Utiliser le soleil et les ombres pour géolocaliser des photos et des vidéos

Capture d’écran : SunCalc.

La plupart des personnes qui enquêtent à partir de photos et de vidéos depuis un certain temps connaissent déjà un outil appelé SunCalc, qui « chronolocalise » les vidéos et les images. Ce qui est moins connu en revanche, c’est que la position des ombres et du soleil peut également être utile pour géolocaliser un document.

Pour ceux qui ne le savent pas, SunCalc permet aux utilisateurs de connaître la position des ombres et du soleil à n’importe quelle heure et date, et à n’importe quel endroit. En choisissant une date et en effectuant un zoom avant sur un lieu tel que, par exemple, la Puerta del Sol à Madrid, les utilisateurs peuvent cliquer sur une icône leur permettant de déplacer le soleil en haut de l’image pour découvrir la position du soleil à une heure donnée. Ainsi, la capture d’écran ci-dessus de SunCalc montre la position du soleil sur la Puerta del Sol à midi le 22 novembre 2020. Enfin, lorsque les utilisateurs sélectionnent la hauteur d’un élément, l’algorithme leur indique la longueur correspondant à son ombre.

La chronolocalisation est un art en soi. Vous trouverez des conseils utiles pour vous en servir dans ce tutoriel réalisé par l’expert des méthodes d’enquête en source ouvertes Sector035. Nick Waters, de Bellingcat a récemment utilisé cette technique dans cette enquête sur l’exécution de deux hommes arméniens au Haut-Karabakh par les forces armées azerbaïdjanaises.

Utiliser la chronolocalisation pour géolocaliser un document

Mais il existe une autre façon d’utiliser SunCalc. Cette technique peut être très efficace pour réduire l’aire d’une zone de recherche, en excluant les « faux positifs » et en établissant dans quelle direction la caméra est pointée dans un cadre donné.

Voici comment procéder.

The following video was uploaded by an Instagram user on November 22, 2020.

Elle a été mise en ligne comme une « story », ce qui signifie qu’elle disparait du profil de l’utilisateur au bout de 24 heures. (L’auteur a autorisé Bellingcat à la publier à des fins pédagogiques.)

La vidéo est horodatée et on y distingue bien le soleil et les ombres. On observe également que l’internaute écrit en portugais.

On peut donc en déduire que la vidéo a probablement été tournée dans un pays lusophone – le Brésil, le Portugal, ou peut-être un pays lusophone d’Afrique. Bien que la chanson qu’on entend en fond (« Surra de Cama » de Xand Avião) soit d’un chanteur brésilien, cette vidéo a en réalité été tournée au Portugal.

Comment le savons-nous ?

L’horodatage de la vidéo indique qu’elle a été prise à 16 h 31 (UTC). Lorsqu’un internaute regarde une story sur Instagram, il peut savoir quand celle-ci a été mise en ligne (par exemple, « il y a 25 minutes »). Ces deux horodatages correspondaient à l’heure qu’il faisait au Portugal, ce qui signifie que la vidéo a également été mise en ligne vers 16 h 31 (UTC). Cependant, même sans horodatage, on peut facilement voir que les images ont été tournées en fin d’après-midi.Il est plausible de supposer que la vidéo a été tournée à Lisbonne, la capitale du Portugal. La mer est visible; il semble que les images ont été tournées dans une ville de taille moyenne ou plus grande.

Tout cela peut être vérifié avec SunCalc en sélectionnant le 22 novembre 2020 à 16 h 31. Ce lien ouvre SunCalc avec exactement les mêmes variables.

Capture d’écran : SunCalc

Comme le montre l’image ci-dessus, le soleil était sur le point de se coucher à ce moment-là et au sud-ouest de la ville. Dans la vidéo, le soleil est au-dessus de la mer, à droite de la personne qui filme. Il ne fait pas de doute que les images ont été filmées depuis un appartement à côté d’une avenue à quatre voies avec une rangée de palmiers au milieu, un parking et un rond-point allongé qui semble avoir été récemment construit :

Image panoramique basée sur des captures d’écran de la vidéo Instagram.

Nous savons donc que la vidéo a été prise à 16 h 31 et que le soleil allait vers le sud-ouest à ce moment-là. Pour cette raison, nous pouvons conclure que la personne qui filme était orientée vers le sud et que la direction de l’avenue va d’est en ouest. Nous savons également que la mer ou la baie se trouve au sud du lieu où la vidéo est filmée. Cela m’a permis de réaliser cette ébauche :

Si la mer ou toute autre étendue d’eau doit être au sud, cela exclut plusieurs endroits – ceux qui se situent à l’intérieur des terres, mais aussi toutes les zones du Grand Lisbonne qui sont au sud du Tage. De plus, étant donné que l’avenue s’étend non seulement d’est en ouest mais est également parallèle à la côte, nous pouvons également exclure la plupart des lieux autour de l’estuaire du Tage qui se trouvent au nord-est de Lisbonne.

Les lieux possibles sont donc situés à l’ouest du centre de Lisbonne, le long de la côte, jusqu’à Cascais. Surtout, il est important de noter que l’autre côté de l’estuaire du Tage ne peut pas être vu dans les images. Cela suggère que la vidéo a été tournée plus à l’ouest, là où le Tage rencontre l’océan, ou le long de la côte atlantique.

Une recherche d’est en ouest le long du rivage, à la recherche de larges avenues séparées par une ligne de palmiers près d’un rond-point allongé, ne donne qu’une poignée de correspondances potentielles. Si vous utilisez Google Maps ou les images satellites présélectionnées de Google Earth, vous risquez de rater complètement le rond-point allongé, mais même dans ce cas, il est difficile de manquer la caractéristique Avenida da República à Oeiras – avec quatre voies et une rangée de palmiers. Il n’y a pas d’autres rues similaires dans les environs immédiats.

Une méthode qui vous fera gagner du temps

Comme mentionné précédemment, cette technique n’est pas souvent utilisée. Pourtant, c’est une méthode assez simple qui peut vous permettre de gagner beaucoup de temps une fois que vous la maîtrisez. Il ne m’a fallu que cinq à dix minutes au total pour trouver le lieu, en commençant seulement par le pressentiment que ces images avaient probablement été prises au Portugal – et plus précisément à Lisbonne. Sans orientation générale (c’est-à-dire lorsque les directions cardinales sont par rapport à certains points de repère, dans ce cas l’océan), vous pouvez perdre beaucoup de temps à vérifier des faux positifs que vous auriez autrement pu exclure immédiatement – dans ce cas, les zones côtières au sud ou au nord-est de Lisbonne.

J’espère que cette nouvelle méthode vous sera utile dans vos recherches. Dans tous les cas, cela vous fera peut-être réfléchir à deux fois avant de publier une vidéo ou une photo de la vue incroyable depuis la fenêtre de votre appartement.

Cet article a préalablement été publié dans Bellingcat et est publié ici avec leur autorisation. 

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Yourivan der Weide est enquêteur et formateur aux méthodes d’investigation en sources ouvertes à Bellingcat. Il a travaillé sur les violations des droits de l’homme en Afrique, les migrations en Méditerranée orientale, les exportations d’armes par les pays de l’UE et la recherche de nouveaux outils et méthodes de recherche open source.