Хоча існує безліч різних визначень терміну «журналістське розслідування», більшість професійних журналістів усе ж дійшли згоди щодо основних його складових. 
Журналістським розслідуванням вважається систематичне, поглиблене, оригінальне дослідження чи репортаж, яке часто пов’язане з розкриттям секретів або таємниць. Деякі журналісти зазначають, що цей вид діяльності нерідко передбачає активне використання публічної інформації та даних щодо питань соціальної справедливості та підзвітності.
«Розслідування на основі історії: Посібник з розслідувальної журналістики» (Story-Based Inquiry: A Manual for Investigative Journalists), опублікований ЮНЕСКО, визначає цей термін так: «Розслідувальна журналістика включає оприлюднення тих фактів та історій, які були навмисно приховані кимось із чиновників або випадково загубилися в хаотичній масі інформації та подій, що ускладнює їх коректне сприйняття. Подібна діяльність вимагає використання величезної кількості джерел та документів, як секретних, так і публічних». А ось Нідерландсько-фламандська асоціація журналістів-розслідувачів (VVOJ) визначає журналістське розслідування просто як «критичну та поглиблену журналістику».
Деякі журналісти стверджують, що практично будь-який репортаж, по суті, є журналістським розслідуванням. У цьому є часточка правди, оскільки методи ведення розслідування широко використовуються як «польовими» журналістами, які постійно працюють в стислі строки, так і членами великих команд, які мають кілька тижнів для роботи над матеріалом. Проте розслідувальна журналістика – це ширше поняття, яке включає набір специфічних методик, що межують із мистецтвом, а на їх освоєння можуть піти роки.
Якщо поглянути на історії, які вибороли найвищі нагороди у сфері журналістських розслідувань, стане очевидно, наскільки високу планку для досліджень та репортажів вони задають і наскільки широку тематику охоплюють, а саме: копітке відстеження вкрадених державних коштів, глибокий аналіз зловживань владою, погіршення стану у сфері охорони здоров’я тощо.
Розслідувальну журналістику, яку іноді називають пояснювальною, поглибленою або проєктною журналістикою, яку не слід плутати з «витоками інформації». Другий термін стосується створення блискавичних сенсаційних новин завдяки витокам документів або даних, які поширюються, як правило, кимось із чиновників або хакерами. Дійсно, у країнах з демократією, яка тільки формується, визначення розслідувальної журналістики може бути досить розпливчастим і будь-який репортаж може визнаватися розслідуванням просто тому, що містить критику або пов’язаний із витоком інформації. Історії, які зосереджені на злочинах, корупції, аналітичних дослідженнях чи відкрито висловленій позиції, можуть бути аналогічним чином помилково визнані журналістським розслідуванням.
Досвідчені журналісти зазначають, що найкращі приклади розслідувальної журналістики використовують ретельно продуману методологію, що включає ґрунтовну роботу з першоджерелами, формування та перевірку гіпотез, а також копітку перевірку фактів. Відповідно до словникового визначення, слово «розслідування» означає «систематичне дослідження», яке зазвичай може бути здійснено протягом 1-2 днів. А от для ретельного розслідування потрібен час. Інші – вказують на ключову роль розслідувальної журналістики у поширенні нових методів та технік, як це було з висвітленням ролі комп’ютерів у 1990-х роках для аналізу та візуалізації даних. «Журналістське розслідування важливе, тому що воно вчить нас новим методам і підходам», – зауважив Брант Х’юстон із центру журналістики Knight Chair of Journalism в університеті штату Іллінойс, США, який протягом багатьох років був виконавчим директором в Організації журналістів та редакторів-розслідувачів (Investigative Reporters and Editors). «Ці нові методи стають частиною повсякденної журналістської роботи. Таким чином підіймають планку для всієї професії».
Уривок зі статті «Глобальна розслідувальна журналістика: стратегії підтримки», автор Девід Каплан, Центр міжнародної допомоги ЗМІ, 2013 рік. Девід Каплан є виконавчим директором Глобальної мережі журналістів-розслідувачів, що об’єднує 244 некомерційних організацій у 90 країнах, діяльність яких спрямована на проведення та підтримку журналістських розслідувань.