Guía para periodistas que investigan el aumento del nivel del mar (Segunda parte)

Subida del nivel del mar. Zachary Brown de la Universidad de Stanford bebe agua dulce de un estanque de deshielo durante una investigación de la NASA para estudiar cómo los cambios en las condiciones del Ártico están afectando la química y ecosistemas de los océanos. Imagen: Kathryn Hansen/NASA/Climate Visuals.

Capítulo 2. Comprender la subida del nivel del mar

Puedes consultar el capítulo 1 aquí.

Las advertencias son serias. “Es prácticamente seguro que el nivel del mar mundial seguirá aumentando durante el siglo XXI”, asegura el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC por sus siglas en inglés), un organismo científico clave de la ONU que se enfoca en esta crisis. 

El informe del IPCC fue una colaboración entre 270 científicos de 67 países, quienes analizaron 34,000 estudios científicos sobre cómo el cambio climático impactaría a la civilización humana y al planeta, además de ofrecer posibles soluciones para la crisis inminente. Los autores indican qué tan probable es que sus predicciones se vuelvan realidad, utilizando categorías como “confianza media” o “confianza alta”. Considera el informe del IPCC un libro de consulta para encontrar ideas para investigar historias. 

La principal razón para el aumento del nivel del mar es el calentamiento global, que lo causa el uso humano de los combustibles fósiles. El incremento en la temperatura produce que las capas de hielo y los glaciares se derritan, lo que sube el volumen de agua en los océanos. De paso, el calor ocasiona que el agua se expanda. 

Los científicos miden el cambio general en los océanos calculando lo que ellos llaman el nivel medio global del mar (GMSL por sus siglas en inglés) —el promedio de altura de la superficie oceánica—. El GMSL “se ha acelerado desde finales de los sesenta”, de acuerdo con el IPCC, pero ha estado en aumento desde hace al menos un siglo. “Es muy probable que la influencia humana fuera el mayor factor en esta subida a partir de 1971”, reportaron. 

Los científicos miden el cambio general en los océanos calculando lo que ellos llaman el nivel medio global del mar (GMSL por sus siglas en inglés) —el promedio de altura de la superficie oceánica—. El GMSL “se ha acelerado desde finales de los sesenta”, de acuerdo con el IPCC, pero ha estado en aumento desde hace al menos un siglo. “Es muy probable que la influencia humana fuera el mayor factor en esta subida a partir de 1971”, reportaron. 

Considera el informe del IPCC un libro de consulta para encontrar ideas para investigar historias. 

La variación del nivel del mar en el siglo XX fue mayor que durante cualquier otro siglo de los últimos 3000 años, al subir 20 centímetros (7.9 pulgadas) entre 1901-2018, según un informe del IPCC de 2021. El estudio también reveló que el ritmo promedio de crecimiento fue de 2.3 mm (0.09 pulgadas) anual entre 1971-2018, mientras que en el periodo 2006-2018 escaló a 3.7 mm al año (0.15 pulgadas).

La magnitud varía de forma significativa según la ubicación, debido a factores como la temperatura del agua, el viento, las corrientes oceánicas y el movimiento de las líneas costeras (algunas áreas están hundiéndose y otras alzándose). En consecuencia, el nivel del mar está subiendo más rápido en el oeste del Pacífico que en el este, señala el IPCC 

Esta instancia describe cinco escenarios futuros, dependiendo de qué se haga para limitar la concentración de gases invernadero en la atmósfera. Estos se basan en proyecciones con, al menos, un nivel de “confianza media”. 

En un “escenario de emisiones muy bajas”, el IPCC calcula que para 2100 el nivel medio global del mar aumentará entre 28 y 25 centímetros (11 a 22 pulgadas). Mientras que en un “escenario de emisiones muy altas”, el incremento en ese mismo periodo sería de entre 63 centímetros y 1.01 metros (25 a 40 pulgadas), de acuerdo con el Resumen para responsables de políticas de 2021 del IPCC. 

Aunque es poco probable, existe la posibilidad de resultados aún peores. “Un aumento del nivel medio global del mar por encima del rango probable —acercándose a 2 m en 2100 y a 5 m en 2150 en un escenario (SSP5-8.5) de emisiones muy altas de gases invernadero (GHG) (baja confianza)— no puede descartarse por completo debido a la profunda incertidumbre sobre los procesos de las capas de hielo”, agrega el resumen del IPCC. 

Cambios en la temperatura de la superficie global evaluados según múltiples líneas de evidencia, para una selección de periodos de 20 años y los cinco escenarios ilustrativos considerados. Fuente: Resumen para responsables de políticas de 2021 del IPCC.

Cerca de 230 millones de personas viven en terrenos que están menos de un metro por encima del nivel de la marea alta actual. Nueve de los 10 países grandes en mayor riesgo son naciones asiáticas y muchos de estos territorios están conformados por islas pequeñas que están en riesgo de una “pérdida casi total”.

Aparte, las inundaciones y tempestades marinas aumentarán, como consecuencia de fenómenos relacionados. “En las ciudades costeras, la combinación de eventos marinos extremos más frecuentes (debido al aumento del nivel del mar y de las tempestades) y las precipitaciones/caudales extremos harán más probables las inundaciones”, apunta el IPCC en el resumen de su informe de 2021.

Para complicar aún más la situación, la tierra está disminuyendo en muchos lugares por diversas razones, como la extracción de aguas subterráneas. La reducción del terreno costero como un efecto agravante se discute en los informes del IPCC y en investigaciones académicas, como lo evidencia este artículo de 2022. 

Se han realizado extensas investigaciones sobre el aumento del nivel del mar —conocido como SLR por sus siglas en inglés—, lo cual ofrece muchos recursos de consulta a los periodistas. Además de los informes internacionales, organismos gubernamentales en diferentes escalas están investigando el problema. Los estudios provienen no solo de las agencias ambientales, sino de las instituciones responsables por la infraestructura, salud y economía. 

Las corporaciones, grupos industriales y consultoras están anticipando el futuro, en especial en lo que respecta al mercado inmobiliario. Los ambientales están activos, pero también las organizaciones de sociedad civil y los activistas. Aparte, se están produciendo muchos artículos científicos, cuyos autores suelen estar dispuestos a explicar sus descubrimientos. 

Existen varios materiales clave que los periodistas deberían leer para obtener un conocimiento básico del problema: 

• Cambio climático 2022: Impactos, adaptación y vulnerabilidad: este informe del grupo de trabajo II del IPCC, publicado en febrero de 2022, analiza los impactos del cambio climático en los ecosistemas, la biodiversidad y las comunidades humanas a escala global y regional. Lee el resumen ejecutivo y el comunicado de prensa (que explican el proceso). El tema del aumento del nivel del mar se trata en el tercer capítulo: Ecosistemas océanos y costeros y sus servicios. 
• Sexto informe de evaluación del IPCC del Grupo de trabajo I sobre las bases físicas, elaborado en agosto de 2021. Revisa el capítulo nueve: Océanos, criosfera y cambios del nivel del mar. Nos referiremos a este reporte como el AR6. 
• Aumento en el nivel del mar y sus implicaciones para las islas, costas y comunidades en altitudes bajas, ubicado en el cuarto capítulo del informe especial del IPCC sobre el océano y la criosfera en un clima cambiante, con fecha de 2019.
• Un informe de 2022 realizado por la Organización Meteorológica Mundial de la ONU que documenta que los niveles del mar y de las emisiones de carbono rompieron sus marcas en 2021. 
• Recursos de la NASA, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos. 
• Cambio climático: nivel global de los océanos, un explainer de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés) de Estados Unidos. 
• Aumento del nivel del mar en Europa y el mundo, de la Agencia Ambiental Europea. 

Quiénes se encuentran en mayor riesgo de sufrir consecuencias adversas

El aumento del nivel del mar tiene una gran variedad de consecuencias negativas. Para establecer el panorama, el informe del IPCC de febrero de 2022 (Capítulo 3, p.3) señala:

“Los ecosistemas oceánicos y costeros sustentan la vida en la tierra y muchos aspectos del bienestar humano. Cubriendo dos tercios del planeta, el océano contiene una amplia biodiversidad y modula el sistema climático global, que regula los ciclos del calor, el agua y los elementos, incluido el carbono. Los sistemas marinos son centrales para muchas culturas y además proveen alimento, minerales, energía y empleo a la población”.

Millones de personas probablemente se verán forzadas a reubicarse, lo cual podría llevar a un sufrimiento humano masivo, de una magnitud que aún depende de cuánto aumente el nivel de los océanos.

Consecuencias pronosticadas

En el capítulo tres del informe del IPCC de febrero de 2022, se ofrecen muchos detalles sobre las consecuencias pronosticadas, incluyendo escenarios de emisiones que no se limitan a un calentamiento de 1.5º C, la meta global fijada por el Acuerdo de París en 2015. 

Aquí presentamos algunos ejemplos de lo que pronostica el IPCC: 

• Aumento en el riesgo de erosión costera e inmersión de tierras costeras
• Pérdida de playas arenosas, marismas salinas y bosques de manglares
• Pérdida de arrecifes de coral, campos de algas, hierbas marinas  y manglares
• Salinización del agua subterránea
• Daño a los ecosistemas costeros
• Colapso de las pesquerías regionales y la acuicultura
• Migración de especies marinas a nuevas áreas
• Eutrofización costal (brotes de algas) con su pérdida de oxígeno asociada (hipoxia), lo que causará zonas muertas en los océanos
• Aumento del riesgo de exposición a toxinas, patógenos y contaminantes para la gente que depende de una alimentación basada en mariscos

Estas predicciones tienen grandes repercusiones. Una de las mayores preocupaciones es la probable migración para alejarse de las costas. En 2021, el informe Groundswell del Banco Mundial calculó que para 2050 el cambio climático habría forzado a 216 millones de personas de seis regiones globales a mudarse dentro de sus mismos países. Hasta 250 millones de personas, en todos los continentes, podrían verse “directamente afectadas” para 2100, de acuerdo con un estudio realizado en 2019 por la revista Nature Communications. 

El aumento del nivel del mar representa una seria amenaza para muchas islas, incluyendo naciones como Fiji, Tuvalu y las Maldivas. En la nación de atolones de las Islas Marshall, por ejemplo, la subida del mar podría amenazar a 40% de los edificios de su capital, Majuro, según un informe de 2021 del Banco Mundial.

Las naciones insulares como la República de las Maldivas —y su capital, Malé (en la imagen)— son vulnerables a pequeños aumentos en el nivel del mar. Imagen: Shutterstock

Esta amplia variedad de posibles consecuencias del aumento del nivel del mar supone para los periodistas un abanico de oportunidades y retos. Aunque la ciencia pueda parecer críptica, es posible desarrollar historias utilizando técnicas convencionales de periodismo y los datos disponibles. 

Recursos adicionales

Cómo realizar investigaciones sobre océanos con imágenes satelitales

Cómo usar imágenes satelitales para investigar

Los mejores periodistas de investigación nos cuentan qué usan

Esta guía la escribió el asesor principal del Centro de Recursos de GIJN, Toby McIntosh. Contó con la edición de Nikolia Apostolou, Laura Dixon y Reed Richardson, así como con la verificación de datos por parte de Miranda Woolen. A menos que se acredite, las fotos de esta guía provienen de Climate Visuals.