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Sebbene le definizioni di reportage investigativo varino, tra i gruppi di giornalismo professionale c’è un ampio accordo sulle sue componenti principali: ricerca e reportage sistematici, approfonditi e originali, che spesso implicano la scoperta di segreti. Altri notano che la sua pratica spesso implica un uso massiccio di dati e registri pubblici, con particolare attenzione alla giustizia sociale e alla responsabilità.
Story-Based Inquiry, un manuale di giornalismo investigativo pubblicato dall’UNESCO, lo definisce così: “Il giornalismo investigativo implica esporre al pubblico questioni che sono nascoste, deliberatamente da qualcuno in una posizione di potere, o accidentalmente, dietro una massa caotica di fatti e circostanze che ne oscurano la comprensione. Richiede l’utilizzo di fonti e documenti sia segreti che pubblici”. Il gruppo di giornalismo investigativo olandese-fiammingo VVOJ definisce il giornalismo investigativo semplicemente come “giornalismo critico e approfondito”.
Alcuni giornalisti, infatti, affermano che tutti i reportage sono reportage investigativi. C’è del vero in questo: le tecniche investigative sono ampiamente utilizzate dai giornalisti specializzati sulle scadenze brevi, così come dai membri dell’ “I-team” con settimane disponibili per lavorare su una storia. Ma il giornalismo investigativo è più ampio di questo: è un insieme di metodologie artigianali, e possono essere necessari anni per dominarle. Uno sguardo alle storie che hanno vinto i migliori premi per il giornalismo investigativo attesta gli elevati standard di ricerca e giornalismo a cui aspira la professione: indagini approfondite che tracciano scrupolosamente i fondi pubblici saccheggiati, l’abuso di potere, il degrado ambientale, gli scandali sanitari e altro ancora.
A volte chiamato reportage “imprenditoriale”, approfondito o di progetto, il giornalismo investigativo non deve essere confuso con ciò che è stato soprannominato “giornalismo divulgativo”: scoop di successo ottenuti dalla divulgazione di documenti o di soffiate, in genere da parte di coloro che detengono il potere politico. In effetti, nelle democrazie emergenti, la definizione può essere piuttosto vaga e le storie sono spesso etichettate come reportage investigativo semplicemente se sono critiche o coinvolgono documenti trapelati. Le storie che si concentrano su crimini o corruzione, analisi o persino articoli di opinione a titolo definitivo possono essere allo stesso modo etichettate erroneamente come rapporti investigativi.
I formatori veterani notano che il miglior giornalismo investigativo impiega una metodologia attenta, con un forte affidamento su fonti primarie, costruendo e testando un’ipotesi e un rigoroso controllo dei fatti. La definizione del dizionario di “indagine” è “ricerca sistematica”, che in genere non può essere eseguita in un giorno o due; un’indagine approfondita richiede tempo. Altri sottolineano il ruolo chiave del campo nella sperimentazione di nuove tecniche, come nell’adozione dei computer negli anni ’90 per l’analisi e la visualizzazione di dati. “Il giornalismo investigativo è importante perché insegna nuove tecniche, nuovi modi di fare le cose”, ha osservato Brant Houston, Knight Chair of Journalism presso l’Università dell’Illinois, che ha servito per anni come direttore esecutivo di Investigative Reporters and Editors. “Queste tecniche si fondono nel reporting quotidiano. Quindi stai alzando il livello per l’intera professione”.
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Estratto da Global Investigative Journalism: Strategies for Support, David E. Kaplan, Center for International Media Assistance, 2013. Kaplan è direttore esecutivo del Global Investigative Journalism Network, un’associazione di 211 gruppi no-profit in 82 paesi che lavorano per supportare il giornalismo investigativo.