Una mirada a ‘Projekt Helpline’: la línea de ayuda telefónica de salud para periodistas

El periodismo de investigación es una vocación estresante, incluso cuando se opera en un país con leyes de libertad de prensa robustas.

Las asociaciones de periodismo y las organizaciones para la libertad de prensa alrededor del mundo ofrecen algunos recursos, ayudas legales y financiación para emergencias. Además, hay una lista cada vez más larga, aunque de ninguna manera exhaustiva, de opciones para recibir apoyo centrado en traumas y salud mental, y ahora se le puede sumar una nueva línea de ayuda telefónica dedicada a ayudarles a los periodistas a sobrellevar problemas de salud mental relacionados con su trabajo, avanzando la causa de atender los retos específicos que enfrentan los profesionales de medios.

Cuando el Dart Centre Europe y Netzwerk Recherche, la Asociación Alemana de Periodistas de Investigación, comenzaron una colaboración en 2021 para montar una línea de ayuda para periodistas radicados en Alemania, abrían un territorio nuevo, en términos clínicos.

Juliana Ruhfus, una experimentada periodista de investigación, documentalista y entrenadora, entonces directora de Dart Centre Europe, recuerda que un profesional de la salud radicado en Gran Bretaña les ayudó con una revisión de literatura, y “halló que no había prácticamente nada de literatura sobre líneas de ayuda para periodistas, y que cualquier cosa que pudieramos aprender de una línea de ayuda de este tipo sería una importante contribución en términos de conocimiento para el campo”.

Tras 18 meses de investigación, entrenamiento y recaudación de fondos, en noviembre de 2023 se lanzó la Netzwerk Recherche Helpline, para periodistas que enfrentan problemas de salud mental. Es independiente, anónima y gratuita, y está disponible para periodistas que trabajan de planta en un medio y para los independientes, que a menudo no tienen acceso a los recursos para salud mental que ofrecen las organizaciones mediáticas. Cualquier profesional que trabaja en medios puede usarla, desde reporteros y camarógrafos, a editores y técnicos de sonido. Esta línea está operada por otros periodistas, que son voluntarios, pero están entrenados en primeros auxilios psicológicos.

Quienes llaman no tienen que ser miembros de Netzwerk Recherche, pero la línea sólo está disponible para periodistas que viven en Alemania. En marzo de 2025, lanzaron un servicio en inglés.

Malte Werner, la gerente de proyectos de la línea de ayuda dice que ésta les ha ayudado a ponerse en contacto con muchos periodistas exiliados que se han refugiado en Alemania.

Reporteros Sin Fronteras (RSF) dice que muchos de los periodistas que buscan un refugio en el país han huído de persecución o amenazas en Turquía, Irán y el Magreb (la región central y occidental del norte de África), y en años recientes otros también han llegado de Hungría, Polonia y Ucrania.

“Los periodistas ayudan a los periodistas”

El lema de acción de este servicio es “los periodistas ayudan a los periodistas con su salud mental”. Ruhfus explica que es clave generar lazos entre pares: “La línea de ayuda surgió del deseo de desarrollar un proyecto de apoyo entre colegas que a su vez entrenarían a los periodistas, para que éstos a su vez apoyaran a otros periodistas. Fue luego de la pandemia, cuando se vivió un clima de cada vez más discursos de odio, comenzó la guerra en Ucrania y hubo una conversación cada vez más amplia sobre la necesidad de ofrecer apoyo en salud mental. Queríamos responder a esto de una forma práctica”.

La línea de ayuda buscó llenar un vacío en los recursos disponibles para proteger la salud mental y atender las muchas fuentes de estrés durante un tiempo peligroso para los periodistas en todos los lugares del mundo. Incluso en Alemania, un país con robustas leyes de protección a la prensa, los trabajadores de medios aún enfrentan una inseguridad laboral sin precedentes y ataques de la extrema derecha.

Los creadores de la línea también esperan poder cambiar la actitud cultural hacia los temas de salud mental, en una profesión que durante mucho tiempo ha sido acusada de celebrar una cultura anticuada de dureza. Buscar ayuda profesional a menudo solía verse como una señal de debilidad.

“Muchos siguen atrapados en esta vieja imagen que los periodistas son unos tipos duros”, dijo Werner. “No se trata sólo del hecho que uno puede regresar traumatizado como periodista de guerra. También se extiende al escritorio de fotografía o al departamento de verificación. Todos entran en contacto con material chocante que puede generar traumas”, añadió. “También se trata de la presión, porque se está reduciendo la cantidad de empleos y ahora menos personas deben hacer más trabajo”.

“Es una discusión abierta cómo responder a los actuales niveles sin precedentes de estrés y amenazas, y estar expuesto a cada vez más contenido traumático”, dijo Juliana Ruhfus, que aquí asiste a una de las mesas redondas de salud mental que el equipo sostuvo con periodistas de Alemania. Imagen: © SWR/ Patricia Neligan

La línea de apoyo atiende distintos temas en sus llamadas, pero “lo que hemos visto es que lo más frecuente es el estrés ocupacional”, dijo Werner. “El estrés personal también es un tema importante, porque a menudo los dos están relacionados”.

La ansiedad y el miedo son dos temas comunes. “Puede ser miedo a perder el empleo o temor a ser atacado durante las protestas”, dijo Werner. La línea de apoyo no sustituye una terapia, y como colegas que se ayudan, no están entrenados para dar un diagnóstico. Si bien a menudo todo lo que necesita alguien es hablar, los voluntarios han sido entrenados para darles consejos a quienes llaman de cuáles pueden ser los siguientes pasos, de ser necesarios. “Por ejemplo, podemos identificar señales de que alguien tiene riesgos de tener desgaste profesional (burnout), o que pareciera que podrían sufrir de depresión, así que podemos sugerir que reciban un apoyo adicional”, dijo Werner.

La línea de ayuda actualmente recibe una llamada a la semana, en promedio, pero la cantidad puede ir de varias llamadas semanales a ninguna.

Cómo se creó el Helpline Projekt

Ruhfus describe la línea de ayuda como una “colaboración maravillosa”. El Dart Centre Europe –que pronto pasará a ser el European Centre for Journalism and Trauma– “aportó la experticia sobre el tema y las relaciones con expertos y psicólogos clínicos, mientras Netzwerk Recherche aportó los contactos con la industria de los medios.

Ruhfus y Jeanny Gering, la gerente de proyectos con base en Alemania del Dart Center, contactaron a Netzwerk Recherche en el verano de 2021. “Preguntaron si estábamos interesados en realizar avances de forma más estructurada en torno al tema de salud mental en periodismo”, dijo Werner. “Pensamos durante un año y medio cómo organizarlo, y en especial cómo financiarlo. Entonces surgió la idea de que podríamos aportar mucho apoyo en salud mental dando apoyo psicológico por teléfono”.

Malte Werner en una de las mesas redondas sobre sallud mental en periodismo, realizada a principios de este año en el canal alemán SWR. © SWR/Patricia Neligan

Parte de la larga preparación incluyó una serie de discusiones con profesionales de la industria en Alemania. “Como parte del Helpline Projekt, organizamos siete mesas redondas con canales de televisión, emisoras de radio y periódicos nacionales y regionales de toda Alemania”, dijo Ruhfus. “El objetivo era tener una idea de cuáles eran los retos, el espectro de respuestas, tanto a nivel de colegas como de gerencia, y las necesidades actuales”.

Werner explicó que la recaudación de fondos fue un reto. Luego del objetivo inicial de recibir donaciones pequeñas de muchos financiadores, aseguraron un “puñado” de apoyos de fuentes como Der Spiegel, Süddeutsche Zeitung, el Friedrich-Ebert-Stiftung, y el sindicado de periodistas alemanes, DJV, entre otros. Además, pudieron reunir suficiente dinero para hacer una prueba de seis meses de la línea de ayuda.

“Durante esta fase de prueba pudimos encontrar un programa de financiación y aplicamos exitosamente a él con el gobierno federal. Luego recibimos dinero de ellos durante dos años, no sólo para mantener en funcionamiento la línea de ayuda, sino para avanzar investigación sobre el tema en colaboración con una universidad”.

No obstante, los fondos se acabarán el próximo año, si no antes. “Hemos gastado un poco menos dinero del que habíamos solicitado, lo cual quiere decir que esperamos extender el proyecto aplicando de nuevo”, dijo Werner. “No recibiremos más dinero, pero hasta 2026 aún podremos invertir los fondos restantes, así que la línea de ayuda puede existir durante un tiempo más. Luego tendremos que buscar cómo obtener financiación nueva para el proyecto”.

La línea de ayuda actualmente es operada por 11 voluntarios, todos periodistas profesionales, que acomodan turnos según lo permitan sus trabajos. Recibieron talleres de entrenamiento intensivo que combinó técnicas de terapia, como escucha activa y estrategias útiles de comunicación, con entrenamientos en factores de estrés y riesgos específicos para periodistas.

Friederike Engst, un psicoterapeuta sicológico basado en Dresden que dirigió el entrenamiento, explicó que el taller fue interactivo y se realizó durante varios días. Engst y sus colegas trabajaron juntos para ligar su experiencia profesional y experticia al contenido de los entrenamientos.

“Se trataba de descubrir los motivos que uno tenía para hacer parte del proyecto, las habilidades que traía, y cuándo habrían querido los mismos participantes haber recibido apoyo de una línea de ayuda”, explicó ella. “Además, era importante aclarar los roles. ¿Cuáles son las tareas de un par y el apoyo de un par, y cuáles son los límites? Por ejemplo, a qué recursos dirigir a quienes buscan apoyo y cómo aportar orientación psicológica, sin hacer terapia o diagnósticos”.

Engst añadió: “Con la expansión de ofrecer apoyo en inglés, los temas de periodismo en el exilio también se volvieron importantes, lo cual ya ha sido tema de discusiones y queremos explorar más este campo”.

Lecciones aprendidas

En los casi dos años desde que ha estado en operación, el trabajo de la línea de apoyo ha generado información sobre qué tipo de apoyo es el que más necesitan los periodistas y ha aportado conocimiento en torno a cómo cuidar de la salud mental de profesionales de los medios.

“Es una discusión abierta cómo responder a los niveles sin precedentes de estrés y amenazas, y estar expuesto a contenido cada vez más traumático”, dijo Ruhfus. Las discusiones en las mesas redondas les enseñaron que “el factor que más veces se mencionaba como origen de altos niveles de estrés era la transformación a lo digital, y alejarse de ciclos de noticias más lentos y tradicionales, para entrar en una dinámica de noticias sin parar, al tiempo que se recortan los empleos y hay más noticias urgentes qué cubrir”, añadió Ruhfus. “Por supuesto, también se mencionaron amenazas a periodistas, la publicación no autorizada de sus datos personales (doxxing), estar expuestos a contenido gráfico y traumático, y una sensación más amplia de no tener un propósito”.

Ruhfus dijo: “Una conclusión muy importante a la que llegamos es que resulta muy importante tener editores y gerentes de medios que estén entrenados y le den a su equipo claridad en cuanto a sus roles. Esto puede crear una cultura de apoyo entre el equipo y mantener un oído abierto para los problemas de los demás”.

Nota: Si en Alemania hay quienes quieran hablar con alguien en inglés, deben realizar el contacto vía email, para que la línea de ayuda pueda conectarlos con colegas que hablan inglés y les apoyen. Las horas de llamadas alemanas están en el portal NR.

Alexa van Sickle  es periodista y editora con experiencia en periodismo digital e impreso, empresas editoriales, y centros de pensamiento y organizaciones sin ánimo de lucro internacionales. Antes de hacer parte de GIJN, fue editora senior y productora de podcasts para Roads & Kingdoms, la galardonada revista de corresponsales extranjeros y viajes.