Data-journalisme : Raconter les histoires humaines derrière les données

Une fois obtenus les données et les avis d’experts pour leurs enquêtes sur la discrimination et les inégalités, les journalistes d’investigation se heurtent souvent à un même défi : comment, afin d’humaniser leur article, identifier les personnes qui subissent les préjudices mis en évidence par ces données et comment les amener à s’exprimer ? Ce problème tient en partie au fait que les personnes derrière les chiffres ont souvent peu d’expérience des médias et des statistiques, et ne se manifestent pas spontanément. Il tient aussi au fait que les personnes les plus touchées par des politiques injustes — qu’il s’agisse d’un algorithme de sécurité sociale biaisé en Afrique du Sud ou des effets du changement climatique au Brésil — ignorent souvent qu’elles sont désavantagées par rapport aux autres.

Lors d’une session du sommet sur le data-journalisme NICAR26, un panel de journalistes de données expérimentés a partagé des conseils sur la manière de mettre en valeur et de contextualiser les reportages d’intérêt public fondés sur des données, en impliquant les citoyens qui sont les premiers touchés par les politiques.

Le panel comprenait Stephanie Lamm, data-journaliste à l’Atlanta Journal-Constitution ; Mark Nichols, responsable senior du journalisme de données chez ABC News ; Caresse Jackman, journaliste d’investigation spécialisée dans la consommation chez InvestigateTV (Gray Media) ; Elisabeth Gawthrop, journaliste de données chez American Public Media ; et Jared Kofsky, producteur d’enquêtes chez ABC News.

« Avoir des données, c’est formidable, mais si vous n’avez personne capable de susciter l’intérêt ou de donner vie à ces données, elles sont perdues », a commenté Caresse Jackman.

L’un des enseignements tirés de cette table ronde est que interviewer les personnes qui se cachent derrière les données ne se résume pas à une simple série de questions, mais constitue plutôt des conversations initiées par le journaliste : il s’agit d’expliquer les données, le processus de rédaction de votre article et la manière dont vous pensez que cette personne pourrait se refléter dans certains de ces chiffres.

Une autre conclusion était qu’il est important de traiter les personnes comme des êtres humains à part entière, avec des situations particulières, plutôt que comme de simples exemples de valeurs aberrantes dans les données.

Une fois les personnes identifiées et approchées, Mark Nichols a noté que les journalistes doivent souvent leur présenter soigneusement les données, la source de l’ensemble de données et les conclusions initiales mais « sans influencer le témoin ».

« Parfois, les personnes concernées par les situations sur lesquelles nous enquêtons ne se rendent même pas compte qu’elles vivent dans le quartier le plus dangereux de la ville, ou dans une zone où la pollution est trois fois plus élevée que partout ailleurs dans la commune », a expliqué Mark Nichols. « Il m’arrive parfois de devoir informer la source potentielle, de lui faire comprendre ce que nous avons découvert et en quoi elle est, selon nous, impliquée. »

« Soyez clair et transparent avec la personne sur le sujet de l’article et sur la manière dont ses informations seront utilisées – n’hésitez pas à en faire même un peu trop », a ajouté Caresse Jackman. « Il m’arrive parfois de discuter au téléphone, puis d’organiser un appel Zoom avec elle, juste pour gagner sa confiance. »

Le panel a suggéré les pistes suivantes pour trouver ces sources :

Demandez-vous s’il existe une association à but non lucratif, un syndicat ou un groupe de défense qui représente les personnes concernées par les données. « Les associations à but non lucratif constituent souvent une excellente source pour trouver des personnes touchées par ces problèmes », a conseillé Jared Kofsky. « Les universités sont également un excellent endroit pour trouver des experts et les personnes qui se cachent derrière les chiffres. Les professeurs sont généralement très disposés à s’exprimer. » Les intervenants ont souligné que les journalistes peuvent également consulter les transcriptions des réunions publiques — en utilisant la recherche par mot-clé avec des outils tels que summarize.tech pour les réunions enregistrées — ainsi que les forums de plaintes en ligne.

Envisagez de publier des appels à témoignages soigneusement formulés lorsqu’il n’existe aucun groupe de défense évident à contacter. Une enquête menée par Lamm et ses collègues de l’Atlanta Journal-Constitution s’est appuyée sur les registres des services d’urgence pour révéler que les habitants qui appelaient le 911 étaient mis en attente 30 % plus longtemps que la norme du secteur — et parfois si longtemps que des appelants en danger de mort finissaient par abandonner.

Stephanie Lamm devait trouver des personnes qui avaient été mises en attente pendant de longues périodes alors qu’elles faisaient face à des urgences graves et récentes. « Nous avons d’abord contacté des personnes sur les réseaux sociaux », se souvient-elle. « Beaucoup ne voulaient pas me parler, ou étaient trop éloignées de la situation ou de ses conséquences. » Sa tactique suivante a consisté à publier un bref article d’annonce et un formulaire d’appel à témoignages.

Mais Stephanie Lamm a également souligné que la formulation était cruciale. Leur approche était à la fois délibérément vague sur le sujet — « Si vous avez rencontré des difficultés pour appeler le 911 ou si les pompiers, les services médicaux d’urgence ou la police ont tardé à intervenir lors d’une urgence, merci de nous en faire part » — et précise quant au moyen de contact essentiel — une adresse e-mail valide pour les entretiens de suivi — et comprenait un avertissement discret indiquant que les témoignages des lecteurs seraient ensuite soumis à vérification.

« Nous nous sommes inspirés des enquêtes de ProPublica — qui lancent beaucoup d’appels à témoignages —, je savais donc que je devais demander des coordonnées, car c’est le plus grand obstacle », a-t-elle expliqué. « Les gens veulent vous raconter leur expérience, mais dès que vous leur demandez leur nom, ils se referment. Nous avons pris soin de préciser que nous voulions connaître leur expérience — bonne ou mauvaise ; nous ne voulions pas que cela ressemble à une attaque. »

Comment l’Atlanta Journal-Constitution a lancé un appel à son public pour obtenir de l’aide dans le cadre d’une enquête sur les délais d’intervention des services d’urgence. Image : Stephanie Lamm, présentation au NICAR.

Consultez les plaintes déposées auprès des organismes de sécurité au travail. Pour enquêter sur les risques chimiques liés à certains produits de défrisage, Caresse Jackman a commencé par interroger son propre coiffeur. Mais c’est grâce à des appels lancés sur des groupes Facebook — sous forme de questions exploratoires telles que « Y a-t-il quelqu’un ici qui… » — et aux plaintes publiques déposées auprès de l’OSHA (Occupational Safety and Health Administration) aux États-Unis qu’elle a trouvé ses sujets d’étude idéaux.

Recherchez les plaignants concernés dans le cadre de procès ou par l’intermédiaire d’avocats. L’année dernière, Mark Nichols et ses collègues d’ABC News ont révélé que les propriétaires issus de minorités — qui se voient souvent proposer des prix « sous-évalués » lors de la vente de leurs biens — étaient également contraints de payer des impôts fonciers disproportionnés à Baltimore et dans d’autres villes américaines, après avoir été « surévalués » lors des estimations fiscales. Ils ont constaté que 92 % des maisons mises en vente pour non-paiement d’impôts dans la ville se trouvaient dans des quartiers à majorité non blanche. Cherchant à identifier les personnes qui avaient été touchées négativement, voire qui avaient perdu leur logement à cause de cela, Nichols a trouvé le nom de Bonita Anderson dans un recours collectif pour saisie immobilière intenté contre la ville. Anderson, âgée de 70 ans, avait perdu le logement qu’elle occupait depuis 16 ans lors d’une vente pour non-paiement d’impôts à Baltimore, après avoir dû jongler entre les frais de traitement de son cancer et des impôts fonciers élevés – et elle est devenue un personnage emblématique pour illustrer les injustices discriminatoires en cascade.

Graphique illustrant l’« écart d’évaluation » entre la juste valeur marchande et l’évaluation fiscale pour les communautés de couleur par rapport aux quartiers à majorité blanche aux États-Unis. Image : Mark Nichols, présentation NICAR

« Les propriétaires issus des minorités sont souvent les plus lourdement imposés, car ils paient une part plus importante de l’impôt foncier en raison du fonctionnement du système d’évaluation immobilière », a-t-il expliqué. Le reportage de l’ABC a également montré comment le témoignage d’une seule personne interrogée peut parfois mieux illustrer le problème que les données démographiques — comme le montre le graphique ci-dessous, qui explique comment l’impôt foncier de Mme Anderson a été gonflé par la flambée des estimations municipales de la valeur de sa maison.

Graphique représentant l’évolution des évaluations foncières de Bonita Anderson, une habitante de Baltimore, au fil du temps. Image : Mark Nichols, présentation NICAR

Essayez LinkedIn, le moteur de recherche ThatsThem et les groupes Facebook. « Utilisez les outils gratuits de recherche de personnes, comme ThatsThem », a suggéré Nichols. Stephanie Lamm a ajouté : « LinkedIn est particulièrement utile pour retrouver d’anciens employés ; il existe un groupe LinkedIn destiné aux journalistes auquel vous pouvez adhérer », a expliqué Stephanie Lamm. (Les journalistes peuvent remplir un simple formulaire en ligne pour demander un compte LinkedIn pour les journalistes gratuit et doté d’une fonctionnalité de messagerie afin de trouver des experts, des responsables actuels et anciens, ainsi que des personnes ordinaires qui ne font probablement pas partie de leur réseau. Les pigistes peuvent également postuler en joignant des exemples de leur travail au formulaire.) Elisabeth Gawthrop a ajouté que les recherches sur LexisNexis permettent de vérifier rapidement les informations de base sur les personnes interviewées et de vérifier si elles ont des antécédents judiciaires.

Les intervenants ont reconnu la justesse de l’adage selon lequel « les statisticiens recherchent les moyennes, tandis que les journalistes recherchent les extrêmes ». Cependant, Mark Nichols a souligné que Bonita Anderson illustrait parfaitement ce qu’on pourrait appeler un « extrême moyen » : une propriétaire issue d’une minorité, typiquement surimposée, qui s’est retrouvée sans domicile à cause d’une surenchère abusive et qui a ensuite été contrainte de voir sa maison vendue aux enchères à la ville pour une fraction, voire moins, de son prix d’achat initial.

Les intervenants ont également donné des conseils sur la manière d’aborder ces entretiens :

• Soyez ouverts à un changement d’approche. Les intervenants ont fait remarquer que les journalistes supposent parfois que les valeurs aberrantes d’un nouvel ensemble de données sont le résultat d’un seul phénomène, comme un biais, alors que les témoignages de ces personnes révèlent que ces chiffres renvoient en réalité à autre chose, comme une arnaque ciblée ou un changement démographique soudain. « C’est aussi un processus itératif, où l’on peut discuter avec certaines personnes et se rendre compte : « Nous devrions examiner ces données sous un angle différent, en nous basant sur l’expérience de cette personne » », a déclaré Stephanie Lamm.
• Ne vous arrêtez pas dans votre recherche de témoins dès que vous trouvez la première personne qui tient un propos marquant. « On peut être tenté de s’arrêter à la première personne trouvée, en se disant : “Je l’ai, j’ai terminé, prochaine étape : l’écriture” », explique Gaethrop. « Essayez de trouver la personne qui correspond le mieux à votre histoire. »
• Soyez prêt à « perdre » des personnes interrogées lors des premiers contacts. Selon Stephanie Lamm, il vaut mieux informer en détail les personnes susceptibles d’être interrogées lors d’un premier appel informel — en leur expliquant, par exemple, que vous devrez vérifier leurs antécédents et que vous pourriez être amené à publier une photo et à consulter les dossiers relatifs à l’incident après l’entretien.
• Méfiez-vous des simples trous de mémoire. « La mémoire lors d’événements traumatisants peut être très trompeuse : certaines personnes juraient avoir été mises en attente [par les services d’urgence du 911] pendant 15 minutes ; lorsque nous avons obtenu les enregistrements, dans certains cas, elles n’avaient en réalité été en attente que 30 secondes », se souvient Stéphanie Lamm. « La vérification est essentielle. »

Rowan Philp est reporter et « impact editor » à GIJN. Auparavant, Rowan a été reporter en chef pour le Sunday Times sud-africain. En tant que correspondant à l’étranger, il a réalisé des reportages sur l’actualité, la politique, la corruption et les conflits dans plus de vingt pays dans le monde entier.