Cómo Armando.info descubrió cientos de propiedades secretas de funcionarios venezolanos en Florida

Cuando un equipo de Armando.info se propuso hallar individuos vinculados al gobierno de Venezuela que pudieran tener inversiones – e incluso permisos de residencia – en los Estados Unidos, nunca imaginaron la gran cantidad de personas que encontrarían al seguir el rastro del dinero.

Armando.info, un portal de periodismo de investigación de Venezuela y miembro de GIJN, publicó sus hallazgos en Miami Nostro, una serie de artículos de investigación de finales de 2022, que tuvo reportería adicional por parte del Miami Herald.

La colaboración descubrió los nombres de cientos de dueños de compañías y propiedades que coinciden con los de ex funcionarios o miembros del gobierno socialista de Hugo Chávez, y desde 2013, del de Nicolás Maduro. Entre los nombres hay los de algunos que establecieron las inversiones mientras trabajaban en el gobierno.

Estos chavistas, muchos de quienes han declarado públicamente su antagonismo hacia los Estados Unidos y su economía capitalista, en secreto se movían, invertían o abrían negocios en el sur de Florida.

La revolución termina en Miami

Miami Nostro es el resultado de meses de colaboración, no sólo entre periodistas, sino también con programadores de software que hallaron soluciones relacionadas con los aspectos técnicos de la investigación. El equipo de programación creó un bot que extrajo cargos y nombramientos estatales de los registros públicos venezolanos y los procesó en una base de datos.

Esto les permitió extraer la información de 3.050 ediciones de la gaceta oficial de Venezuela, que lleva el registro de los decretos gubernamentales desde el 2007 (durante el gobierno de Hugo Chávez) hasta junio de 2022. Los periodistas luego cruzaron las referencias de miles de anuncios de nombramientos de funcionarios públicos con los registros de la División de Corporaciones del Departamento de Estado de Florida, el catálogo oficial de entidades empresariales y actividades comerciales.

Los periodistas hallaron que tan sólo en Miami, por lo menos 232 miembros de la Fuerza Armada Nacional Bolivariana (FANB), o ex funcionarios del Ministerio de Defensa de Venezuela, han registrado compañías o empresas que, en la mayoría de los casos, aún están activas. También hallaron que un total de 724 ex funcionarios, entre ellos ministros, vice ministros, directores de oficina, magistrados y jueces, estaban ligados a compañías de Florida.

Serie de historias de la investigación de Armando.info sobre Miami Nostro. Imagen: Toma de pantalla, Armando.info

«La idea era revelar aquel doble discurso que encontramos… [pues según éste] varios empresarios y funcionarios ligados al gobierno terminan en Miami, luego de repetir eslóganes revolucionarios y anti imperialistas en público durante años», dijo Joseph Poliszuk, cofundador y coordinador de investigaciones de Armando.info.

Pudieron verificar que muchos de estos funcionarios tuvieron posiciones de mando y estuvieron en lo alto de la administración estatal. Ellos participaron del diseño del sistema político de Venezuela, pero eventualmente trasladaron sus propiedades, empresas e incluso vidas a los Estados Unidos.

Bots y verificación

En Venezuela la información gubernamental es escasa. En las pocas ocasiones en las que está disponible, se presenta en formatos que no son amigables para que el usuario los procese. Este fue el primer reto del equipo: ¿cómo recoger grandes volúmenes de nombres, posiciones y fechas de un registro público opaco?

«Le preguntamos a un bot con un sistema de reconocimiento óptico que procesara todos los nombramientos», dijo Poliszuk. Un equipo de programadores con el que Armando.info había trabajado en el pasado asumió esa tarea.

«No todos podemos o sabemos cómo hacerlo todo, pero lo importante es lograr hacerlo en equipo», añadió Poliszuk.

Así es como el equipo obtuvo 128.082 nombres de funcionarios públicos de Venezuela que habían trabajado en el Estado durante los últimos 15 años, y entre ellos, 724 de funcionarios ligados a compañías registradas en Florida.

Su segundo reto era verificar que aquellos nombres comunes entre funcionarios, por un lado, y compañías y propiedades por el otro, en efecto pertenecieran a la misma persona. Valentina Lares, la editora en jefe de Armando.info, lo recuerda como un reto enorme. La tarea se dividió entre todo el equipo de Armando.info, para acelerar el trabajo y analizar cada caso individual, relacionando los nombres con fechas de nacimiento u otra información. «Buscamos saber si eran nombres reales, si en efecto habían sido funcionarios y si coincidían sus documentos de identidad, como pasaporte o número de identificación», explicó Lares.

Durante la tercera etapa, para decidir qué historias presentar en la investigación, analizaron qué casos tenían el mayor interés público (no publicaron la lista completa de nombres). Poliszuk y Lares dijeron que no sólo consideraron los funcionarios públicos que hubieran dado las declaraciones que más se contradijeran con sus inversiones en Florida, sino la trayectoria profesional de cada funcionario y su capacidad para explicar la fuente de sus inversiones.

Seleccionar casos

Entre los cientos de nombres, Armando.info halló decenas de personas que fueron altas funcionarias y luego tuvieron compañías que operaban en los Estados Unidos. Entre ellas un mayor general retirado que pasó de administrar compañías estatales en Venezuela a registrar su propia firma privada en Fort Myers; un ex administrador de aduanas del principal aeropuerto internacional de Venezuela, que ahora es un contratista estatal a través de una compañía de aduanas con sede en Miami; y una ex parlamentaria venezolana que tiene un spa en el centro de Florida.

Imagen: Toma de pantalla, Armando.info

No obstante, Armando.info y el Miami Herald también investigaron a profundidad e hicieron entrevistas relacionadas con algunos ex funcionarios de la lista que estuvieron conectados con irregularidades administrativas, o que fueron investigados por malversación de fondos u otros delitos en Venezuela. Algunos de estos individuos fueron entrevistados para esta investigación y todos negaron haber cometido delitos.

Cuando Armando.info le pidió al Departamento de Estado de Estados Unidos un comentario sobre estos hallazgos, el departamento respondió, por escrito, que no podían especular caso por caso sobre los motivos por los que estos individuos fueron elegidos para tener visas o permisos de residencia.

El equipo también entrevistó a funcionarios y periodistas estadounidenses, para tener más información sobre este punto. Estos entrevistados dijeron que algunos ex funcionarios venezolanos pudieron haber negociado en los Estados Unidos, aportando información sobre la corrupción en Venezuela.

«En algunos casos, nos dimos cuenta mediante las entrevistas con fuentes [funcionarios de Estados Unidos y periodistas], que resultaba difícil explicar cómo estos funcionarios pudieron haber llegado a Miami si no era colaborando con las autoridades estadounidenses», dijo Poliszuk.

No obstante, estas fuentes también dijeron que algunos ex funcionarios pudieron haber negociado su estatus aportando información privilegiada, y que algunos pudieron haber huido por haber cometido delitos mientras servían al gobierno de Venezuela. También podría haber ex funcionarios cuyo único delito fue la falta de consistencia ideológica, es decir, atacar a los Estados Unidos en público mientras invertían allí su dinero en secreto.

Ninguno de los funcionarios nombrados en la investigación Miami Nostro tiene un proceso judicial abierto en los Estados Unidos, aunque un individuo mencionado, que actualmente está prófugo en Venezuela, fue imputado en los Estados Unidos en 2018 bajo varios cargos de lavado de activos y es objeto de sanciones por parte de los Estados Unidos.

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Alessandro Di Stasio es un periodista independiente. Antes se especializada en cubrir economía y política, pero ahora se dedica a investigar temas de corrupción financiera. Alessandro reside en Madrid.