“La verdadera justicia tarda años en lograrse”: diez años después de los Papeles de Panamá

En un tribunal de Colonia (Alemania), un antiguo directivo de un bufete de abogados permaneció sentado, escuchando mientras sus abogados leían una declaración.

“Al final, acepto las consecuencias”, dijeron en su nombre sus abogados, ante el tribunal, durante la audiencia de marzo.

Para Christoph Zollinger, ciudadano con doble nacionalidad suiza y panameña y antiguo socio del bufete panameño Mossack Fonseca, y que ahora se enfrenta a cargos por facilitar la evasión fiscal, esas consecuencias llevan más de 10 años gestándose.

Los presuntos crímenes de Zollinger fueron revelados por la histórica investigación de los Papeles de Panamá, y el juicio en Colonia ha sido aclamado como una muestra del largo alcance del proyecto y de la justicia.

En 2016, el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ, por sus siglas en inglés), el periódico alemán Süddeutsche Zeitung y más de 100 medios de comunicación asociados publicaron cientos de artículos basados ​​en un archivo de más de 11,5 millones de documentos confidenciales de Mossack Fonseca. Los Papeles de Panamá fueron aclamados como un proyecto periodístico sin precedentes que puso la evasión fiscal en la agenda pública mundial.

La investigación contribuyó a la caída de líderes políticos en Islandia, Pakistán y más allá, y provocó arrestos, nuevas leyes e investigaciones gubernamentales en decenas de países de todo el mundo. Expuso una red internacional de empresas fantasma offshore creadas para clientes adinerados, incluidos atletas estrella, altos ejecutivos y jefes de Estado.

La investigación fue galardonada con múltiples premios periodísticos, incluido un Premio Pulitzer, el ICIJ fue nombrado en segundo lugar en la lista de las organizaciones más influyentes en materia fiscal a nivel mundial en 2016, y los “Papeles de Panamá” fueron mencionados cientos de miles de veces en medios de comunicación de más de 190 países.

En la década transcurrida desde entonces, la investigación de los Papeles de Panamá se ha consolidado como un parteaguas en el impulso global hacia una mayor transparencia, así como en los debates públicos y políticos sobre impuestos, secretismo y desigualdad.

«Reveló la magnitud de lo que estaba sucediendo», declaró el economista Joseph Stiglitz al ICIJ. «Fue asombroso. Y puso de manifiesto que no se trataba solo de los individuos más nefastos en países, digamos, mal gobernados, sino también de altos funcionarios en países como Islandia y el Reino Unido».

Un lento camino hacia la justicia

Aunque Zollinger dejó Mossack Fonseca años antes de que los periodistas publicaran los Papeles de Panamá, documentos filtrados revelaron que estuvo involucrado en algunas de las decisiones más controvertidas del bufete, incluyendo su trabajo para el empresario sirio Rami Makhlouf, sujeto a sanciones. En 2020, los investigadores alemanes emitieron una orden de arresto internacional contra Zollinger, la cual fue suspendida en 2024 cuando se entregó para ser juzgado.

Las autoridades alemanas alegan que Zollinger era “miembro de un grupo de empresas” que ayudaba a clientes de todo el mundo a “establecer las llamadas ‘empresas offshore’ con sede en Panamá u otros países conocidos como ‘paraísos fiscales’”. De ser declarado culpable, podría enfrentar hasta siete años y medio de prisión.

La fiscalía vincula a Zollinger con una pérdida fiscal de aproximadamente 13 millones de euros, o unos 15 millones de dólares estadounidenses, relacionada con 50 empresas offshore.

En una declaración leída por su abogado ante el tribunal, Zollinger negó haber fundado una organización criminal, pero admitió haber ayudado e instigado la evasión fiscal.

Frederik Obermaier, uno de los dos periodistas que recibieron la filtración original de los Papeles de Panamá y ahora cofundador y codirector de Paper Trail Media, asistió al primer día del juicio en Colonia y afirmó que este demostraba el tiempo que pueden demorarse los esfuerzos policiales cuando la fiscalía se enfrenta a casos complejos que abarcan varios países.

Sin embargo, según Obermaier, también debería servir como recordatorio de que quienes participan en actos de corrupción no deben sentirse a salvo.

“Si trabajas para otro bufete de abogados, haciendo algo similar, debes ser consciente de que este podría ser tu destino en el futuro”, declaró. “Tener que comparecer ante un tribunal y explicar lo que has hecho”.

Varias figuras destacadas en el centro de la controversia han enfrentado consecuencias legales o un juicio público. Mossack Fonseca cerró sus puertas a los pocos meses de la publicación. El entonces primer ministro de Islandia, Sigmundur David Gunnlaugsson, dimitió tras las protestas a nivel nacional después de que se revelara que él y su esposa poseían una empresa en las Islas Vírgenes Británicas.

En 2017, el Tribunal Supremo de Pakistán destituyó a Nawaz Sharif, el primer ministro que más tiempo había permanecido en el cargo en el país, a raíz de las revelaciones de los Papeles de Panamá sobre las propiedades de su familia en el extranjero. Un año después, fue condenado a 10 años de prisión por cargos de corrupción y multado con 10,6 millones de dólares estadounidenses. Políticos de Mongolia, España y otros países también cayeron en desgracia.

Recuperados más de 1.300 millones de dólares en impuestos

Incluso diez años después de los Papeles de Panamá, las novedades sobre la investigación siguen acaparando la atención del público.

A principios de este año, cuando The Indian Express recibió respuesta a su solicitud de información pública sobre la investigación gubernamental en torno a los Papeles de Panamá, los Papeles de Pandora y otras investigaciones financieras, la noticia tuvo la suficiente magnitud para ocupar la portada del periódico.

“La Agencia Tributaria grava inversiones offshore no declaradas por valor de 14.601 millones de rupias”, rezaba el titular. Esta enorme cifra incluye 13.800 millones de rupias —unos 1.400 millones de dólares— vinculadas a los Papeles de Panamá.

Esas cifras representan los totales identificados en casos fiscales y el envío de notificaciones tributarias, declaró Ritu Sarin, miembro del ICIJ y editora ejecutiva de noticias e investigaciones de The Indian Express. Si bien las sumas aún no se han cobrado, se trata de un paso hacia el enjuiciamiento y la imposición de sanciones conforme a la ley india.

Al igual que en el caso Zollinger en Alemania, la verdadera justicia tarda años lograrse.

“En los tribunales indios, las cosas avanzan lentamente”, afirmó Sarin. “Las investigaciones son muy largas”.

En respuestas anteriores a las solicitudes de información de The Indian Express, las autoridades tributarias indicaron que habían presentado 46 denuncias penales y realizado registros, incautaciones e inspecciones en el marco de 84 casos relacionados con los Papeles de Panamá.

Las autoridades indias no son las únicas dedicadas a la laboriosa búsqueda por recuperar los fondos identificados en los Papeles de Panamá. El equipo de datos del ICIJ estima que las autoridades internacionales han recuperado al menos 1.300 millones de dólares directamente atribuibles a la investigación, una cifra que probablemente sea inferior a la real, ya que es difícil contabilizar el dinero recuperado y muchos países no informan de las sumas recaudadas.

Pero según el análisis y las solicitudes de información del ICIJ, varios países de todo el mundo, desde Suecia hasta Bélgica, pasando por Nueva Zelanda y España, han recuperado cifras que ascienden a millones. El total aún podría aumentar, ya que, al igual que en la India, varios países siguen inmersos en largos procesos legales.

La investigación marcó un punto de inflexión para los departamentos tributarios y las iniciativas regulatorias en todo el mundo.

“Hemos aprendido mucho de la filtración de Panamá y utilizamos ese conocimiento en nuestro trabajo con nuevas filtraciones”, declaró un director de programa de la Agencia Tributaria sueca a SVT en 2025. “Hemos comprendido mejor la evasión fiscal internacional y el papel fundamental de los distintos tipos de facilitadores”.

Un paso hacia la transparencia

En la década transcurrida desde entonces, numerosos países han impulsado reformas en materia de transparencia para acabar con los facilitadores del secreto financiero y subsanar las lagunas del sistema.

Las desigualdades persisten: según un nuevo análisis de Oxfam, la cantidad de riqueza no declarada que el 0,1 % más rico oculta en paraísos fiscales supera la riqueza total de la mitad más pobre de la humanidad. Ese mismo 0,1 % posee aproximadamente el 80 % de toda la riqueza no declarada en paraísos fiscales.

Sin embargo, Oxfam también señaló que, si bien la riqueza en paraísos fiscales ha aumentado desde la publicación de los Papeles de Panamá, la proporción que no está sujeta a impuestos ha disminuido sustancialmente, un cambio que los investigadores atribuyen al progreso en los programas de intercambio de información entre países.

“Los resultados, si se observan los cambios en las políticas de los últimos 10 años, han sido notables”, afirmó Gary Kalman, director ejecutivo de Transparency International Estados Unidos.

En Panamá mismo, el gobierno estableció la obligación de que los bufetes de abogados identifiquen y verifiquen al titular beneficiario final con el que trabajan, y exigió a las autoridades fiscales panameñas que compartan la información fiscal de los ciudadanos extranjeros, incluido su país de origen, entre otros cambios.

Las Islas Vírgenes Británicas —sede del mayor número de empresas offshore mencionadas en los Papeles de Panamá— aprobaron en 2017 una ley que obliga a los proveedores de servicios offshore a informar a las autoridades del territorio sobre los verdaderos propietarios de las empresas.

A raíz de los Papeles de Panamá, Nueva Zelanda endureció su legislación sobre fideicomisos para prevenir nuevos abusos por parte de extranjeros atraídos por la otrora impecable reputación del país. En los años siguientes, el número de los llamados fideicomisos extranjeros registrados en el país se desplomó en un 75%.

En el Reino Unido, los parlamentarios hicieron referencia repetidamente a los Papeles de Panamá al aprobar en 2017 una ley que tipificó como delito penal, por primera vez en el país, la omisión por parte de los abogados de denunciar la evasión fiscal de sus clientes.

El progreso hacia la transparencia se ha producido por oleadas. En la Unión Europea, las directivas contra el blanqueo de capitales han cerrado lagunas legales, pero si bien varios países implementaron registros de propiedad, algunos fueron revocados después de que un tribunal de la UE dictaminara que un registro público en Luxemburgo violaba la privacidad de los propietarios de empresas y podía ponerlos en peligro.

En Estados Unidos, la aprobación de la Ley de Transparencia Corporativa en 2021, que exigía a los propietarios de empresas estadounidenses a revelar su identidad al Departamento del Tesoro, supuso la mayor revisión de los controles contra el blanqueo de capitales del país en una generación. Sin embargo, la implementación de su disposición clave, una base de datos de beneficiarios finales, se ha estancado bajo la administración Trump.

Los Estados miembros de las Naciones Unidas también están negociando un convenio sobre cooperación fiscal internacional, que podría incluir un registro mundial de activos. Mientras tanto, la OCDE ha avanzado lentamente hacia el establecimiento de un tipo impositivo mínimo global para las empresas.

“Aunque ya conocíamos el problema, el impacto de los Papeles de Panamá hizo que, de repente, algunas cosas se volvieran políticamente viables”, declaró a ICIJ Tove Maria Ryding, experta en impuestos y analista de políticas de la Red Europea sobre Deuda y Desarrollo. “Fue un momento en el que lo que antes era imposible, de repente se volvió políticamente posible”.

Y ha impulsado a nuevos denunciantes a actuar, demostrando el impacto y el potencial de las grandes colaboraciones transfronterizas: que los periodistas pueden trabajar juntos sin dejar de proteger a sus fuentes, afirmó Obermaier.

Aunque el denunciante de los Papeles de Panamá, John Doe, sigue temiendo por su vida, Obermaier y su colega Bastian Obermayer escribieron en un comunicado que “tenemos entendido que John Doe está a salvo por ahora, y esperamos que siga así”.

El impacto es evidente en todas las colaboraciones que han venido después: los Papeles del Paraíso, los Papeles de Pandora, las FinCEN, Files, Cyprus Confidential, entre otras.

“Hace diez años, era algo muy exótico por lo que tenías que discutir mucho y convencer a tus jefes para poder hacerlo”, dijo Obermaier. “Hoy en día, ya no son necesarias estas discusiones, porque todo editor de investigación sabe por qué es importante trabajar en equipo, y todo reportero aprecia el poder del equipo de investigación”.

“Recuerdan los Papeles de Panamá”

Parte de lo que impulsó el ímpetu por el cambio fue precisamente hasta qué punto la investigación transformó la percepción pública. De la noche a la mañana, los Papeles de Panamá se convirtieron en un término de referencia mundial en los debates sobre corrupción, delitos financieros y desigualdad.

Quienes hayan visto la última temporada de la serie de acción y suspenso de Netflix The Night Agent quizás hayan advertido una referencia a la investigación, que inspiró una trama sobre un banco en la sombra que facilitaba flujos financieros ilícitos.

“Me obsesioné con esta idea desde la publicación de los Papeles de Panamá”, declaró el creador de la serie, Shawn Ryan a la Motion Picture Association en febrero. “Existe todo un mundo bancario en la sombra que sirve para proteger a los ricos que intentan evadir impuestos y a los dictadores que saquean sus propios países”.

Si bien investigaciones anteriores, como Offshore Leaks y Swiss Leaks del ICIJ, habían comenzado a resquebrajar el secreto del mundo offshore, los Papeles de Panamá marcaron el momento en que la presa se rompió del todo, cuando el conocimiento de los paraísos fiscales, el secreto financiero y el mundo offshore se convirtieron en parte fundamental del debate público.

“Es el momento en que, de repente, tu madre entiende en qué trabajas”, bromeó Ryding, recordando las conversaciones que surgían espontáneamente en la mesa y en los taxis.

Esas conversaciones se trasladaron al cine y a los medios de comunicación: los Papeles de Panamá inspiraron directamente la película de 2019 La lavandería, protagonizada por Meryl Streep, Gary Oldman y Antonio Banderas, con estos dos últimos en el papel de los infames dueños del bufete de abogados Mossack Fonseca. En su estreno en el Festival Internacional de Cine de Venecia, Streep afirmó que la película contaba “una broma muy, muy oscura y maliciosa, una broma de la que todos somos objeto” por parte de quienes hacen realidad el sistema financiero offshore.

Imagen: Captura de pantalla

La investigación también fue objeto del documental de 2018 del actor y cineasta Alex Winter, Los Papeles de Panamá, que narraba la historia de los tras bambalinas.

En los días, meses y años transcurridos desde el lanzamiento de la investigación, esta fue mencionada en múltiples ocasiones en programas nocturnos como The Daily Show y Last Week Tonight with John Oliver, apareció en caricaturas de periódicos y revistas como The New Yorker, e incluso se planteó como pregunta en concursos como Jeopardy! y Wait, Wait, Don’t Tell Me de la National Public Radio (NPR). También inspiró a músicos: al menos cinco grupos musicales, 11 álbumes y al menos 38 canciones llevan el nombre de la investigación.

Hasta el día de hoy, el impacto de la investigación en la conciencia pública perdura; Sarin recuerda que, hace un par de años, mientras regresaba a casa de una reunión de la junta directiva del ICIJ en Washington, D.C., entabló conversación con un revisor de tren que reconoció de inmediato el proyecto.

“Claro, ya saben, con el paso del tiempo las cosas se van desvaneciendo”, dijo Sarin. “Pero la gente no ha olvidado nada. No, recuerdan los Papeles de Panamá”.

Y a medida que se intensifica la desigualdad global, las ideas en la conciencia pública en torno a la desigualdad, los impuestos y la transparencia, sembradas por los Papeles de Panamá, han seguido dominando los debates políticos.

“Ahora, decir que deberíamos cobrar impuestos a los ricos ha vuelto bastante común”, dijo Ryding. “Ese también es un mensaje importante de los Papeles de Panamá: que no hay escasez de dinero en el mundo. Es solo que, cuando se trata de financiar los presupuestos públicos, de repente, hay quienes pagan sus impuestos y quienes no”.

Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente por el ICIJ y se reproduce con permiso.

Carmen Molina Acosta es productora digital en el ICIJ. Su trabajo se ha publicado en The Washington Post, Associated Press y The Intercept, entre otros medios. Anteriormente, fue asistente de producción en el programa Morning Edition de NPR, trabajó en Connecticut Public como becaria del Dow Jones News Fund y realizó una pasantía en el ICIJ como becaria de la Fundación Emma Bowen.