Guía de GIJN para investigar emisiones de metano en vertederos y sus soluciones

El gas metano que emiten los vertederos y basureros contribuye sustancialmente al calentamiento global, pero la “basura” generalmente pasa bajo el radar.

La gestión de los desperdicios no sólo es una historia clave sobre el cambio climático, sino también una historia local importante.

Reducir las emisiones de metano es una de las formas más rápidas y costo-efectivas de desacelerar el cambio climático. El metano del sector de desperdicios es la tercera fuente más grande de gas metano, luego de los sectores de la agricultura y los combustibles fósiles.

Es posible investigar las emisiones de metano de los vertederos y hacer reportajes sobre soluciones prácticas alrededor del mundo. Además, mejorar cómo se lidia con los desechos beneficia a la salud de quienes viven cerca de estos lugares.

Aprender sobre las emisiones de metano es hoy más fácil gracias a la disponibilidad de los datos de satélites y percepción remota. Sin embargo, es esencial el reportaje en el terreno.

Las soluciones existen. Hay maneras prácticas y de bajo costo para reducir las emisiones de metano causadas por los desperdicios sólidos. Un reportaje de investigación puede explorar si las soluciones viables se están aplicando, y si no, por qué.

Esta guía de GIJN describirá qué recursos están disponibles, qué preguntas hacer sobre las emisiones de metano de los vertederos, y cómo reducir las emisiones.

Los principales temas que se cubrirán son:

• Cómo contribuyen los vertederos al cambio climático
• Cómo obtener información sobre las emisiones de metano
• Qué preguntar con respecto a las soluciones para mitigar las emisiones

Al final de esta guía hay ejemplos de importantes investigaciones sobre el tema.

Primera sección: el cuadro general

Las emisiones de metano contribuyen de manera significativa al calentamiento global.

El gas metano es un subproducto de la descomposición de la materia orgánica en un ambiente libre de oxígeno.

El metano (CH₄) es el principal gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global, después del dióxido de carbono (CO₂). Durante un marco temporal de 20 años, el metano es 80 veces más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero. “Una molécula de metano atrapa más calor que una molécula de dióxido de carbono, pero el metano tiene un ciclo de vida relativamente corto, de siete a 12 años en la atmósfera, mientras el CO₂ persiste durante cientos de años o más”, según investigaciones científicas. (Ver un resumen de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés).

La descomposición es permanente en la naturaleza, lo cual resulta en emisiones de metano. El aumento en la temperatura acelera las emisiones de metano, por ejemplo, en la tundra del Ártico. Sin embargo, las actividades humanas son las verdaderas responsables, generando aproximadamente 60% de las emisiones mundiales de metano. (Ver NASA y otras fuentes al final de esta sección).

Los desperdicios orgánicos, como los alimentos y el papel, representan aproximadamente el 20% de las emisiones mundiales antropogénicas (causadas por el ser humano) de metano, según la Evaluación global de metano: Informe de referencia de 2030. La agricultura representa el 40% de las emisiones de metano (32% de ganado, 8% de producción de arroz), y los combustibles fósiles contribuyen otro 35%, según el mismo informe.

El aumento en la producción de desechos

Se proyecta que aumentará la cantidad de desechos.

“Para el 2050, en un escenario que mantenga el ritmo actual, se proyecta que el mundo generará 73% más desecho sólido municipal que en 2020”, dijo el Banco Mundial en un informe de 2023.

“Más de 2.000 millones de toneladas de desechos sólidos municipales se generan cada año alrededor del mundo”, según un informe de 2024 publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). “Si se empacara en contenedores estándar de transporte marítimo y esos contenedores se pusieran en fila, los desechos le darían 25 veces la vuelta el mundo por la línea ecuatorial. La distancia sería mayor que un viaje de ida y vuelta a la luna”, según el informe. (Eso no cuenta los desechos de construcción y demolición, los desechos industriales, los desechos agrícolas y los desechos del sector de la salud).

“Los países de ingresos altos, donde el aumento en ingresos y consumo se asocia con una mayor generación de desechos, producen la mayoría de los desechos per cápita”, dijo el Banco Mundial. El informe añadió: “En adelante, la tasa de generación de desechos en la mayoría de los países de ingresos altos se espera que siga estable o aumente ligeramente. Los países de ingresos medios, por otra parte, se espera que vean el aumento más alto tanto en generación de desechos per cápita como en generación total de desechos”.

La generación de más desechos “se verá impulsada por altos niveles de crecimiento, tanto en la actividad económica y en la población”, como en la urbanización, según el Banco Mundial. “Se proyecta que los volúmenes de desechos crezcan más de 2,5 veces en los países de ingresos bajos y casi el doble en los países de ingresos medios”.

¿Quieres otra metáfora?

La población mundial generó 1,9 gigatoneladas al año de desechos sólidos municipales en 2015, y se espera que genere unas 3,5 gigatoneladas anualmente para el año 2050, según un estudio. Es mucho. Una gigatonelada son mil millones de toneladas métricas. (Una tonelada métrica equivale a 2.205 libras, que representa 10% más peso que una tonelada estadounidense).

Los autores del estudio dijeron que los desechos que se proyectan para 2050 equivalen al peso de 200 millones de elefantes. Si esos elefantes hicieran una cadena, ésta llegaría hasta la luna.

Vertederos en todas partes

¿A dónde va toda esa basura?

Hay 48.000 vertederos en el mundo, según estimó en 2022 la publicación británica Landfill Today.

Hay una distinción entre “vertederos”, donde se usan métodos para mitigar el daño ambiental (como revestimentos para evitar la filtración de agua), y los “sitios de residuos”, donde no existen controles y la basura simplemente se arroja, y a menudo se quema.

El informe de PNUMA de 2024 dijo que el 38% de los desechos sólidos municipales del mundo en 2020 no tenían control alguno. Más del 90% de los desechos en los países de ingresos bajos aún se vierten a cielo abierto o se queman, según un informe de 2018 del Banco Mundial. Un estudio de India identificó 3.184 sitios de residuos, que manejan unas 160.038,9 toneladas diarias de desechos sólidos, de los cuales sólo se tratan la mitad.

Mientras se reconoce ampliamente que la quema “abierta” y el vertido indiscriminado de residuos afecta al medio ambiente, es controversial la incineración para producir energía (desechos a energía). La quema produce emisiones de dióxido de carbono, junto con “carbón negro” y otros contaminantes. Esta guía, sin embargo, se centra en los vertederos.

Es muy costoso tratar de forma adecuada todos los desperdicios en vertederos. “Las municipalidades en países con bajos recursos gastan en promedio un 20% de sus ingresos en gestión de residuos”, según un informe del Banco Mundial.

Otros contaminantes, también

 

Si bien esta guía se centra en las emisiones de metano, hay muchos otros tipos de contaminación tóxica de los vertederos que tienen consecuencias negativas sobre la salud.

Algunos de los otros contaminantes de los vertederos se transportan por el aire, mientras otros se filtran en la tierra y las aguas subterráneas. Entre estos contaminantes y sus efectos se hallan:

• El benceno, que causa cáncer y se encuentra sobre todo en los plásticos;
• Los compuestos orgánicos volátiles que bajo el sol reaccionan con los óxidos de nitrógeno, y producen contaminación de ozono, que a su vez causa problemas respiratorios;
• El sulfuro de hidrógeno, que huele a huevos podridos, puede causar irritación en los ojos y en el sistema respiratorio, y proviene principalmente de los paneles de yeso;
• El tolueno, que daña el sistema nervioso y se utiliza como disolvente;
• Las sustancias perfluorualquiladas y polifluoroalquiladas, también conocidas como “sustancias químicas eternas” (PFAS). Según investigaciones nuevas, el gas de los vertederos constituye fuente importante de PFAS.

Finalmente, el metano, además de ser un poderoso gas de efecto invernadero, contribuye al ozono a nivel de suelo, y se relaciona con enfermedades respiratorias y muertes prematuras.

Arrojar basura fuera de los vertederos puede afectar el medio ambiente, a menudo generando graves consecuencias humanas y económicas. Por ejemplo, puede destruir los humedales, degradar las pesquerías naturales y contaminar las playas.

Adicionalmente, es más probable que las poblaciones pobres e indígenas se vean afectadas negativamente por eliminación de residuos, ya que estos lugares a menudo se hallan en su vecindad. Esto por no mencionar el impacto sobre los trabajadores de los vertederos, incluyendo aquellos en el “sector informal” que rebuscan en los vertederos. En los Estados Unidos, el movimiento actual de justicia ambiental puede rastrearse, en parte, al libro de 1990, “Dumping in Dixie”, que mostró cómo los vertederos se ubicaban de forma desproporcionada en lugares cercanos a comunidades pobres y afrodescendientes.

Los olores nocivos y el aumento de enfermedades en las comunidades vecinas pueden ser temas para investigar y generar historias. Los páneles de yeso se han relacionado con la generación de sulfuro de hidrógeno. Los olores también pueden indicar fugas en los sistemas de recolección de gas. “Si hueles algo, eso a menudo indica que hay un problema”, dijo Tom Frankiewicz, que lidera la “Mitigación de Metano del Sector de Desechos”, del Rocky Mountain Institute (RMI), una organización no partidista, independiente y sin ánimo de lucro.

En suma, muchos problemas de gestión de desechos, así como sus soluciones, se relacionan con las emisiones de metano.

Hay soluciones disponibles

Aunque los problemas son avasalladores, los periodistas deberían ser conscientes de que hay una serie de soluciones costo-efectivas que pueden arrojar beneficios significativos, según los expertos en estas políticas.

Las emisiones de metano que provienen de los desperdicios son en buena parte evitables y deben ser reducidas por al menos 30% a 35% para limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados, según el informe de Naciones Unidas “Evaluación mundial de metano 2021”.

“Transformar los vertederos abiertos en el mundo en rellenos sanitarios, mientras se desvían los desperdicios orgánicos hacia los sistemas de compostaje y los biodigestores, puede reducir las emisiones de metano por 80% (60%-89%)”, según un estudio publicado en 2025 por Nature Climate Change.

Las soluciones son buenas inversiones. Hasta 60% de las medidas dirigidas al sector de desechos son de bajo costo o se pagan rápidamente por el ahorro de dinero (costo negativo), según el informe.

El sector de desechos ha demostrado tener el potencial más alto de mitigación para las fuentes de contaminación, luego del sector de gas y petróleo, aunque sólo contribuye el 20% de las emisiones totales.

Más adelante profundizaremos en las soluciones, pero por ahora veamos las mediciones.

Recursos (enumerados en orden de relevancia y valor):

Sector de desperdicios: las emisiones de metano vuelan bajo el radar, RMI, 2025

Pronóstico mundial de gestión de desechos 2024, PNUMA, 2024

Evaluación mundial de metano: informe base 2030, PNUMA, 2022

Gestión de residuos sólidos municipales y afectaciones a la salud: una revisión sistemática, International Journal of Environmental Research and Public Health, 2021

Más crecimiento, menos basura, Banco Mundial, 2021

Metano, cambio climático y calidad del aire en Europa: Exploring the Connections, Agencia Europea de Medio Ambiente, 2025

Impactos de desechos de alimentos: clima y recursos, ReFED, una organización no gubernamental de los Estados Unidos, 2025

Vertideros abiertos, PNUMA, 2025

Guía sobre desechos sólidos y salud, Organización Mundial de la Salud, 2024

Emisiones de metano de vertideros abiertos en India: estrategias de estimación y mitigación, Centre for Science and Environment, 2023

Contaminando el clima: metano procedente de vertederos municipales, Environmental Integrity Project, 2023

Cuantificar las emisiones de metano de desechos de alimentos en rellenos sanitarios, Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, 2023

Desechos de metano 101: mejorar las reducciones de emisiones de rellenos sanitarios, RMI, 2023

Cómo nuestra basura contribuye al cambio climático y qué podemos hacer al respecto, Grupo de Trabajo de Aire Limpio (CATF), 2022

Cómo los sistemas circulares de manejo de desechos pueden beneficiar al medio ambiente, Nature Communications, 2021

Cero desperdicios y recuperación económica. El potencial de creación de trabajos en las soluciones de cero desechos, GAIA, una organización no gubernamental internacional, 2021

Qué desperdicio 2.0, Banco Mundial, 2018

Consecuencias sepultadas: la historia del Cañón Chiquita , un video por la organización sin ánimo de lucro de Estados Unidos Industrious Labs, sobre un relleno sanitario en California, 2025

Información básica sobre gas en rellenos sanitarios, Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos

Manual básico sobre gases de rellenos sanitarios — panorama general para los profesionales de la salud ambiental, la Agencia Canadiense para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades

Segunda sección: identificar las emisiones de metano

El metano es invisible, pero las emisiones pueden detectarse y documentarse, tanto desde el suelo como desde arriba, usando muchas técnicas.

“No podemos realmente lidiar con el problema si no podemos medirlo”, dijo David Risk, un investigador de metano, mientras hablaba con CBC sobre un proyecto de simulación operado por FluxLab, una organización que lidera.

Los niveles de emisiones vistos desde arriba a menudo exceden lo que se reporta oficialmente. Las mediciones a nivel del suelo de las emisiones de metano, pasando por los campos de petróleo y los rellenos sanitarios, generalmente se subestiman. Un estudio de 2024 hecho por Carbon Mapper en los Estados Unidos halló “una enorme discrepancia y generalmente mala correlación” entre lo que observaban los científicos desde el aire y lo que se reportaba al gobierno de los Estados Unidos. Esta subestimación se apoyaba en un estudio más temprano de la NASA.

La medición desde el suelo puede hacerse por los operadores del relleno sanitario, pero los resultados pueden ser difíciles de obtener. Los gobiernos pueden ordenar la medición, o hacerla ellos mismos, pero a menudo no lo hacen. En cambio, el foco está más en encontrar los grandes escapes y no en identificar las tasas de emisión. Incluso cuando a los operadores se les ordena reportar las emisiones, los datos pueden no hacerse públicos.

“Mientras las herramientas para recoger los datos existen, falta aplicarlas y traducirlas en acciones, lo cual quiere decir que hay un enorme potencial que no se ha explotado para impulsar la acción y financiación mediante la recolección y el uso de datos”, según un informe de marzo de 2025 realizado por la Coalición por el Clima y el Aire Limpio (CACC por sus siglas en inglés), un grupo multilateral cuyo Secretariado y Fideicomiso son administrados por PNUMA.

Se necesita más transparencia sobre las soluciones potenciales, según la CECC. “Los vacíos en datos clave incluyen el volumen y composición de los desechos (en particular la pérdida y desperdicio de alimentos), y los beneficios cuantificados de la prevención relevante, la recuperación y las soluciones de reciclaje sobre la salud de los ecosistemas, la creación de empleo y las economías”, según CCAC. El informe incluye formularios que pueden usarse para la recolección de datos.

La Estrategia de Datos LOW-Methane, de la CCAC, ha apoyado a algunos proyectos nacionales, “diseñados para impulsar la acción relacionada con la mitigación de metano producido por desechos orgánicos, al mejorar la recolección, análisis y aplicación de datos”.

El Medidor de Metano, de la Agencia Internacional de Energía, ofrece estimados de emisiones nacionales anuales de metano para el sector de desperdicios.

¿Cuáles son las unidades de emisión al medir?

Las emisiones de metano a menudo se expresan como un volumen emitido por hora: kilogramos por hora (kg/hr) o toneladas por hora.

Para que estas cifras sean más fáciles de comprender, escribió The Guardian: “Una emisión repentina en Lahore, Pakistán, en febrero, filtró 214 toneladas por hora, que equivale a 34 millones de tubos de escape de automóviles”.

Hay una herramienta para hacer esta conversión: la Calculadora de Equivalencias de Gases de Efecto Invernadero, elaborada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.

Desde arriba: la proliferación de imágenes satelitales

Los satélites en órbita aportan datos valiosos sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, incluyendo el metano de los rellenos sanitarios.

GIJN hizo algunas pruebas y aprendió que los datos pueden ser muy útiles, pero teniendo en cuenta algunos factores. El principal es que resulta esencial acompañar la investigación de reportajes en el terreno.

Los datos satelitales a menudo incluyen coordenadas de longitud y latitud para emisiones específicas, pero esto podría no señalar un relleno y a menudo no identifica por nombre la fuente de las emisiones. Esto quiere decir que es esencial usar tu conocimiento local de ubicaciones de rellenos para averiguar de dónde vienen las emisiones y quién es responsable de ellas.

Aquí hay otras cosas para tener en cuenta sobre las imágenes satelitales:

• La observación por satélite tiene sus complicaciones. Las cámaras que circulan toman imágenes, pero hay variables importantes, incluyendo qué tan seguido vuelan los satélites sobre el lugar y la resolución de las imágenes. Los vientos soplan emisiones, que es por lo que las plumas que muestran son alargadas. Entrevista a las fuentes de la información con respecto a los datos y sus limitaciones.
• Ten en cuenta que los proveedores a menudo incluyen un “factor de incertidumbre”.
• Los datos que aportan estas fuentes a menudo tienen al menos 30 días de antigüedad, en general a causa de las obligaciones contractuales de los proveedores que venden los datos comercialmente.

Lee un informe de abril de 2025, en el que hay explicaciones detalladas sobre la detección de metano por parte de satélites. Fue publicado por el Center for Law, Energy & the Environment (CLEE), en la Universidad de California, Berkeley, y The Emerett Institute en la Universidad de California, Los Ángeles,

Luego de revisar los datos en línea, pide asistencia a los proveedores de datos, pues pueden ayudarte a navegar los mapas y datos. Si lo solicitas, algunos te darán observaciones más específicas y periódicas. Muchas de estas fuentes trabajan con periodistas.

Fuentes de imágenes satelitales

Estas fuentes se han ordenado aproximadamente según cuánta información ofrecen.

Carbon Mapper: Esta organización sin ánimo de lucro de Estados Unidos publica en un mapa con funciones de búsqueda las emisiones mundiales de dióxido de carbono y emisiones de metano que provienen de combustibles fósil, desechos y los sectores agrícolas. Para refinar la vista y consultar específicamente plumas de metano de desechos, encuentra la pequeña opción “Show Filters”, que está justo debajo de la barra de búsqueda. Ubica la opción de “Sector” y elige “Solid Waste”. También selecciona “CH4”. Esto arrojará plumas de metano —indicadas en el mapa como círculos morados— que han sido observadas por instrumentos aéreos y satelitales. En la ubicación geográfica que deseas, haz click sobre el círculo para obtener una pluma específica y los detalles clave sobre el evento de emisiones observado, como la tasa de emisiones y el número de observaciones. Las observaciones previas, si están disponibles, aparecen en una caja en la esquina derecha. Hay también una Guía de Producto. Puedes crear búsquedas guardadas y recibir alertas por email para datos nuevos publicados en el portal de Carbon Mapper. Los contactos para la prensa son: Kelly Vaughn (kelly@carbonmapper.org), Annabelle Blair (annabelle@carbonmapper.org) o media@carbonmapper.org

Methane Alert and Response System (MARS): Este esfuerzo de rastreo de metano internacional es operado por el PNUMA, y se apoya en muchas fuentes públicas y privadas. La vista de mapa puede estrecharse a “desecho” y según fechas. Hacer click en los lugares identificados arrojará la información de emisiones. Mientras estés en la vista de mapa, haz click en las palabras verticales “Access Data”, para ver los distintos formatos de descarga. PNUMA tiene una política de acceso a la información que puede usarse para hacer solicitudes para información adicional. No obstante, PNUMA no aportará los avisos que envía a los gobiernos sobre emisiones significativas. Los periodistas podrían intentar usar las leyes de acceso a la información para solicitar las advertencias. Contacto: isunep-newsdesk@un.org.

El CAMS Methane Hotspot Explorer: Lanzado en 2025, esta fuente muestra las grandes plumas de metano que provienen de lugares localizados donde hay altos niveles de emisiones, usando los datos del satélite de metano de la Agencia Espacial Europea Copernicus Sentinel-5P TROPOMI. Los datos se actualizan a diario y aportan una cobertura global. Elige el tipo de fuente, “Urban/landfill”, y determina el periodo temporal en el mapa. El mapa sólo muestra los últimos 14 días, pero todos los datos se pueden descargar. Pon el cursor sobre los puntos identificados para ver más información. Normalmente no se identifican las fuentes exactas, pero sí la fuente más probable. Revisa la documentación. Contacta al equipo de prensa del Copernicus.

EMIT Open Data Portal: Un recurso de la NASA. En la esquina superior izquierda, usa la opción “Layer” para elegir “Methane Metadata”. El deslizador de tiempo permite enfocarte en un rango específico de fechas, y puedes jugar con el rango haciendo click en el botón de “play” en la izquierda. En el mapa, haz click sobre los círculos rojos para ver la fecha y la concentración de las emisiones. La NASA usa la medida de partes por millón por metro (ppm-m). (Ver una explicación aquí). Contactos: Andrew Wang (andrew.wang@jpl.nasa.gov), Jane Lee (jane.j.lee@jpl.nasa.gov), o hq-media@mail.nasa.gov.

GHGSat Spectra: Un mapa actualizado periódicamente y publicado por GHGSAT, una compañía con sede en Canadá, que incluye una selección de las emisiones recientes alrededor del mundo, en general durante los últimos siete meses. (Es necesario inscribirse para acceder al servicio). Al hacer click en cualquiera de las ubicaciones tendrás una tabla de las emisiones relevantes e identificará a algunas como “waste management” (“gestión de desechos”). También aporta la hora a la que se tomó la imagen y el ritmo de flujo. No da la ubicación precisa, pero hay una imagen ampliada de la pluma. Sobre el mapa dice: “¡Actualiza tu cuenta para añadir emisiones en tiempo real, catálogos de datos e información de análisis!” Una vocera dijo que, si se presenta una solicitud, la compañía “compartiría estadísticas agregadas sobre la prevalencia de emisiones a nivel regional para dar un sentido de la escala”. También aportaría datos locales específicos a periodistas. Contacto: Alison Boyer (aboyer@ghgsat.com) o info@ghgsat.com.

Kayrros Methane Watch: La compañía francesa Kayrros ofrece algunos de sus datos gratis. El mapa Kayrros te permite estrechar tu búsqueda luego de que hagas click sobre “Access Data”. Revisa “Source Type” y haz click sobre “Other Human Activity” (la categoría en la que estarían contenidas las emisiones de los rellenos). También puedes definir la línea de tiempo. El mapa puede mostrar lecturas múltiples de una ubicación como círculos naranjas que se sobreponen, pero no es fácil hacer click sobre ellos. En cambio, ve a “Download Data”, abajo a la derecha, y esa la herramienta con los puntos conectados, para definir el área que te interesa cubrir. Luego descarga los datos. Contacto para medios:  team-kayrros@sonder-london.com

Climate Trace: Esta coalición sin ánimo de lucro tiene un mapa que puede estrecharse para cubrir el sector de desperdicios (y cinco sub-sectores). En una revisión de mayo de 2025 identificó 363 sitios. Muestra datos de emisiones de metano (en un equivalente de CO₂), pero también puedes cambiar a metano usando el menú desplegable en la parte superior derecha de la pantalla. Se actualiza cada mes. Contacto de medios: media@climatetrace.org

WasteMAP: Esta organización sin ánimo de lucro identifica rellenos sanitarios específicos en un mapa y estima cuánto metano están emitiendo. Estos estimados se basan en datos públicos de una variedad de fuentes, modelajes y a veces imágenes satelitales. Los investigadores de WasteMAP también calculan las emisiones totales por país y ciudad. Los datos aquí son sobre todo de 2022, pero las proyecciones se hacen para lugares identificados. El proyecto fue creado por el RMI y el Clean Air Task Force. Contacto para medios: wastemap@rmi.org

Landfill Map por Watershed: Para identificar ubicaciones donde se arrojan desechos en Europa, revisa el interactivo Landfill Map de Watershed, operado por las periodistas de investigación Rachel Salvidge y Leana Hosea. Si bien este recurso no lidia con emisiones de metano, muestra más de 60.000 lugares donde hay rellenos sanitarios. Los usuarios pueden sobreponer los mapas con datos sobre zonas de inundación, erosión costera, suministros de agua potable, agua subterránea con problemas químicos y áreas de conservación.

Para una explicación detallada de la detección satelital de metano, lee este informe de abril de 2025 por The Center for Law, Energy & the Environment (CLEE) de la Universidad de California, Berkeley, y The Emmett Institute de la Universidad de California, Los Angeles.

Sobre el terreno: los operadores de rellenos recogen datos

Los datos de satélites pueden ser un gran punto de partida para una investigación, pero no son esenciales y deben ser complementados con información de otro tipo para tener un cuadro completo.

Entrevista a los operadores de rellenos y funcionarios gubernamentales relevantes. Pueden ser escépticos con respecto a los datos de satélites y decir que los problemas ya se han arreglado, pero hay mucho que puedes preguntarles sobre lo que saben con respecto a las emisiones de metano.

Algunas preguntas iniciales para los operadores de rellenos:

• ¿Qué datos existen sobre sus emisiones de metano?
• ¿Qué métodos usan para monitorear las emisiones?

Prepárate para recibir respuestas complejas y sé escéptico.

“Muchas de estas persistentes emisiones de rellenos sanitarios no están incluidas —o están mal representadas— en los métodos tradicionales de conteo de emisiones”, dijo Tia R. Scarpelli, científico de planta de Carbon Mapper en un testimonio de 2024 a un comité del Senado de los Estados Unidos.

Importante: pide documentación.

En algunos países, los operadores de los rellenos sanitarios deben llenar informes con los entes regulatorios. De ser así, los documentos pueden o no estar cubiertos por las leyes de acceso a la información.

Busca los grupos ambientales locales, los científicos y otros expertos.

Si el operador de un relleno sanitario no tiene suficientes datos, tienes ahí una historia. ¿No hay mediciones? ¿Por qué?

Ahora miremos cómo se miden las emisiones sobre el terreno.

Técnicas de medición a nivel de suelo

La calidad de los datos recogidos en el sitio depende de qué técnicas de medición se emplean y qué tan bien, entre otros factores.

Pregúntales a los operadores de rellenos sobre sus prácticas.

Las técnicas de medición incluyen revisiones a pie con detectores manuales de metano, que usan tecnología láser para medir las emisiones.

“No hay una sola tecnología de monitoreo que pueda ‘ver’ todo el metano al nivel de granularidad necesario en los rellenos sanitarios”, escribió Scarpelli en un artículo de 2024 sobre investigación de rellenos en Estados Unidos. Acercarse demasiado al “costado de trabajo” donde los camiones depositan sus cargas, puede ser peligroso, escribió Scarpelli, “… lo cual significa que las fuentes de emisión podrían no medirse durante la revisión”.

Su investigación arrojó que mucho del metano que se filtra, al menos en los rellenos de Estados Unidos, proviene del costado de trabajo, donde se descargan, diseminan y compactan los desechos, antes de que eventualmente se cubran. Ella encontró que los operadores también identificaron como fuentes comunes de emisiones las actividades de construcción en la superficie del relleno sanitario, los pozos de gas con fallas de funcionamiento, la salida de operación de los pozos de captura de gas y las grietas en la cobertura superficial.

Los rellenos sanitarios son ahora patrullados por perros robóticos con sensores de metano, así como drones que miden emisiones, según reportó RMI: “En comparación con el monitoreo tradicional, en el que un técnico camina por el sitio durante millas, estos métodos son más seguros, más eficientes y económicos”.

Revisa un resumen de las técnicas en la página ocho del informe CCAC. También revisa la guía “Ciudades sabias en la gestión de sus residuos”, de ONU-Hábitat, que tiene siete pasos para recoger datos sobre residuos sólidos municipales.

Los métodos importan. Sin embargo, así algunos métodos tengan fallas, los datos a lo largo del tiempo pueden identificar tendencias.

El monitoreo también aplica para el “quemado en antorcha”, que es la quema de gases de rellenos sanitarios. El quemado en antorcha reduce las emisiones de metano, pero no es ideal en comparación con otras soluciones. Los que no operan correctamente aumentan las emisiones, así que es necesario monitorearlos. La “quema cerrada de metano” es una alternativa que produce un mínimo de emisiones, aunque genera algo de contaminación de partículas en el aire. El Rastreador Mundial de Quema de Gas del Banco Mundial tiene datos e informes sobre la quema de gas, pero no sobre rellenos sanitarios específicos.

¿Pueden los periodistas usar aparatos manuales de monitoreo de metano? Realmente no.

Primero, no se pueden tomar mediciones precisas sin tener acceso al relleno sanitario.

Segundo, las cámaras infrarrojas y otro equipo especializado que se utiliza a distancia pueden mostrar la existencia de emisiones de metano desde fuentes específicas, como las chimeneas de quema y los ductos de ventilación, pero no emisiones más dispersas. Estos aparatos son costosos y su gestión exige entrenamiento, así que es probable que sea mejor trabajar con grupos ambientalistas, algunos de los cuales tendrían muy buena disposición para ayudar a los periodistas en proyectos conjuntos. (Para más información, revisa el capítulo sobre investigaciones de fugas y emisiones de metano, de la Guía GIJN de Metano).

No obstante, las imágenes de cámaras infrarrojas aportan excelentes gráficas. Las imágenes satelitales pueden servir para el mismo propósito visual.

Por último, lo que sucede en un relleno sanitario puede afectar lo que salga de él. También es posible, aunque complicado, estimar las emisiones midiendo lo que entra.

La Solid Waste Emissions Estimation Tool (SWEET) es una herramienta con base en Excel que cuantifica las emisiones de metano, carbón negro y otros contaminantes a partir de fuentes en el sector de residuos sólidos municipales. La herramienta fue creada por la Global Methane Initiative, un proyecto público-privado internacional. Aunque fue diseñado por expertos, los funcionarios de los rellenos sanitarios también pueden usarlo —por ejemplo, en estudios detallados, como este de 2022 en Accra, Ghana. Los periodistas pueden preguntar a los funcionarios de los rellenos sanitarios si utilizan herramientas similares para rastrear las emisiones de sus rellenos.

Recursos:

Estrategia de datos sobre bajas emisiones de metano: activar la acción mediante los datos de desechos y metano, Climate and Clean Air Coalition, 2025

A la caza de metano usando satélites, The Center for Law, Energy & the Environment (CLEE) en la Universidad de California, Berkeley, y The Emmett Institute en la Universidad de California, Los Angeles, 2025

Una guía para monitorear y cuantificar las emisiones de metano del sector de desechos, CATF, 2024

Implementación de tecnologías avanzadas de monitoreo en rellenos sanitarios de Estados Unidos, Rocky Mountain Institute, 2024

Manual de caracterización de residuos: comprensión de los flujos de residuos municipales para desarrollar estrategias de mitigación de metano basadas en datos, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, a nombre de la Iniciativa Mundial de Metano, 2024

Usar satélites para descubrir grandes emisiones de metano de rellenos sanitarios, Science, 2022

Ciudades sabias en la gestión de sus residuos, ONU-Hábitat, 2021

Tercera sección: soluciones

Hay una amplia variedad de acciones que pueden tomarse para reducir significativamente las emisiones de gas metano de los rellenos sanitarios. Un valor real de una investigación sobre rellenos sanitarios podría ser profundizar durante el reportaje sobre las posibles soluciones.

Algunas posibles soluciones son:

• Reducir la cantidad de material orgánico que se desecha en los rellenos sanitarios.
• Capturar emisiones para una fuente de energía renovable, a veces llamada bio-gas.
• Reducir las emisiones con operaciones mejoradas de rellenos sanitarios.
• Fijar límites de emisiones por ley.

Hay más sobre cada una de estas soluciones más abajo, pero también revisa las soluciones y los pasos de implementación compilados por la Clean Air Task Force (CATF), en “La caja de herramientas para metano de desechos: soluciones de política para un futuro bajo en metano”, que señala que los desechos y las aguas residuales son responsables de aproximadamente 20% de las emisiones globales antropogénicas de metano. Eso equivale a aproximadamente 5,4 gigatoneladas de equivalentes anuales de dióxido de carbono, según CATF. Los países que se presentan como ejemplos son Colombia, Alemania, India, Italia, Perú, la República de Corea y los Estados Unidos.

CATF escribió: “Cuando consideramos ejemplos de países que han usado exitosamente estas aproximaciones para mejorar la gestión de desechos y reducir los impactos climáticos… resulta claro que no hay una bala de plata o solución única para lograr este objetivo”.

Sin embargo, los beneficios pueden ser sustanciales.

Se podrían obtener reducciones de un 80% por debajo de la línea base de emisiones de metano para 2050, si se toman ciertos pasos para introducir reformas, según un estudio de 2020, publicado por científicos de Comunicaciones de Environmental Research Communications.

“Afortunadamente, hay varias estrategias disponibles y técnicamente viables para reducir hoy las emisiones de rellenos sanitarios, con un costo modesto”, dijo Frankiewicz, el experto de RMI en desechos, en su testimonio de 2024 ante un comité del Senado de los Estados Unidos.

“Modernizar las operaciones de los rellenos sanitarios — mediante una detección y reparación comprehensiva de escapes, una expansión de cubrimiento de sistemas de recolección de gas y prácticas de mejora de cobertura — pueden reducir inmediatamente el metano de desechos en el lugar, mientras protegen a las comunidades cercanas de los contaminantes asociados”, según Frankiewicz.

También dijo que “aumentar los esfuerzos que mantienen los desechos orgánicos fuera de los rellenos sanitarios — mediante estrategias como la donación de alimentos comestibles y el compostaje — que evitará la generación futura de metano en los rellenos sanitarios y asegurará que los materiales orgánicos se usen de la mejor manera en la economía circular”.

“Los aspectos económicos de estas soluciones son viables”, dijo otro experto, que trabaja internacionalmente, pero preferiría no ser citado por sus relaciones institucionales.

Hay cada vez más interés en el sector privado porque algunas de las soluciones pueden ser económicamente viables. “La bancabilidad se está convirtiendo en una gran historia”, según el mismo experto. Pero la inversión ha sido lenta, y lo que hay es sobre todo para la extracción de bio-gas. Este tema se desarrollará más adelante.

Las agencias de desarrollo internacionales, como el Banco Mundial, han aportado alguna asistencia financiera para mejoras en los rellenos sanitarios. Algunos proyectos de mitigación han sido financiados por CCAC, una iniciativa de PNUMA, en países como Panamá, Senegal, Nigeria, Uganda, Argentina, Cambodia, Paraguay, Brazil, Pakistán, Costa Rica y Liberia. (La lista incluye aquellos que iniciaron en 2024).

Sin embargo, los prospectos para implementar soluciones pueden variar mucho.

Un estudio publicado en la revista académica Waste, en 2025, comenzaba así: “La gestión de los desechos sólidos municipales en el África subsahariana enfrenta grandes retos, incluyendo infraestructura que no es lo suficientemente adecuada, lo cual aumenta la generación de desechos, y recursos limitados, que conduce a graves problemas ambientales y de salud pública”. El artículo decía que las estructuras de gobernanza, la disponibilidad de datos y las prácticas informales que prevalecen en África subsahariana hacen “difícil” introducir las innovaciones en gestión de desechos apropiadas y ajustadas a las necesidades locales.

En términos de ambiciones de cambio climático, en muchos países en desarrollo hay una importante desconexión entre los objetivos nacionales de cambio climático para el sector de desechos y lo que puede lograrse, según dice el informe de 2021 del Banco Mundial, “Cerrando la brecha en gestión de residuos sólidos”.

“Las autoridades centrales a menudo consideran que la gestión de desechos sólidos es una cuestión local y no hace parte de su mandato”, dijo el informe. “Los ministerios a menudo no consideran que este es su papel o que sea práctico ofrecer una guía, apoyo y recursos necesarios por parte de las autoridades locales para implementar una política nacional. No obstante, la principal responsabilidad para fijar el marco general institucional, legislativo, y de política pública para la gestión de residuos sólidos pertenece a los gobiernos centrales”.

Un estudio de 2025 de tres ciudades rurales de Cambodia ofrece una muestra de cuán grandes son los retos. Todos los desechos iban a “botaderos sin cobertura de tierra, revestimientos de rellenos sanitarios, instalaciones de tratamiento de lixiviados o sistemas de control de gas”. Además, “la quema abierta de desechos se podía observar a lo largo de todos los rellenos sanitarios y vertederos temporales”, según los investigadores.

Para los periodistas de investigación, esto quiere decir que hay muchas situaciones diferentes y posibles soluciones.

Los esfuerzos de mitigación pueden ya estar en camino, así que las preguntas para hacer pueden ser en torno a qué tanto están funcionando.

“La mayoría de los operadores de rellenos sanitarios”, dijo Frankiewicz, que hace consultorías internacionales, “intentan hacer lo correcto, pero es difícil”.

Qué preguntar y a quién

La mejor forma de acercarse inicialmente a los operadores y funcionarios gubernamentales puede ser con preguntas abiertas sobre el problema y qué soluciones se pueden implementar o considerar.

Los gobiernos nacionales están interesados en esto. En su búsqueda por cumplir con los objetivos mundiales de cambio climático, la mayoría de los gobiernos hacen promesas para reducir las emisiones de gases efecto invernadero.

Senegal, por ejemplo, tiene el objetivo de reducir sus emisiones promedio de metano por 7% para el 2030, o por 29% durante el mismo periodo si hay asistencia externa. “Para el sector de desechos, las intenciones de reducción de emisiones para Senegal son de 11% hasta el 2030, y hasta 65% si puede encontrarse financiación externa”, según resumió un informe de la ONU.

Llegar a estos objetivos implica diseñar varias estrategias.

Los países que tienen problemas financieros no tienen infraestructura básica y pueden requerir aproximaciones muy distintas, según describió el RMI en una guía para la mitigación de metano en los desechos sólidos municipales.

La guía identifica cuatro tipos de gestión de residuos sólidos municipales. La categoría más baja “se caracteriza por tasas medias o bajas de recolección, pobres sistemas de gestión, bajas tasas de reciclaje, y poco o ningún tratamiento previo a la eliminación final”.

La guía — que es una buena introducción para periodistas — describe estrategias para mitigar el metano en cada uno de los cuatro arquetipos, “aportar un punto de partida para los países que quieran ajustar las soluciones de reducción de metano a sus propios contextos locales”.

Para países que están en la categoría más baja, la falta de acceso a financiación para los principales proyectos es “un obstáculo significativo”. Como resultado, “estos países pueden comenzar reduciendo las emisiones de metano construyendo infraestructura básica o implementando mejoras operacionales que son de relativo bajo costo”. Estas estrategias “pueden incluir plantas descentralizadas de procesamiento de orgánicos a pequeña escala, que limitan el acceso de los recuperadores de residuos a los rellenos, instalando cubiertas de rellenos sanitarios, e instalando sistemas de control y captura básica de gas (GCCS)”. Algunos de los ejemplos que dan son República Dominicana, Guatemala, Nepal, Nigeria, Tajikistán y Uganda.

Usa las categorías en las pruebas documentales cuatro a nueve como una base para diseñar tus preguntas. Los caminos se pueden leer junto con un informe de RMI de 2022 sobre “estrategias clave”.

La Estratega de datos LOW-metano, de CCAC, puede también usarse como una fuente útil de ideas.

Fuentes potenciales

Hay muchas fuentes que se pueden consultar. Entre ellas:

• Los grupos ambientales, en especial los que se preocupan por el cambio climático;
• Otras organizaciones no gubernamentales y organizaciones de la sociedad civil, incluyendo aquellas que buscan reducir los costos del gobierno y reducir el desperdicio de alimentos;
• Los científicos y los científicos sociales;
• Los gremios empresariales involucrados en la gestión de desechos;
• Las empresas que buscan reducir los costos de sus desechos o ayudar a otros a hacerlo;
• Las empresas que esperan obtener ganancias por reciclar, compostar y hacer captura de gas;
• Los clientes potenciales para productos como fertilizante;
• Los ciudadanos afectados, como los vecinos de los rellenos sanitarios.

Puede ser útil revisar las noticias sobre rellenos sanitarios en tu área.

Aquí hay más sobre las cuatro principales estrategias para reducir las emisiones de metano de los rellenos sanitarios, junto con una serie de recursos.

Reducir los niveles de material orgánico

Desviar los desechos orgánicos para que no vayan a los rellenos sanitarios puede reducir las emisiones de metano y dar otros dividendos.

“Un tercio de la montaña mundial que se ‘genera’ cada año proviene de un sexto de la población (los países de ingresos altos)”, según un grupo de investigadores, que añadió: “Sin embargo, tan sólo el 13% se recicla y el 5,5% se composta”.

Es clave reducir el desperdicio de alimentos. “Dado que los desechos de alimentos son el componente más grande de la cadena de desechos orgánicos, la pérdida de alimentos y la prevención de su desperdicio es la mejor forma de reducir las emisiones de metano de desechos sólidos municipales”, según la guía de RMI. Impedir que los desechos biodegradables se envíen a un relleno sanitario también se pone de relieve en un análisis realizado por el Instituto Internacional de Sistemas de Análisis Aplicados.

El mantra de “reducir, reusar y reciclar” mantendrá a los residuos orgánicos fuera de los rellenos sanitarios. Entre otras cosas, los desperdicios de alimentos pueden compostarse y el papel se puede reciclar.

Los plásticos en la cadena de desechos “son un enorme reto para la desviación, recuperación y tratamiento de los residuos orgánicos”, según la Caja de herramientas de metano por desechos, de CATF.

Reducir la eliminación de residuos orgánicos no sólo exige voluntad política, sino también cambios en el comportamiento por parte del público y mayores inversiones de capital. Por ejemplo, un informe de 2022 sobre Ghana, avalado por la Organización Mundial de la Salud, puso de relieve que más compostaje y reciclaje “probablemente sería preferido por la sociedad, pero requiere importantes inversiones en capital, mano de obra calificada, capacidad de planeación y participación de la sociedad en la separación de desperdicios”.

Puede resultar complejo resolver los detalles sociales, financieros y políticos.

Entre otras cosas, en muchos lugares, los recuperadores de residuos son una parte clave de la ecuación. En total hay unos 15 a 20 millones de individuos en el mundo entero que se enfocan principalmente en el reciclaje de plásticos. “En Colombia, los recuperadores de residuos han transformado su estatus social y profesional, evolucionando de ser vistos como ‘desechables’ a ser reconocidos como personas que ofrecen servicios públicos de reciclaje”, según un artículo de 2024 del Platform Cooperativism Consortium, “Las mujeres en empleo informal: globalizar y organizar”. El texto señala: “Está bien establecido que los recuperadores de residuos contribuyen a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en muchas ciudades y son la columna vertebral del reciclaje”.

En algunos países se están intentando algunos esfuerzos a nivel nacional.

La Misión Swachh Bharat (India Limpia) comenzó en 2014, incluye la separación de desechos según sus objetivos, y contempla desviar de los rellenos sanitarios el 80% de los desechos sólidos municipales para el 2026.

Ha habido progreso, pero la Swachh Survekshan (Encuesta Nacional de Sanidad) para el 2023 dijo que el procesamiento de desechos nacionales en India sigue estando por debajo del 40%. Similarmente, un informe de 2023 realizado por el Centro para la Ciencia y el Medio ambiente, una organización de investigación en temas de interés público con sede en Nueva Delhi, dijo que aproximadamente la mitad de todos los desechos generados en el país seguían sin ser recogidos.

Incluso cuando se usan tácticas de distracción, es necesaria la supervisión. Una investigación juiciosa por parte de Hindustan Times expuso debilidades en el proceso de separación de desechos.

El Korea Economic Institute of America, un centro de pensamiento, ha dado crédito a Corea del Sur por reducir los residuos de alimentos.

Taiwán, “con un estricto marco regulatorio y avanzadas tecnologías de reciclaje, genera significativamente menos residuos de alimentos per cápita, en comparación con Malasia y Bangladesh”, según un estudio académico de 2024.

En los Estados Unidos, los investigadores hallaron que, aunque cinco estados aprobaron leyes presionando a las empresas para que compostaran los residuos de alimentos en lugar de arrojarlos a la basura, sólo un estado, Massachusetts, logró una reducción.

Hay muchas y muy variadas estrategias para evitar que los residuos orgánicos lleguen a los rellenos sanitarios.

Una opción es enviar los desperdicios orgánicos a las plantas de compostaje o a los digestores anaeróbicos, en lugar de los rellenos sanitarios, para que se produzca mucho menos metano, con posibles subproductos como compostaje, bio-gas y otros productos finales beneficiosos.

Un informe de 2024 de RMI dijo: “Desviar los residuos orgánicos para el compostaje o la digestión anaeróbica puede lograr una eficiencia de 95% en la reducción de metano, cuando se compara con los rellenos sanitarios, dependiendo de las prácticas operacionales, y de las estrategias que se apliquen para prevenir la generación adicional de desechos y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en la cadena de producción”. Más adelante añade: “Reducir los desechos orgánicos también trae beneficios significativos a las comunidades y los ecosistemas en términos de seguridad alimentaria, salud de los suelos y creación de empleos verdes”.

Los proyectos de reciclaje de orgánicos, reconoció Frankiewicz, “típicamente implican costos de capital más altos para invertir en infraestructura nueva, pero los ingresos por productos finales valorizados (como compostaje, bio-gas y digestato) pueden hacer que los proyectos sean económicamente viables, y en algunos casos más favorables a lo largo del tiempo que los rellenos sanitarios. Las ventajas pueden luego llegar a los consumidores en la forma de cobros más bajos en este servicio público”.

Adicionalmente, otros cambios beneficiosos pueden ocurrir a través de estas iniciativas. Se pueden crear empleos, según un estudio realizado por la organización no gubernamental GAIA. La organización concluyó que “los enfoques de cero residuos pueden crear órdenes de magnitud más empleos que los sistemas basados en disposición final, que principalmente queman o entierran los desechos”. En su testimonio al Senado en 2024, Frankiewicz dijo: “Desde una perspectiva económica, prevenir y reducir los desechos orgánicos ahorra a los consumidores dinero y evita los costos asociados con la gestión de desechos”.

Usar sistemas de captura de gas

Las emisiones de metano de los rellenos sanitarios pueden ser capturadas de forma que generen ganancias cuando se usan como combustible.

El metano puede extraerse mediante la colocación de tuberías perforadas en el relleno y creando un sistema de succión.

El metano capturado, también llamado gas de relleno sanitario, gas natural renovable, biometano o bio-gas, puede refinarse y luego usarse de varias formas. Puede quemarse para generar electricidad para uso en el sitio o para suministrar por red eléctrica. Puede ser convertida en gas líquido natural para que sea combustible de vehículos, como camiones de basura. Puede ser transportada a otros lugares por gasoducto, para industrias y otros usos. Dado que es combustible que se produce domésticamente, potencialmente reduce la necesidad de importaciones más costosas.

No siempre se tiene que decidir entre negro o blanco, sin embrago. “En algunos contextos”, producir gas natural renovable, “podría llevar a un aumento neto en las emisiones de metano si se usa como combustible de a vehículos”, según un informe del World Resources Institute.

El uso de sistemas de captura está aumentando y hay mucho potencial positivo.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos reportó que el 61% del metano producido por los desperdicios de comida en los rellenos sanitarios en los Estados Unidos, en 2023, no se capturaban por sistemas de recolección de gas.

Una evaluación de 2024 en India, hecha por expertos, arrojó que la generación de energía en rellenos sanitarios podría llevar a ganancias anuales de 4,7 mil millones a 13 mil millones de dólares. “Estos hallazgos ponen de relieve la importancia de implementar estrategias integradas de gestión de desechos que prioricen la reducción de desperdicios, tratamiento eficiente y recuperación de energía del gas de los rellenos”, escribieron los autores. Los ahorros de la recuperación de metano se analizaron en un artículo de 2024 publicado en Frontiers.

Un impedimento clave para esta solución es el gasto de instalar sistemas de captura, y no es viable en muchos lugares. Puede ser un reto para los rellenos más pequeños.

Un informe de 2022 sobre Ghana, de la Organización Mundial de la Salud, señaló las complicaciones, y dijo: “Mientras el escenario de captura en rellenos sanitarios tiene emisiones más bajas de metano, podría implicar grandes inversiones en infraestructura, pues se deben construir nuevas capacidades de rellenos sanitarios, y garantizar un cumplimiento regulatorio robusto, para asegurar que los desperdicios recolectados se desvíen hacia rellenos sanitarios”. El informe también discutió alternativas.

No obstante, los inversionistas, incluyendo las compañías de gas y petróleo, están buscando hacer negocios con los rellenos sanitarios, y cubrir el costo de desarrollar nuevos sistemas a cambio de una porción de los ingresos. Las compañías de gas y petróleo están invirtiendo en rellenos que puedan convertir la basura en combustibles limpios, según un informe de NBC News sobre un relleno en Fort Wayne, Indiana, que convierte los desechos en gas natural.

Las compañías especializadas venden el equipo. Por ejemplo, Qnergy, “un proveedor líder de soluciones de reducción de metano” con base en los Estados Unidos, anunció en 2025 TORCH4, “desarrollado para rellenos pequeños y no regulados, para que mitiguen las emisiones de metano y cumplan con las regulaciones incurriendo en mínimos costos de operación”.

Una “Herramienta de evaluación preliminar de gas de relleno sanitario” fue creada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, para apoyar a las ciudades en el proceso de evaluar la viabilidad potencial de los proyectos de energía de gas.

Es imposible revisar todas las opciones, pero el aumento de interés en esta área debería aportar fuentes. Las compañías que buscan hacer ganancias recogiendo emisiones podrían ser fuentes útiles. Las experiencias comparativas de lugares que usan sistemas diferentes podrían ser instructivas. Los operadores de los rellenos sanitarios podrían ser entrevistados sobre sus opciones y experiencias.

Los métodos operacionales para mitigar las emisiones

A veces se ignoran las prácticas básicas de los rellenos sanitarios que pueden reducir emisiones.

Los desechos se cubren, normalmente a diario. El grosor y compactación de la cobertura afecta las emisiones y también puede aumentar la eficiencia de las operaciones de captura. Los ajustes y el mantenimiento pueden mejorar el desempeño del sistema de recolección de gas. Las biocubiertas que se extienden por la superficie de un relleno sanitario contienen microorganismos naturales que se alimentan de metano, y que reducen las emisiones entre 70% y 100%.

“Nuestros modelos muestran que, en el corto plazo, las grandes reducciones en emisiones de metano vendrán de las mejoras en la recolección de gas y la cobertura, mientras las medidas de desviación de residuos orgánicos lleva a reducciones en metano a largo plazo, pues toma tiempo para que estas medidas tengan impacto”, según un informe del centro de pensamiento sin ánimo de lucro de Estados Unidos, Industrious Labs.

Estos son temas complicados para los periodistas, y probablemente necesiten ayuda experta.

Las acciones de los gobiernos

Los gobiernos han buscado reducir las emisiones de varias maneras:

• Exigiendo más monitoreo y transparencia;
• Fijando metas de mitigación;
• Aumentando los impuestos y tarifas;
• Incentivando esfuerzos de mitigación;
• Realizando campañas de concientización;
• Cerrando botaderos a cielo abierto o ilegales, y convirtiendo botaderos a cielo abierto en sitios de disposición controlada;
• Imponiendo multas cuando las emisiones aumentan sobre ciertos niveles.

Se necesitan tanto zanahorias como garrotes gubernamentales.

Un próximo paso en India es una propuesta gubernamental para hacer que los productores y otros sean responsables de recoger y reciclar los desechos de empaques que generan, como lo describe un artículo en Down to Earth.

Environment and Climate Change Canada emitió en 2024 una propuesta para unos mínimos estándares nacionales en gas de rellenos sanitarios.

En los Estados Unidos, la administración Biden emitió una regla en abril de 2024 que exigía “información comprehensiva y cierta sobre emisiones de rellenos sanitarios y sobre la eficacia de los sistemas de recolección de gas y aparatos de destrucción”. Sin embargo, la administración Trump ha dicho oponerse a la regla, anunciando que está reconsiderando el Programa de Reportar Gases de Efecto Invernadero.

Algunos gobiernos estatales de Estados Unidos están activos en este asunto. Colorado, por ejemplo, está considerando unos sistemas más tempranos de recolección de gas y más uso de tecnologías como el monitoreo aéreo y los biofiltros, como reportaron WasteDive y Colorado News Line.

Algunas señales de progreso

Hay señales de que las soluciones están reduciendo las emisiones de metano de los rellenos sanitarios.

Los rellenos sanitarios de los Estados Unidos registraron en 2022 su tercer año consecutivo de reducción de emisiones de metano, que cayeron a 119,8 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente, según un informe de 2024 de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, titulado “Inventario de emisiones y sumidores de gases de efecto invernadero en Estados Unidos”.

En una localidad, Orange County, California, se implementaron una variedad de soluciones. Waste Today informó sobre un programa exitoso de captura en un relleno sanitario de Iowa. Canary Media dijo que, ante la ausencia de liderazgo federal en Estados Unidos, los estados estaban tomando la iniciativa.

En Europa, las emisiones de metano cayeron por 45% entre 1990 y 2021, y se proyecta que esa tendencia continúe. “Basados en las proyecciones de los Estados Miembro sobre sus emisiones de gases de efecto invernadero, las emisiones de metano por parte del sector de desechos aumentará por 52% para 2050”, según la Agencia Europea de Medio Ambiente.

Recursos:

La caja de herramientas para metano de desechos: soluciones de política para un futuro bajo en metano, CATF, 2025

Reducir las emisiones de metano del sector de residuos de África mediante mejores prácticas de gestión de residuos, Africa Policy Research Institute, un centro de pensamiento africano sin filiaciones políticas, 2025

Hacia la circularidad: buenas prácticas de gestión de residuos sólidos en África — informe compendio, Centre for Science and Environment, 2025. (Incluye ejemplos de gestión de desechos sólidos municipales en 11 países africanos).

Estrategia de datos para reducir el metano: activar la acción mediante datos sobre residuos y metano, Climate and Clean Air Coalition, 2025

Conversión de residuos en energía en un país en desarrollo: estado de la generación de energía a partir de gas de relleno sanitario en la República de Sudáfrica, Energy Exploration & Exploitation, 2025

Guía práctica para la mitigación del metano proveniente de residuos sólidos municipales, RMI, 2024

Transformar los residuos en un recurso valioso, Instituto Internacional de Sistemas de Análisis Aplicados, 2024

Capturar los beneficios de mitigación del cambio climático derivados de las políticas y medidas de economía circular y del sector de residuos, Agencia Europea del Medio Ambiente, 2024

Reducir la contribución de la gestión de residuos al cambio climático: de la captura de metano posterior a la disposición en rellenos sanitarios a la prevención del metano antes de su disposición, Zero Waste Europe, 2024

Panorama de las políticas de mitigación de metano en los principales emisores mundiales más allá de Estados Unidos y China, Center for Global Sustainability (CGS) at the University of Maryland, 2024

El impacto de las decisiones de gestión en las emisiones mundiales de metano, International Solid Waste Association, 2024

Navegar el panorama contemporáneo de la gestión del desperdicio de alimentos en los países en desarrollo: panorama integral y análisis prospectivo, Science Direct, 2024

Estrategias clave para mitigar las emisiones de metano provenientes de residuos sólidos municipales, RMI, 2022

Cambio de comportamiento en la gestión de residuos sólidos, Banco Mundial, 2023. Este informe incluye estudios de países alrededor del mundo.

Ciudades limpias y bajas en carbono: la relación entre el sector de gestión de residuos sólidos y los gases de efecto invernadero, Informe técnico del Banco Mundial, 2023

Estrategias y regulaciones para la reducción del metano en Corea del Sur: temas actuales y recomendaciones de política, Solutions for Our Climate, 2023

El impacto de los enfoques de gestión de rellenos sanitarios en las emisiones de metano, Waste Management & Research: The Journal for a Sustainable Circular Economy, 2024

Captura de metano en rellenos sanitarios, Project Drawdown, la página en internet no tiene fecha.

Emisiones de metano de rellenos sanitarios municipales: estudio de caso de Chandigarh y evaluación económica de la generación de energía a partir de residuos en India, Suman Mor y dos coautores.

Fronteras en ciudades sostenibles, 2024

Potencial para la reducción de metano en el sector de desechos de Costa de Marfil, CATF, 2024

Análisis del metano en el sector de desechos de Colombia, CATF, 2024

Emisiones de metano de vertederos abiertos en India, Centre for Science and Environment, 2023

Potencial para futuras reducciones de gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos a nivel mundial mediante sistemas circulares de gestión de residuos, Nature, 2022

Desplegando tecnologías avanzadas de monitoreo en rellenos sanitarios de Estados Unidos, RMI, 2024

“Reduciendo el calor” por el centro de pensamiento sin ánimo de lucro Industrious Labs, enfocado en Estados Unidos, 2025

Mejorar la circularidad del papel usado en el sector de pulpa y papel, Centre for Science and Environment, 2023 (enfocado en India)

Una revisión mundial de las políticas sobre metano revela que solo el 13 % de las emisiones están cubiertas, con una efectividad incierta, One Earth, 2023

Principales estrategias para reducir las peligrosas emisiones de metano de los rellenos sanitarios, RMI, 2022

Cero residuos y recuperación económica: el potencial de creación de empleo de las soluciones de cero residuos, GAIA, 2021

Economía Circular en América Latina y el Caribe, Naciones Unidas, 2021

La producción y el uso de gas natural renovable como estrategia climática en Estados Unidos, World Resources Institute, 2018

Preguntas frecuentes sobre gas de rellenos sanitarios, Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, la página en internet no tiene fecha.

Buenos ejemplos de historias

Los periodistas ya han explorado este tema. Aquí hay algunos ejemplos notables:

Alimentos en descomposición, calor en aumento: cómo los rellenos sanitarios de Michigan contribuyen a impulsar la contaminación por metano, por Nina Misuraca Ignaczak, Planet Detroit

Los rellenos sanitarios de Colorado generan tanta contaminación atmosférica como conducir un millón de automóviles durante un año, por Jennifer Oldham, Capital & Main

Revelado: las 1.200 grandes fugas de metano de botaderos de residuos que están arruinando el planeta, por Damian Carrington, The Guardian

Los rellenos sanitarios de Sudáfrica emiten metano a un ritmo “alarmante”, pero las soluciones están justo frente a nuestras narices, por Kristin Engel, The Daily Maverick

La contribución de la basura al cambio climático: detectan penachos de metano sobre un relleno sanitario de Lahore, por Fiza Ashraf para Lok Sujak, una plataforma periodística digital de Pakistán.

Reducir el desperdicio de alimentos disminuiría las emisiones, pero hasta ahora solo un estado lo ha logrado, por Melina Walling, Associated Press

Montañas de residuos abruman los esfuerzos de Buenos Aires por reducir el metano, por Jonathan Gilbert, Bloomberg

Por qué son preocupantes las emisiones de metano de los rellenos sanitarios, por Flavia Lopez, IndiaSpend

Separar los desechos en casa es un paso débil de la cadena en Swachh Bharat, por Soumya Chatterjee and Paras Singh, Hindustan Times

Los estados lideran las emisiones de metano en rellenos sanitarios, al tiempo que la acción federal se retrasa, por Isobel Whitcomb, Canary Media

“Es imposible respirar”: los basureros de Delhi impulsan emisiones de metano por las nubes, Hannah Ellis-Petersen y Aakash Hassan, The Guardian

Rastrear las emisiones de metano para su mitigación, Sahana Ghosh, Mongabay

Una montaña de basura de 200 pies de altura muestra la magnitud del desafío climático de India, por Vedika Sud, Rhea Mogul, Rishabh Pratap, y Arpit Goel, CNN

Desechos textiles: una creciente preocupación ambiental, IndiaSpend

#DataViz: más de la mitad de la basura de Delhi termina en los rellenos sanitarios, por Anshul Rai Sharma, IndiaSpend

Una historia de éxito de desechos orgánicos, por Leanne Frisbee, Biomass Magazine

Las fugas de metano son un problema climático, estos satélites podrían ayudar a encontrarlas, por Syris Valentine, Grist

Tu basura está emitiendo metano en el relleno sanitario. Aquí te decimos por qué eso importa para el clima, por James Bruggers y otros, National Public Radio (Estados Unidos)

¿Es un fracaso el reciclaje de desechos orgánicos en California?, por Lyna La, Cal Matters

Nota editorial: Gracias a las muchas personas que aportaron ayuda experta para esta guía. En especial gracias por las revisiones de Katherine Blauvelt y Elizabeth Schroeder de Industrious Labs, Jacob Wallace de Waste Dive, y Kait Siegel del Clean Air Task Force (CATF).

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Toby McIntosh es asesor senior del Centro de Recursos de GIJN. Trabajó durante 39 años con Bloomberg BNA en Washington. Fue editor de FreedomInfo.org (2010-2017), donde escribió sobre políticas de acceso a la información alrededor del mundo, y está en el comité directivo de FOIANet, una red internacional de defensores del libre acceso a la información. Es editor de Eye on Global Transparency.