Enquêter sur la Syrie après Assad : une boîte noire, ouverte en grand

AVERTISSEMENT : L’article suivant fait état de violences physiques, y compris la torture, et évoque la guerre et les disparitions forcées, ce qui peut perturber certains lecteurs.

Au cours de trois nuits douces mais fraîches du début du mois de décembre 2024, alors que j’assistais avec des centaines de journalistes du monde entier au forum annuel de l’ARIJ (Arab Reporters for Investigative Journalism) en Jordanie, deux événements importants de ma vie se déroulaient également : l’un public, l’autre personnel.

J’étais sur le point de commencer à couvrir la Syrie en tant que journaliste d’investigation à Reuters – juste au moment où le régime brutal d’Assad qui avait gouverné la Syrie pendant plus de cinq décennies s’est effondré de manière spectaculaire dans une bataille qui a duré à peine 11 jours, après plus de cinquante ans de règne d’une main de fer, celle d’Hafez al-Assad d’abord, puis celle de son fils et successeur, Bachar al-Assad, et près de 14 ans de guerre civile.

Alors que ces étapes publiques et privées convergeaient, des dizaines de journalistes syriens participant à l’ARIJ et moi-même nous sommes dispersés dans des chambres d’hôtel et des coins de hall – ordinateurs portables ouverts, téléphones à la main – pour suivre les événements qui, pendant tant d’années, avaient semblé impensables.

Le 8 décembre au matin, les forces de l’opposition – réunies sous la direction du groupe islamiste radical Hay’at Tahrir al-Sham (HTS) – sont entrées dans Damas à la suite d’une offensive majeure contre les forces du régime. Alors que des vidéos montrant des milliers de combattants syriens et de civils prenant d’assaut le palais présidentiel, pillant son contenu et confirmant la fuite de Bachar el-Assad vers la Russie commençaient à circuler, je célébrais ce moment avec mes collègues, alors que je me trouvais également à un moment charnière de ma carrière.

L’information par des moyens conventionnels

Ces dernières années, je me suis concentré sur le journalisme d’investigation à cause du régime Assad. Étant donné la difficulté d’obtenir des informations par des moyens conventionnels en Syrie – l’appareil de sécurité contrôlant tous les contenus imprimés et radiodiffusés, la fermeture de tous les bureaux de médias étrangers depuis 2011 et le classement constant de la Syrie parmi les cinq derniers pays dans les indices de liberté de la presse tels que ceux de Reporters sans frontières (RSF) et de Freedom House – cela m’a semblé être la seule voie à suivre.

Cependant, après le 8 décembre, le travail d’investigation n’a plus rien à voir avec ce qu’il était auparavant. Dans le passé, nous construisions nos enquêtes à partir d’un seul document divulgué aux journalistes par un initié au sein des institutions publiques ou des agences de sécurité. Parfois, nous devions dépenser de l’argent supplémentaire par le biais d’une chaîne d’intermédiaires – pour des mesures de précaution telles que des transports sécurisés ou des abonnements à des logiciels – afin de protéger les sources et les informations. Les auteurs de fuites risquaient d’être accusés de « collaboration avec des entités étrangères », un crime passible de la peine de mort en vertu de la loi syrienne de 2012.

Parler à des sources n’était pas moins risqué. Une seule conversation nécessitait une formation approfondie à la culture numérique et était menée secrètement, en essayant d’échapper aux systèmes de surveillance intégrés au réseau de télécommunications. Plus tard, en examinant des documents de la fameuse branche des renseignements de l’armée de l’air, nous avons découvert que ces systèmes pouvaient enregistrer et surveiller même les appels personnels les plus anodins entre les citoyens.

Les forces d’opposition syriennes et les civils prennent le contrôle de la citadelle d’Alep, le 2 décembre 2024. Image : Shutterstock, Mohammad Bash

Couvrir la Syrie, après Assad

Je suis rentré en Syrie par la frontière jordanienne, trois jours seulement après l’effondrement spectaculaire du régime. Il n’y avait pas de tampons frontaliers ni de bureaux de douane – juste quelques employés qui ont pris une photo de mon passeport et m’ont fait signe de passer. C’est ce même poste-frontière qui, quelques semaines auparavant, était encombré de longues files de véhicules, grâce à des mesures de sécurité rigoureuses visant à endiguer la contrebande de Captagon, une drogue proche de l’amphétamine.

Ce soir-là, j’ai rencontré mes collègues de Reuters à l’hôtel cinq étoiles Cham Palace, dans le centre de Damas – une scène qui m’a rappelé l’hôtel Palestine International, à Bagdad, après l’invasion de l’Irak par les États-Unis, qui est devenu la plaque tournante et le lieu de résidence des journalistes internationaux en reportage dans le pays. Les rues de Damas étaient sombres, les camionnettes recouvertes de boue des factions militaires circulaient encore dans la ville, le choc se lisait sur les visages – mais les bruits que nous avons entendus étaient ceux de stylos grattant du papier alors que des centaines de journalistes étrangers présents à l’hôtel planifiaient leur couverture du conflit.

Dans ces moments-là, la Syrie ressemblait à une boîte noire dont on forçait l’ouverture après qu’elle ait été scellée pendant 54 ans – une expérience aussi bouleversante qu’exaltante. Auparavant, nous devions reconstituer des enquêtes à partir de simples gouttes d’informations. Désormais, nous avons accès à des millions de documents et à des centaines de sites qu’il était auparavant trop dangereux d’évoquer publiquement.

Pour Hala Nouhad Nasreddine, responsable des enquêtes pour Daraj Media, qui a travaillé pendant des années sur des enquêtes collaboratives sur la corruption financière en Syrie avec des organisations telles qu’ICIJ et OCCRP, il s’agit d’une expérience surréaliste : « Chaque fois que je me souviens de ce moment, je me demande : Sommes-nous vraiment entrés en Syrie et avons-nous travaillé au sein des services de sécurité ? »

« À ce moment-là, la Syrie était un énorme réservoir d’informations entre nos mains », ajoute-t-elle. « Nous avions l’habitude de mener des enquêtes sur la base de documents ayant fait l’objet d’une fuite ou d’informations fournies par des parties d’autres pays, comme dans le projet Dubai Unlocked, mais il s’agissait de la partie émergée de l’iceberg. Aujourd’hui, nous disposons de toutes les informations, ce qui n’arrive qu’une fois dans une vie ».

Notre plan, à Reuters, était de rassembler autant d’informations que possible, car nous savions que cette fenêtre d’accès ne resterait pas ouverte longtemps, et qu’elle se refermerait peut-être avant que le chaos ne s’apaise. (Lire le reportage de Feras Dalatey pour Reuters sur la chute d’Assad et la violence sectaire en Syrie).

Nous avons commencé notre travail de terrain par la Direction générale des renseignements à Damas. Nous avons contourné les barrières en béton armé qui entouraient autrefois la direction de la sécurité, mais ce qui nous a le plus glacés, c’est la vue du grand portrait déchiré de Bachar el-Assad accroché au-dessus de l’entrée – un portrait qui, quelques jours auparavant, inspirait la peur à tous ceux qui le regardaient. En dessous se trouve l’image brisée de son père, Hafez al-Assad, qui a dirigé le pays d’une main de fer pendant trois décennies.

Mohammad Bassiki, cofondateur de Syrian Investigative Reporters for Accountability Journalism (SIRAJ), explique qu’il n’est pas arrivé en Syrie avec une idée d’enquête précise. En fait, plusieurs enquêtes sur lesquelles son équipe travaillait ont été annulées en raison de l’évolution de la situation en Syrie, mais la nouvelle réalité a ouvert la voie à d’autres types d’enquêtes. « Le fait d’être sur le terrain m’a donné un énorme avantage par rapport à un journaliste travaillant à l’étranger – parfois sous des pseudonymes – qui doit suivre un long processus pour protéger ses sources. J’ai pu déterrer moi-même des informations dans les piles au lieu de chercher des sources ouvertes », explique Mohammad Bassiki.

Des Syriens explorent le palais présidentiel abandonné à Damas, le 9 décembre 2024. Image : Shutterstock, Mohammad Bash

Le défi de la préservation des documents et des sites

Malheureusement, en raison de l’absence de contrôles de sécurité, certaines personnes ont manipulé les documents de manière imprudente. Des journalistes d’une grande chaîne d’information arabe ont pris les documents, les ont filmés, puis les ont abandonnés dans la cour de l’une des antennes de sécurité, où ils ont été trempés par la pluie la nuit suivante. Un groupe de volontaires a aussi repeint les murs des cellules souterraines d’une autre branche, murs qui contenaient les souvenirs de détenus disparus.

Mais l’incident le plus décevant concerne un journaliste accompagnant une équipe de presse internationale qui a volé plusieurs disques durs dans une autre installation de sécurité.

L’accès illimité à ces sites hautement confidentiels a créé ce que l’on pourrait qualifier de « tourisme de sécurité », permettant à des personnes non formées de pénétrer dans ces lieux et de répéter de tels incidents. Cependant, l’accès à ces sites nécessite bien plus de précautions que la simple prise de photos. Selon le Réseau syrien pour les droits de l’homme (SNHR), basé à Londres, plus de 100 000 personnes ont disparu dans les prisons d’Assad. Leur décès n’a pas été officiellement enregistré et elles n’ont pas été libérées lorsque les prisons ont été ouvertes lors de la chute d’Assad.

Il s’agissait d’une occasion historique de faire la lumière sur le sort de milliers de personnes disparues dans les prisons d’Assad. Le monde savait depuis longtemps que le quartier général de la police militaire de Damas était la plaque tournante à partir de laquelle les corps des victimes torturées étaient secrètement enlevés, après que le colonel Farid al-Madhhan, transfuge militaire connu pendant des années sous le nom de « César », a fui la Syrie en 2013 tout en divulguant des milliers de photos de victimes de tortures.

Je n’ai pas manqué l’occasion de me rendre au siège de la police. Les soldats en fuite avaient laissé derrière eux certains de leurs uniformes militaires et même des armes personnelles. Le portrait d’Assad étant resté intact, j’ai demandé en plaisantant aux gardes à l’entrée pourquoi il avait survécu (ils ont ri). (À l’intérieur, j’ai trouvé des milliers de cartes d’identité, de rapports médicaux et de photographies de détenus au Centre de preuves médico-légales. La plupart des certificats de décès mentionnaient une « crise cardiaque » ou un « accident vasculaire cérébral » comme cause de la mort, malgré les horribles traces de torture sur les corps. Le détail le plus douloureux est que ces victimes n’ont pas de nom dans ces rapports – seulement des numéros à cinq chiffres, réduisant des vies et des histoires entières à de simples chiffres.

La prison de Saidnaya, au nord de Damas, où des milliers de Syriens ont été détenus et torturés, photographiée le 12 décembre 2024. Image : Shutterstock, Mohammad Bash

La raison pour laquelle il existe une documentation aussi détaillée sur ces crimes n’est pas claire, mais d’une manière ou d’une autre, cela complique le travail des journalistes d’investigation et des chercheurs. Une approche pour découvrir l’identité des victimes consiste à croiser les reportages sur le terrain avec des enquêtes en sources ouvertes. Nous avions les documents, mais nous devions aussi parler avec les familles et les communautés locales dans les zones fréquemment mentionnées dans les dossiers – des lieux connus pour des massacres documentés, comme le quartier de Tadamun dans le sud de Damas,

. En outre, l’imagerie satellitaire pourrait aider à identifier des anomalies dans le paysage qui pourraient indiquer des fosses communes.

Toutefois, ce travail ne peut être mené à bien sans une certaine coopération de la part du gouvernement. Les journalistes ne sont pas des juges ou des procureurs ; une fois qu’ils ont trouvé des histoires ou découvert des preuves, le gouvernement, le système judiciaire, les scientifiques et d’autres acteurs doivent faire leur part pour faire avancer le processus. L’administration actuelle n’a pas encore manifesté la volonté d’apporter ce type de soutien. Tadamun, par exemple, est une mer de décombres où des milliers d’ossements humains sont éparpillés. Des taches de sang et de la matière cérébrale marquent encore les murs restants à la suite d’exécutions sur le terrain. Notre enquête pourrait permettre d’identifier le nombre de victimes, les auteurs et certaines identités, mais elle resterait incomplète sans une analyse médico-légale systématique de l’ADN, qui risque actuellement d’être altérée par les passants, bien que la zone soit située à l’est de la ville de Tadamun, dans le nord de l’Inde.

Les hommes d’Assad ont travaillé sans relâche pour cacher ou détruire les preuves – comme les milliers de papiers déchiquetés que j’ai trouvés devant le bureau du chef des renseignements généraux ou les archives réduites en cendres, tombant en poussière à la moindre brise. Mais ils ne pouvaient pas effacer le pays lui-même, qui témoignait de leurs atrocités à chaque coin de rue.

Nasreddine explique qu’après son retour de Syrie au Liban, elle a dû prendre un temps de repos avant de travailler sur les documents qu’ils ont scannés : « Nous savions tous à quel point le régime était notoire, mais il est beaucoup plus lourd de voir par soi-même ce qui se passait et d’entendre directement les survivants… Cela dépasse l’imagination. »

La chute du « mur géant »

Malgré l’abondance d’informations provenant des quartiers généraux administratifs et militaires dans les premières semaines qui ont suivi l’effondrement du régime, parler à des sources reste source de tension et de malaise, et ce pour deux raisons.

La première est la peur que les fameux services de sécurité ont depuis longtemps instillée chez les Syriens à l’idée de parler ou de divulguer des informations, quelle qu’en soit la nature. Cela me rappelle l’expression courante « les murs ont des oreilles », qui fait référence aux écoutes omniprésentes des services de renseignement dans tous les aspects du pays. Cela a conduit l’une de mes sources, bien qu’elle connaisse de nombreux détails utiles, à parler en termes généraux sans mentionner de noms spécifiques.

La deuxième raison est une loi adoptée par la nouvelle administration qui rend illégal le fait de parler à des « figures de l’ancien régime », sans préciser qui pourrait faire partie de ce groupe. Cela a conduit de nombreux journalistes à réfléchir à deux fois avant d’entrer en contact. J’ai lutté pour convaincre un ancien ministre de s’asseoir dans un lieu public et de parler d’un sujet lié à l’espionnage, mais il s’est présenté à moi avec une casquette et des lunettes de soleil, puis a mis fin à la conversation et est parti moins d’une demi-heure plus tard sans fournir la moindre information.

La chute du « mur géant » que le régime avait érigé autour du journalisme de surveillance donne à Mohammed Bassiki, cofondateur du SIRAJ, l’espoir que la Syrie puisse passer d’un État totalitaire hostile à la presse à un pays libre et démocratique – et que le journalisme joue un rôle crucial dans cette nouvelle phase de l’histoire de la nation en contribuant à une plus grande transparence, en aidant à la mise en place d’une justice transitionnelle et en promouvant la liberté de l’information.

« Tout cela n’était pas possible avant la chute de ce régime totalitaire, et c’est une ambition que je partage avec des centaines d’autres journalistes », déclare Mohammed Bassiki.

Bien que la nouvelle administration montre encore une certaine appréhension à coopérer avec les journalistes, notre devoir, en tant que journalistes d’investigation et observateurs, est de saisir ce moment pour chercher des réponses après des années de questions.

« Il n’y a pas encore de restrictions directes de la liberté de la presse par les nouvelles autorités, mais nous [les journalistes] ne les laisserons pas reprendre ce chemin après le prix que nous avons payé pour gagner cet élan », estime Mohammed Bassiki.

Je m’en souviens souvent lorsque j’ai interrogé un nouveau responsable des médias d’État sur les hommes d’affaires liés à Assad qui envisageaient désormais de coopérer avec les nouveaux dirigeants. Il m’a répondu : « Qu’est-ce qu’un média a à voir avec ces noms ?

Nous n’avons rien à voir avec eux.

Traduit par Alcyone Wemaere, avec l’aide de Deepl.

Feras Dalatey is GIJN’s associate Arabic editor. He is a Syrian investigative journalist based in Dubai, focusing on OSINT reporting and digital investigations. He is also a long-form analyst and columnist writing about regional politics, media monitoring, internet culture, and intersections of technology with policy-making, especially in the Arab region. His work has appeared in Daraj Media, Al-Jumhuriya, Alpheratz Magazine (New Lines Arabic Edition), Ultra Sawt, Misbar, and others.