Guide du journaliste pour enquêter sur les compensations carbone – Version courte

La « compensation carbone » est un outil controversé dans la lutte contre le réchauffement climatique. La surveillance par les journalistes est essentielle et a déjà eu un impact majeur. C’est une mission importante, mais pas facile. Mais il y a de nombreux sujets à traiter dans le monde entier, du niveau local jusqu’aux conseils d’administration des entreprises.

On parle de compensation carbone lorsqu’un projet qui réduit les émissions de gaz à effet de serre est transformé en une marchandise vendable : les « crédits carbone ». Ces crédits peuvent être utilisés par l’acheteur pour « compenser » ses propres émissions.

Le « marché volontaire » des échanges de crédits de carbone a connu une croissance rapide, mais il a ensuite traversé une mauvaise passe, en grande partie à cause des questions relatives à la crédibilité de certains des projets sous-jacents. Le marché volontaire fonctionne pratiquement sans réglementation et avec une transparence limitée.

Les compensations carbone sont de plus en plus scrutées à la loupe. Il y existe de nombreuses pistes d’investigation.

Les enquêtes peuvent être menées sur plusieurs fronts : la validité des projets de compensation carbone, qui en bénéficie et qui n’en bénéficie pas.

Il existe un potentiel de collaboration entre les journalistes du Nord et du Sud, car la plupart des projets de compensation sont créés dans les pays en développement, mais utilisés par des entreprises des pays développés.

Ce guide du GIJN est axé autour des points suivants:

Partie 1 : Qu’est-ce que les compensations carbone ?
Partie 2 : Où et comment mener des recherche sur des projets de compensations carbone.
Partie 3 : Enquêter sur la validité des projets de compensation, et autres sujets potentiels.

GIJN a également créé une liste d’articles d’investigation sur les compensations carbone, voir cette base de données correspondante.

Pour plus de détails, voir la version complète de ce guide.

Partie I : Qu’est-ce que la compensation carbone ?

Le concept de base des compensations carbone est assez simple.

« En termes simples, les compensations carbone impliquent qu’une entité qui émet des gaz à effet de serre dans l’atmosphère paie pour qu’une autre entité pollue moins », écrit Carbon Brief dans In-Depth Q&A : Les « compensations carbone » peuvent-elles contribuer à lutter contre le changement climatique ?

Commencez par planter un arbre. Comme les arbres absorbent et stockent le dioxyde de carbone (CO2), en planter davantage permet de compenser les émissions de gaz à effet de serre (GES). La quantité de dioxyde de carbone absorbée par les nouveaux arbres peut être quantifiée, sous la forme d’un crédit carbone, puis achetée et vendue.

Graphique expliquant le fonctionnement des marchés volontaires de compensation des émissions de carbone. Image : Capture d’écran, Centre for Science and the Environment.

Chaque crédit carbone représente une tonne métrique d’émissions de CO2 évitées ou éliminées de l’atmosphère.

Les projets de compensation se présentent sous de nombreuses formes et tailles. Certains résultent de l’introduction de fourneaux plus propres, de l’utilisation de techniques agricoles plus durables, de la création d’énergie solaire et éolienne et de la prévention des fuites de méthane.

Les projets de conservation des forêts sont le type de projet de compensation le plus courant.

La quantification de la valeur de réduction du carbone des compensations est très complexe. Les évaluations dépendent de prévisions concernant la nature, la technologie et les êtres humains. La mesure de ces variables est donc essentielle à l’évaluation précise des compensations.

Un autre niveau de complexité apparaît lorsque les projets de compensation sont créés pour ne pas faire quelque chose de dommageable pour l’environnement, par exemple en protégeant une forêt. L’évaluation de ce type de projet implique des questions telles que celle de savoir si la forêt risquait réellement d’être déboisée. (Pour plus de détails sur ces concepts, voir la version longue de ce guide).

Note de style : « Crédits de carbone » fait référence à la marchandise commercialisable, un actif vendable. L’expression « projets de compensation » est le terme habituel pour désigner l’activité à l’origine des crédits. Les crédits peuvent ou non être utilisés par les acheteurs pour « compenser » leurs propres émissions (compensation).

Marché des crédits volontaires

Le guide de GIJN se concentre sur la manière d’enquêter sur le « marché des crédits volontaires » (VCN) – le marché du secteur privé dans lequel les compensations sont la monnaie.

Les critiques s’inquiètent du fait que les entreprises – y compris celles de l’industrie des combustibles fossiles – utilisent les crédits carbone pour éviter de réduire leurs propres émissions.

Le marché volontaire du carbone est en grande partie non réglementé. Il n’existe pas de système centralisé pour l’évaluation des compensations. Les projets de compensation sont certifiés par des « registres » du carbone qui utilisent des méthodes quantitatives pour valider les compensations qui leur sont présentées. Le degré de validité de ces méthodologies est un point clé de la controverse et un sujet sur lequel les journalistes devront enquêter.

Il existe de nombreux autres acteurs, notamment des courtiers, des consultants et des places de marché.

Les prix des crédits de compensation spécifiques sont peu transparents. Le marché détermine la valeur des compensations, les prix dépendant de facteurs tels que la demande, l’offre, la localisation et le type de compensation.

Une compensation peut être échangée plusieurs fois, mais une fois qu’un acheteur l’a comptabilisée dans son objectif volontaire ou son objectif contraignant en matière d’émissions, la compensation est « retirée » et ne peut plus être utilisée.

De nombreuses possibilités d’enquête existent

L’une des principales questions qui se posent est de savoir si une mesure compensatoire donnée permettra d’obtenir les résultats bénéfiques annoncés. Étant donné que les avantages prévus reposent sur des hypothèses et des modèles complexes, il est nécessaire de fouiller dans les détails.

Les nombreuses autres intrigues possibles sont les suivantes :

• Les communautés locales, y compris les populations autochtones, ont-elles été consultées et impliquées dans la création du projet ?
• Qui a initié le projet ?
• Qui profite du projet ? La chaîne des développeurs, des courtiers et des autres intermédiaires peut être complexe.
• Les marchés de compensation des émissions de carbone devraient-ils être soumis à un contrôle accru de la part des pouvoirs publics ?
• Quelles sont les entreprises et les banques qui investissent – ou désinvestissent – dans les compensations carbone ?

Partie II : Où trouver des informations sur les compensations carbone ?

Les points de départ d’une enquête sur les compensations carbone sont les suivants :

• Quels sont les projets de compensation existant dans votre pays ?
• Quels sont les projets de compensation utilisés par une entreprise donnée ?

Des informations peuvent également émerger localement sur les projets dans votre pays, lorsque les développeurs de compensations ou les différents gouvernements annoncent de nouveaux accords. Les entreprises qui achètent des crédits de compensation peuvent les annoncer et les promouvoir.

Même si les projets ne sont pas annoncés publiquement, des informations les concernant sont disponibles auprès des organisations qui enregistrent les compensations.

Les compensations volontaires sont certifiées par quatre principaux « registres ».

• Verra’s Verified Carbon Standard (VCS)
• Gold Standard (IGS)
• American Carbon Registry (ACR)
• Climate Action Reserve (CAR)

Tous les registres proposent des bases de données consultables.

Les pages du registre contiennent des documents descriptifs, parfois longs, sur chaque projet de compensation et son développeur. La terminologie peut s’avérer compliquée, mais ces documents constituent un point de départ essentiel.

Deux bases de données contiennent des informations combinées provenant des registres.

OffsetsDB recueille et standardise les données sur les projets de compensation et est mise à jour quotidiennement. Il est réalisé par (Carbon)plan, une organisation à but non lucratif qui analyse les solutions climatiques.

Le Carbon Trading Project de l’Université de Californie à Berkeley a également consolidé les informations des registres, mais il n’est mis à jour que périodiquement.

Pour plus d’informations sur ces ressources, voir la version longue du guide du carbone du GIJN.

Trier les meilleures informations

Que recherchez-vous sur les projets ? Voici une liste de questions de base :

• Quels sont les objectifs déclarés du projet ?
• Où se situe le projet ?
• Quels sont les mécanismes permettant d’atteindre les objectifs ? (Les détails sont importants.)
• Quelles sont les données de référence établies sur les conditions actuelles et prévues ?
• Quelles sont les hypothèses scientifiques et les méthodologies qui sous-tendent les projections ?
• À qui appartiennent les terres concernées ?
• La communauté locale a-t-elle été impliquée ?
• La communauté locale bénéficie-t-elle d’avantages financiers ?
• Comment la certification a-t-elle été effectuée et documentée ?
• Quel suivi a été effectué, le cas échéant, et quel suivi sera effectué ?
• Qui étaient/sont les contrôleurs ?
• Quelle a été la qualité de leur travail ?
• Les auditeurs ont-ils effectué un travail sur le terrain, c’est-à-dire qu’ils se sont rendus sur le site ?
• Le gouvernement est-il impliqué, au niveau national ou infranational ?

Partie III : Étude de la validité des projets de compensation et de leurs résultats

L’une des principales pistes de recherche concerne la validité du projet. Comme indiqué plus haut, il y a beaucoup de questions à poser.

Que recherchez-vous ?

• Les hypothèses initiales : La base de référence était-elle correcte ? Par exemple, combien d’arbres existaient au départ ?
• Preuve que le projet fonctionne comme prévu : des arbres sont-ils plantés, des panneaux solaires sont-ils installés, des fourneaux sont-ils livrés ?
• Preuve que les projections ne tiennent pas ou ne tiendront pas dans le temps (permanence), même en raison d’événements inattendus, tels que des incendies de forêt.
• Des résultats inattendus, tels que l’augmentation du pâturage en dehors des zones où il est désormais interdit.
• Qui en profite ?
• La communauté locale en bénéficie-t-elle ?

Certaines de ces recherches peuvent nécessiter l’intervention d’experts dans les domaines scientifiques concernés, mais certaines recherches de vérification peuvent être effectuées par des journalistes sur le terrain ou à l’aide d’images aériennes.

Il existe un large éventail de sources potentielles.

• Scientifiques (il existe de plus en plus de spécialistes des compensations).
• Groupes environnementaux (locaux et nationaux).
• Rapports sur des compensations spécifiques.
• Images satellites et cartes.
• Visites de sites.
• Personnes concernées.
• Experts en compensation climatique.
• Agents de l’Etat.
• Anciens responsables de banques et d’entreprises, qui peuvent être sensibles au changement climatique.
• Les acheteurs de compensations – qui peuvent avoir fait preuve de diligence raisonnable.
• Les organisations qui évaluent les compensations.
• Les anciens employés des sponsors, des courtiers et des registres.

Shaban Mwinji, garde forestier communautaire à Ukunda, au Kenya, dans une forêt de mangrove restaurée. Image : Climate Visuals, Anthony Ochieng,

Examen des fondements méthodologiques

Il est important de comprendre que les experts peuvent être en désaccord sur la validité de certaines compensations carbone. Ces débats peuvent devenir techniques et difficiles à suivre pour les profanes, mais prêter attention aux détails est essentiel.

Les registres s’appuient sur des méthodologies fondées sur la recherche. Mais d’autres peuvent ne pas être d’accord avec les recherches effectuées. La science dans ce domaine est dynamique. Les journalistes ont parfois été pris entre deux feux.

Pour rendre compte de projets spécifiques, l’idéal serait de trouver des sources expertes qui puissent aider à naviguer dans les méthodologies utilisées pour évaluer les types de projets. Une recherche dans la littérature scientifique est un moyen de trouver des études et des experts pertinents.

Ne négligez pas les scientifiques locaux, les naturalistes et les défenseurs de l’environnement, qui sont autant de voix à prendre en compte.

Utilisation d’images satellites

Il est possible de réaliser de bons articles sans devoir chercher à interroger les méthodologies des registres.

En particulier pour les articles sur les compensations de reboisement, les images satellites peuvent fournir des preuves importantes sur les résultats du projet. Elles peuvent aider à répondre à des questions telles que : quelle proportion des terres concernées était boisée avant le début du projet par rapport à aujourd’hui ?

N’oubliez pas, cependant, que les données satellitaires ne fournissent qu’une partie de l’image. L’enquête doit encore intégrer les informations issues de la modélisation et des rapports de terrain.

Le travail sur le terrain reste très important

Les visites sur les sites des projets se sont révélées précieuses.

Faites appel à l’expertise locale pour déterminer la validité du projet et son efficacité. Essayez de contacter les dirigeants des communautés locales, les exploitants forestiers, les agriculteurs, les revendeurs et les naturalistes. N’oubliez pas que certaines des personnes impliquées auront des intérêts directs, financiers ou politiques.

Les communautés locales peuvent bénéficier ou non de la compensation. L’inégalité du pouvoir de négociation entre les créateurs de la compensation et les communautés autochtones, ainsi que l’absence de consultation, ont parfois abouti à des projets douteux et à une répartition inéquitable des bénéfices.

Un potentiel de collaboration existe

Les reportages sur les crédits carbone devraient constituer un terrain fertile pour les collaborations entre journalistes et les collaborations transfrontalières.

De nombreux crédits sont basés sur des actions menées dans le Sud et sont achetés par des entités du Nord. Les journalistes des pays développés, qui traitent par exemple des compensations achetées par une entreprise, devraient envisager de collaborer avec des journalistes connaissant bien le terrain, qui pourraient se rendre sur place et enquêter sur les acteurs locaux. Le travail d’équipe peut aider à relever les défis de l’apprentissage sur ce sujet souvent complexe.

Enquêter sur les promoteurs

Une autre ligne d’enquête clé concerne les promoteurs de tout projet de compensation.

Il peut s’agir d’entrepreneurs, de courtiers et (plus rarement) de communautés locales. Ils sont incités à augmenter la valeur de l’accord, à « surcréditer ». Peu d’entre eux sont transparents quant à leurs honoraires.

Ce qu’il faut rechercher dans cette cohorte.

• Les références du promoteur.
• Les autres projets dans lesquels le promoteur est impliqué.
• Les antécédents du promoteur dans d’autres projets.
• Autres intérêts commerciaux.
• Relations avec d’autres entreprises.
• Relations avec des agents publics.
• Conflits d’intérêts potentiels.

Autres informations clés à rechercher dans le cadre de la couverture de ces transactions.

• Registres gouvernementaux.
• Registres de propriété.
• Archives judiciaires (recherchez en particulier les procès impliquant d’autres crédits).
• Recherches en ligne.
• Médias sociaux.
• Articles de presse.
• Entretien avec les personnes concernées.
• Travail de terrain sur le site du projet.

Les gouvernements s’intéressent de plus en plus aux compensations, ce qui laisse penser que les législateurs et les régulateurs pourraient devenir des sources, et que le débat sur la manière de réglementer méritera d’être suivi.

Plusieurs initiatives ont été lancées pour encourager l’adoption de normes plus strictes sur les marchés du carbone.

(Pour plus d’informations sur la réglementation gouvernementale et l’autoréglementation, voir la version complète de ce guide).

Les groupes environnementaux, internationaux et locaux, peuvent être utiles aux journalistes.

Réflexions finales

En Amérique latine, 13 médias ont organisé le projet Opaque Carbon (Carbono Opaco) pour enquêter sur la façon dont une entreprise colombienne a cherché à « monopoliser le marché des crédits carbone dans la région ».

Le journaliste d’investigation colombien Bermúdez Liévano, également auteur du rapport A Reservation Sold Carbon Credits and Its Inhabitants Didn’t Know, recommande une « stratégie de diffusion approfondie ». Mais, ajoute-t-il, votre meilleure source pour générer de nouvelles pistes provient souvent du dernier article que vous avez publié.

Ce que vous considérez comme la dernière période de votre histoire, lorsque vous dites « fin », « publier », peut très bien être la voie vers votre prochain point d’interrogation initial », a-t-il fait remarquer. « Toutes les histoires que nous avons publiées et que nous continuerons à publier sont, d’une manière ou d’une autre, issues de personnes qui ont lu notre histoire et nous ont dit ‘J’en ai une autre pour vous’ ».

Pour une liste d’articles d’investigation sur les compensations carbone, voir la base de données correspondante de ce guide.

Toby McIntosh conseille le centre de ressources de GIJN, qui fournit des ressources à des journalistes à travers le monde. Il a été rédacteur en chef de FreedomInfo.org (2010-2017), une plateforme à but non-lucratif qui se spécialise dans la couverture des politiques de transparence dans le monde. Il a travaillé au sein de Bloomberg BNA à Washington pendant 39 ans et a introduit quantité de requêtes d’accès à l’information aux États-Unis. Il a également écrit abondamment sur les lois d’accès à l’information à travers le monde. Il siège au comité de pilotage de FOIANet, un réseau international de défenseurs des lois d’accès à l’information.