вы поднимаете планку для всей профессии».
Отрывок из статьи «Глобальная расследовательская журналистика: стратегии поддержки», автор Дэвид Э. Каплан, Центр международной помощи СМИ, 2013 год. Дэвид Э. Каплан сейчас является исполнительным директором Глобальной сети журналистов-расследователей, объединяющей 244 некоммерческих организаций в 90 странах, деятельность которых направлена на проведение и поддержку журналистских расследований.