Investigando criptomoedas: principais perguntas e dicas para repórteres

A atividade criminosa tende a prosperar onde a supervisão estatal é mais fraca, por isso não é de se admirar que as criptomoedas sejam a ferramenta financeira preferida dos criminosos atualmente em todo o mundo.

“Estamos vendo um uso crescente de criptomoedas. Há um crescimento tremendo”, afirmou Federico Paesano, especialista sênior em investigação financeira do Basel Institute on Governance, uma organização sem fins lucrativos focada no fortalecimento da governança e no combate à corrupção.

As criptomoedas podem ser um tema intimidante para jornalistas e é difícil saber por onde começar. Um workshop na 13ª Conferência Global de Jornalismo Investigativo (#GIJC23) — com participação de Paesano, do Basel Institute e moderado por Paul Radu, cofundador e chefe de inovação do Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) — discutiu questões importantes e dicas para ajudar os repórteres a se orientarem em uma área cada vez mais importante do jornalismo investigativo.

Perguntas-chave para entender as criptomoedas

O que é uma criptomoeda? Em vez de carregar moedas físicas, o povo Yap da Micronésia media a sua riqueza de acordo com enormes rochas calcárias que nenhuma pessoa conseguia mover. Paesano usou essa analogia para descrever criptomoedas (cripto, para abreviar). Ter cripto equivale a ser a próxima transação em um livro-razão: você acessa sua propriedade por meio de uma senha ou endereço desse livro-razão altamente criptografado, que não pode ser alterado exceto por transações irreversíveis e que é distribuído entre todos os detentores de criptomoedas. (Para obter mais informações sobre cripto, consulte a explicação da Comissão Federal de Comércio dos EUA).

O que é um blockchain? Um blockchain é o livro-razão descrito acima, que contém o histórico de todas as transações feitas por todos que negociaram naquela criptomoeda. Cada criptomoeda possui seu próprio blockchain. O tamanho do blockchain do Bitcoin, por exemplo, é de 500 GB.

O que é uma carteira de criptomoeda? Uma carteira é onde você armazena suas chaves criptográficas, que são usadas para confirmar sua identidade e vincular-se à sua criptomoeda. Ao entrar na sua carteira, você poderá realizar transações com essas chaves.

O que é um cluster de criptomoeda? Através do clustering, você pode vincular várias carteiras que pertencem a você. Na maioria das vezes, esse cluster consiste em informações compartilhadas publicamente para receber fundos e pode parecer uma sequência de letras e números.

Todas as criptomoedas são Bitcoin? Bitcoin é um tipo de criptomoeda, com seu próprio blockchain e recursos. Nem todas as criptomoedas são criadas iguais: o Bitcoin é mais descentralizado quando comparado ao Ethereum, por exemplo.

O que torna as criptos atraentes? Dado que nem todas as criptomoedas são iguais, estas características não se aplicam a todas, mas em geral as criptomoedas são atrativas por vários motivos:

• As transações são irreversíveis, o que significa que nenhuma instituição pode bloquear o fluxo de uma transação.
• É descentralizado, o que significa que nenhuma autoridade pode ter controle sobre os ativos.
• Ele é protegido por criptografia muito complexa, então os hackers, teoricamente, não podem roubá-lo de você. (Na verdade, ao explorar várias vulnerabilidades, hackers roubaram bilhões em criptomoedas em 2022).
• Não precisa de permissão, então você não precisa de uma instituição pública ou privada para aprovar uma transação.
• Ele protege a sua privacidade até certo ponto, de modo que um governo não pode confiscar seus bens.
• Protege-o da volatilidade da inflação de algumas moedas nacionais, embora o valor da cripto em si possa ser extremamente volátil. (Por exemplo, o valor do Bitcoin em dólares americanos saltou 300% entre novembro de 2020 e novembro de 2021 – de US$ 16.000 para US$ 64.000 – mas depois caiu de volta ao seu valor anterior apenas 12 meses depois.)

Como os criminosos estão avançando no mercado de cripto e quanto eles usam a cripto? Embora o percentual de transações criminosas em criptomoedas em comparação com o percentual de transações em moedas tradicionais ainda seja pequeno, os recursos transferidos pelos criminosos por meio de criptomoedas estão crescendo. Além disso, conforme discutido em outras sessões da GIJC23, grupos extremistas parecem estar preferindo as criptomoedas nas suas transações, por isso jornalistas investigativos devem estar familiarizados com os princípios básicos das criptomoedas.

Dicas para investigar criptomoedas

• Saiba como são as chaves criptográficas e as senhas e os dispositivos onde elas podem ser armazenadas. Uma senha para realizar transações criptográficas pode ser rabiscada em um pedaço de papel, salva em uma unidade USB ou até mesmo armazenada na nuvem. Familiarize-se com a aparência das senhas.
• Tente encontrar casas de câmbio físicas onde as senhas criptografadas sejam vendidas em troca de dinheiro. Paul Radu, do OCCRP, sugeriu encontrar essas casas de câmbio e comprar cripto delas para descobrir os endereços de suas carteiras e, em seguida, recorrer a fontes públicas para tentar rastrear as transações.
• Use investigação de código aberto para rastrear endereços e clusters de criptomoedas criminosas. Pessoas, inclusive criminosos, podem postar seu cluster para diversos fins, como vender produtos ou receber fundos. Pesquisar em fóruns e plataformas na dark web ou na internet normal pode lhe dar pistas. Certifique-se de seguir os procedimentos de segurança online ao realizar pesquisas em páginas da web e fóruns frequentados por criminosos ou extremistas. Nunca navegue sem VPN!
• Familiarize-se com como as transações ocorrem no espaço criptográfico. Se você quiser pagar 0,5 Bitcoin, não poderá dividir um endereço criptográfico com 1 Bitcoin em dois 0,5 Bitcoins. Em vez disso, você deve primeiro enviar 1 Bitcoin, que é chamado de entrada, e então as saídas serão 1 Bitcoin que você enviou e 0,5 Bitcoin que o remetente força seu destinatário a enviar como “troco”. A menos que você queira enviar a quantidade exata de moedas em seu endereço, uma entrada produz pelo menos duas saídas. O termo técnico para esses procedimentos é “heurística”.
• Vá de puxar um fio a encontrar uma teia. Depois de compreender a dinâmica da heurística e de que uma única pessoa pode ter vários endereços, você pode levar suas pesquisas para o próximo nível e começar a acompanhar muitas transações diferentes de endereços que você sabe que pertencem à mesma pessoa. É por isso que um único fio de um endereço criptográfico pode levar os investigadores a toda uma rede de transações.
• Entenda como usar ‘exploradores de blockchain’. Você precisará usar um software explorador de blockchain para navegar nas transações realizadas com criptomoeda. Paesano usou o WalletExplorer como exemplo durante a sessão.
• Familiarize-se com as técnicas de ofuscação usadas pelos criminosos. Procure técnicas de ofuscação, como Zk-SNARKs, Ring Signatures, Stealth Addresses, MimbleWimble, Mixing, Lightning Network, Chain Hopping, Exchanges e CoinJoin. Elas não são usadas ​​apenas por criminosos, mas se o criminoso-alvo quiser ocultar as transações, provavelmente isso será feito por meio de uma dessas técnicas.
• Procure conferências sobre finanças criminais das quais você possa participar. Conferências como a Conferência Global sobre Finanças Criminais e Criptomoedas são úteis para colher informações e estabelecer contatos com autoridades responsáveis ​​pela aplicação da lei.
• Entre em contato com organizações que monitoram criptomoedas. Paul Radu, do OCCRP, sugeriu usar e entrar em contato com a plataforma Elliptic ao conduzir investigações.

Familiarizar-se com a criptomoeda pode exigir uma curva de aprendizado acentuada, mas um número crescente de transações criminosas e transações entre governos e criminosos são realizadas em cripto. Como sugestão final, Paesano recomendou que jornalistas interessados ​​em aprender sobre cripto consultem os recursos do Basel Institute on Governance, como o guia sobre investigações de criptomoedas e de lavagem de dinheiro.