Explicando la pandemia: proyectos de periodismo visual y de datos sobre COVID-19

Captura de pantalla de un gráfico del diario El País mostrando cómo el coronavirus puede propagarse por el aire.

En periodismo visual y análisis de datos, el tema que marcó la tendencia del año fue la pandemia de COVID-19. Esta selección de proyectos se basa en los diferentes ángulos de investigación y análisis con los que periodistas visuales y de datos de todo el mundo nos han ayudado a comprender mejor el emergente coronavirus SARS-CoV-2.

Los proyectos seleccionados demuestran que el periodismo debe ser útil, y que cuando se hace para explicar las razones de algo que afecta a las personas, la respuesta del usuario es confiar y reconocer el valor del contenido.

El uso de datos, su comprensión y transformación en periodismo visual es irreversible. Prepárate para pensar y hacer periodismo con esto en mente, para adquirir habilidades multidisciplinares y para aprender a jugar en equipo.

¿Para qué sirvió la visualización de datos a la gente?

El impacto fundamental de la visualización de datos fue ayudarnos a entender, darnos respuestas útiles en medio de la gran incertidumbre de la pandemia.

De la mano con los periodistas visuales y de datos hemos ido decodificando de qué se trata el COVID-19 y cómo podemos aprender a vivir con ella. Sirvió para educarnos, asimilar términos epidemiológicos y hablar de ellos con propiedad. Ha servido para cuidarnos.

Captura de pantalla. Fallas dice que este gráfico de The New York Times simplificó con éxito un tema complejo sin socavar los hechos científicos. 

¿Qué lecciones dejó la visualización de datos al periodismo como ejercicio profesional? 

Ha sido fundamental para consolidar la comunicación gráfica y el análisis de datos como una forma efectiva de representar y presentar información para entender el mundo. El COVID-19 demostró,contundentemente, que el análisis de datos nunca ha sido una moda sino una necesidad medular del ejercicio periodístico del siglo XXI.

En ese sentido, la pandemia provocó que en el ámbito del periodismo visual y de datos se amplíe más la brecha entre medios. Por un lado:

• Coronó a los medios y periodistas que consistentemente en la última década han fortalecido esta forma de presentar los hechos.
• Evidenció, tristemente, a los medios que han subestimado o suprimido en los últimos años a equipos de análisis y visualización de datos. También dejó una gran lección a los periodistas que -hasta antes de marzo 2020- creían irrelevante aprender a analizar datos.

¿Cómo hacer sostenible ese impacto en el tiempo?

Hay tres factores que inciden: la persistencia del periodista visual, la capacitación y la visión editorial y gerencial de los medios.

En los últimos cinco años, mi experiencia como docente en América Latina, me ha enseñado que muchas de las buenas iniciativas para hacer periodismo de datos y visualización nacen de los propios periodistas y no de quienes dirigen los medios. Periodistas que, para publicar contenidos con valor, luchan contra la miopía de editores y gerentes. Lo hacen en ratos libres y con las herramientas mínimas disponibles. Buscando fondos por su propia cuenta. En esos casos, la persistencia del periodista marca la diferencia y debemos reconocer ese esfuerzo con nombres y apellidos.

Captura de pantalla. El uso del humor de Reuters en este gráfico ayudó a explicar cómo las vacunas interactúan con el sistema inmunológico humano. Fallas dice que los enfoques de visualización creativa como este pueden llegar a un público más amplio. 

Mantenerse firme en esa senda del periodismo que explica visualmente los datos también implica capacitarse para ser capaces, por ejemplo, de reaccionar con celeridad y propiedad para dar una noticia. Como lo hizo el equipo de Financial Times, que nos aleccionó sobre por qué es importante saber estadística e ir más allá de la aritmética básica a la hora de analizar y graficar datos.

Finalmente, para que sea sostenible la visualización de datos en el tiempo necesitamos editores y gerentes con visión de largo alcance, que fortalezcan y amplíen equipos multidisciplinarios en las redacciones. Lo resumo en palabras de Javier Zarracina, director de Gráficos de USA Today: «Los gráficos son el top, lo que la gente demanda, los medios para adaptarse y no morir deben tener secciones de infografía más grandes y activas. Infografía es motor de cambio en las redacciones”

¿Qué tendencias marcó el 2020 en este campo?

El 2020 nos enseñó que los análisis de datos en periodismo deben asirse más a la matemática y la estadística. Ha quedado claro, por ejemplo, que se deben usar tasas para comparar la incidencia del virus entre países o regiones. La utilidad de los modelos matemáticos de simulación. La relevancia de aprender a usar programas como R y Python para automatizar algunos procesos y manejar bases de datos como la de la Universidad Johns Hopkins.También para qué sirven los logaritmos:

• Estimar el indicador de duplicación de casos por cuenta propia y confrontarlo con los datos oficiales
• Usar en los gráficos la escala logarítmica en lugar de la lineal, para comparaciones más precisas de tasas de crecimiento de contagios entre países.

Otra tendencia es que debemos entender la multidisciplinariedad no solo como trabajar con ingenieros y diseñadores en la redacción sino con científicos, epidemiólogos, académicos y todo aquel especialista que genere conocimiento de valor.

Este año también deja el aprendizaje de que el periodismo debe inspeccionar los datos con menos pasión y más ciencia.Es decir, asimilar que los datos son – a menudo- una producción humana y por tanto sujeta a sesgos, a errores.

Finalmente, ojalá los editores y gerentes de medios hayan entendido que la buena información visual es premiada por la audiencia y redituable si tienen la visión para invertir y desarrollar esas áreas.

Captura de pantalla. Ojo Público de Perú fue una de las primeras salas de redacción en utilizar el análisis de datos de contratos públicos para revelar el negocio explosivo en torno a las mascarillas quirúrgicas y los respiradores N95 en los primeros meses de la pandemia. 

En términos de storytelling y visualización, este año consolidó:

• La técnica del scrollytelling en el diseño de los sitios web.
• El uso de animaciones para explicar el alcance de los conceptos claves.
• Los gráficos tienden a ser más estáticos y con explicaciones detalladas para amplificar la comprensión del tema por parte del usuario. La interactividad está en segundo plano y se justifica cuando el usuario es guiado para descubrir algo de su interés. Por ejemplo: la tasa de reproducción del virus para la comunidad donde reside en específico.
• Visualización de datos no son solo gráficos sino cualquier elemento que amplifica la comprensión del tema para el usuario. El uso del recurso está en función de cuál me ayuda a cumplir mejor el objetivo de informar.
• El texto debe dosificarse e ir al grano.

El COVID-19 inauguró una era en la que el buen periodismo visual debe traducirse a múltiples idiomas porque su calidad y utilidad son imprescindibles en un mundo interconectado.

En esta sección está la lista completa de proyectos que recopilé durante el año. Es probable que haya muchos más que desconozca y se escaparan de mi radar. Si quieres compartir tus favoritos, envíame un tuit a @HasselFallas.

Lecturas adicionales

Alberto Cairo y la visualización de datos

Claves para visualizar datos sobre el COVID-19

Siete guías en español para periodistas que combaten la desinformación en pandemia

Este artículo fue publicado por Hassel Fallas en su sitio web La Data Cuenta. Lo publicamos aquí con su permiso.

Hassel Fallas es consultora y formadora en investigación en análisis de datos, visualización y storytelling. Investigadora principal del Proyecto de Estandarización de Datos Feminicidios en América Latina y el Caribe, liderado por la Iniciativa Latinoamericana de Datos Abiertos (ILDA), y profesora titular de periodismo y visualización de datos en la Universidad de Guadalajara, México.