Investigando las minas de oro ilegales en el Amazonas

Las cicatrices dejadas por la minería ilegal de oro dentro del territorio indígena Yanomami. Imagen: Bruno Kelly / Amazônia Real

En el extremo norte de Brasil, la tierra de los indígenas yanomami solía ser un paraíso natural. Sin embargo, desde los setentas, esta área dentro del bioma del Amazonas ha atraído una oleada de forasteros en busca de oro y los resultados han sido devastadores. 

Con al menos 10 millones de hectáreas en los estados de Roraima y Amazonas, el Territorio Indígena (TI) de los yanomami es el área indígena más grande de Brasil, casi el doble del tamaño de Suiza. Hoy en día, se calcula que 38,000 yanomamis viven ahí y al otro lado de la frontera de Venezuela, donde un grupo está en aislamiento voluntario del resto del mundo.

Al ser una comunidad constituída por pequeños agricultores, cazadores y recolectores, los yanomamis creen que el bosque es un ser vivo con dinámicas cosmológicas complejas, que ahora se encuentra amenazado por la avaricia desenfrenada de los forasteros. En la actualidad, no está permitida la minería en las tierras indígenas de Brasil: por lo que se clasifica que cualquier oro proveniente de estas regiones fue extraído de manera ilegal y, si se comercia con él, su venta es un delito.

En los noventas, cuando la periodista de investigación Kátia Brasil vivía en Roraima, solía visitar las tierras de los yanomamis a menudo. “En ese entonces, vi este territorio intacto, con un frondoso bosque nativo lleno de biodiversidad”, contó Brasil a GIJN. 

Desde entonces, ha sido testigo de un cambio dramático. “Hoy, cuando miramos el territorio yanomami, solo vemos hoyos… cicatrices de la destrucción causada por el comercio ilegal de oro en el que están involucradas personas de diferentes ámbitos”, explica. La minería tiene otras repercusiones fatales. Hace poco, dos niños yanomami se ahogaron en un río cerca de donde se extraía oro de forma ilegal y, aunque las autoridades siguen investigando el incidente, un líder indígena local dice que las víctimas fueron succionadas por la máquina de dragado de los mineros mientras se bañaban.

Brasil vive ahora en Manaus, una ciudad con dos millones de habitantes ubicada en la orilla del río Amazonas, donde dirige la agencia de periodismo de investigación Amazônia Real desde 2013, junto con su colega Elaíze Farias. La agencia ganó reputación por investigar los temas más urgentes en la región del Amazonas y, en agosto, el dúo recibió una mención especial por parte de la Asociación Brasileña de Periodismo Investigativo, ABRAJI.

A lo largo de los años, Brasil ha vigilado el tema de la minería ilegal de oro en tierra yanomami, escribiendo al respecto de manera ocasional. Pero no ha sido sencillo. La información sobre las compañías que comercian con el oro a menudo era inaccesible. No es casualidad que la mayoría de los reportajes nacionales e internacionales sobre el problema se centre en los mineros, que están en un extremo de la cadena de producción, mientras ignora al resto de la misteriosa industria. 

Kátia Brasil. Imagen: Alberto César Araújo/Amazônia Real

Aunque la explotación de oro en este territorio se remonta a los setentas, la situación se ha deteriorado en los últimos años. Esto se debe a varios factores, incluyendo la inflación global del valor del oro y las políticas permisivas del presidente brasileño Jair Bolsonaro, un populista de derechas que asumió el cargo en enero de 2019. Bolsonaro ha fomentado los intereses de grupos empresariales e, incluso, la usurpación ilegal de tierras pertenecientes a comunidades indígenas e iniciativas ambientales. Además, el gobierno de Bolsonaro está intentando pasar una ley que permitiría la minería y otras actividades económicas en territorios indígenas. 

¿Quién compra? ¿Quién vende?

Cuando Brasil decidió que era el momento de profundizar en el problema, dos preguntas clave guiaron su búsqueda: ¿quién compra el oro de las tierras indígenas yanomami? ¿Y quién lo vende?

“Debemos proporcionarle a la sociedad las respuestas de estas preguntas sobre la minería ilegal, la cual afecta a las poblaciones indígenas de una manera terrible, además de destruir el territorio”, dice.

La extracción de oro contamina los ríos y la tierra con mercurio, el cual es dañino para los ecosistemas y la salud de las comunidades locales. Además, es una de las mayores causas de deforestación. En los primeros dos años de gobierno de Bolsonaro, se perdieron 4,383 hectáreas de selva en el territorio yanomami, más que toda el área perdida en la década entre 2009 y 2018.

Así que resultó el momento ideal cuando, a principios de 2021, Amazônia Real recibió apoyo financiero de la red de organizaciones no gubernamentales Observatório do Clima y de la organización de conservación Re:wild para comenzar la investigación. Al poco tiempo, Brasil invitó a Repórter Brasil, una organización de periodismo investigativo de São Paulo, a unirse al proyecto por su experiencia investigando cadenas de suministros.

Después de cuatro meses de trabajo de un equipo de 21 profesionales de ambas organizaciones, se publicó la investigación final: una serie multimedia de siete reportajes especiales que revelan la implicación de políticos, empleados gubernamentales, dueños de aerolíneas, joyerías de lujo y narcotraficantes en una red que, según se alega, lucra con oro ilegal.

Dos caminos, un equipo

Desde el principio, el equipo decidió dividir el trabajo en dos. El equipo de Amazônia Real sería responsable de la investigación de campo en el territorio yanomami y en Boa Vista, la capital del estado de Roraima. Mientras tanto, el equipo de Repórter Brasil se encargaría de rastrear las compañías compradoras y la cadena del oro fuera del territorio, explica Ana Magalhães, periodista de investigación y coordinadora de Repórter Brasil. 

El lado de investigación del proyecto se desarrolló por separado, pero las decisiones editoriales se tomaron de manera colectiva. “Teníamos reuniones semanales con el equipo entero —Amazônia Real y Repórter Brasil—. Esto nos permitía, poco a poco, comprender lo que íbamos descubriendo y decidir juntos nuestro camino”, dice Magalhães. 

Ana Magalhães, periodista coordinadora de Repórter Brasil, el medio parte de GIJN. Imagen: Cortesía de la periodista

Técnicas de investigación 

La clave del éxito del proyecto fue un vuelo panorámico sobre el territorio yanomami que realizaron la periodista Maria Fernanda Ribeiro y el fotógrafo Bruno Kelly, para presenciar y grabar la magnitud del daño ambiental. Utilizaron dos cámaras DSLR con lentes fijos y de zoom para fotografiar y grabar videos. 

Aunque sabían que este paso sería importante para ver la devastación que ha causado la minería, el vuelo requirió medidas cuidadosas debido a la situación del COVID-19. La comunidad sobre la que informaban había sido afectada por el virus y los contagios en Brasil estaban en su nivel más alto. “Analizamos las ventajas y desventajas de sobrevolar en medio de la pandemia”, señala Brasil. El equipo siguió un rígido protocolo de sanidad, que incluía realizarse pruebas antes y después del vuelo. 

Ribeiro dice que sus contactos dentro de la comunidad fueron cruciales. “Visitamos el área donde están los principales sitios de minería junto con los líderes yanomami, así que cuando despegamos con el piloto ya sabíamos a dónde dirigirnos”, explica.

Después de alcanzar las afueras de las tierras indígenas, comenzaron a ver el bosque devastado por el proceso de extracción y, de manera inesperada, observaron muchas otras aeronaves. El piloto les dijo que estaban volando bajo y fuera del radar, en su opinión, porque no tenían autorización para estar ahí. “No esperaba encontrarnos tantos helicópteros y aviones pequeños volando de forma clandestina”, dice Ribeiro. 

Hubo un punto en que los interceptó un avión pequeño. “Comenzó a maniobrar debajo de nosotros de manera intimidante”, cuenta. Con la radio, le preguntaron al piloto quién estaba en el avión, a lo que respondió que “un equipo sanitario” en un intento de protegerlos. “Fue un instante de mucha adrenalina”, dice Ribeiro. En otro momento, decidieron no volar tan bajo como les habría gustado, porque el piloto pensó que desde esa distancia podrían dispararles. “Al tomar decisiones, siempre consideramos nuestra seguridad y la del piloto”, señala. 

La pandemia, los riesgos de seguridad física y los precios altos influenciaron la decisión del equipo de evitar una visita presencial al territorio indígena. 

Otro factor que complicó las cosas fue lo mucho que ha empeorado el ambiente periodístico en Brasil en la última década. En 2021, Brasil obtuvo el lugar 111 (de 180 países) en la Clasificación Mundial de la Libertad de Prensa de Reporteros Sin Fronteras y se unió a la “lista roja” de países donde la situación de la libertad de prensa está etiquetada como “mala”. En 2010, Brasil ocupaba la posición 58.

La cadena de suministros: del territorio yanomami al mercado. Gráfico: cortesía de Shake Conteúdo Visual

Excavando en busca de información

El equipo, a cargo de investigar la cadena de suministros, analizó a las compañías que comercian con oro. La escasez de información sobre el tema los hizo empezar casi desde cero. “Creo que el mercado del oro es el más difícil de investigar en Brasil, al menos entre todos los que Repórter Brasil ha investigado con anterioridad. La falta de transparencia es surreal, en especial en lo que concierne a los datos de exportación”, dice Ana Magalhães. Añade que enviaron solicitudes de datos e información pública a varias agencias, compañías y asociaciones, sin obtener ningún resultado. 

Después de un mes de investigación, decidieron abandonar la idea de producir un artículo sobre la exportación de oro. Al mismo tiempo, consiguieron un avance considerable en su investigación de otro eslabón de la cadena, los Distribuidores de Seguridad (DTVM por su acrónimo en portugués): compañías que compran oro por medio de intermediarios, que son parte del mercado financiero y están autorizadas por el Banco Central de Brasil para realizar adquisiciones.

El equipo comenzó a analizar quejas de la Fiscalía Pública contra las DTVM. Sin embargo, lo que resultó clave para su reportaje fueron dos investigaciones de la Policía Federal, de las que obtuvieron detalles gracias a la Ley de Acceso a la Información (LAI). 

Los periodistas revisaron 6,000 páginas de documentos de investigación policial, buscando menciones de las DTVM. Estos archivos contenían testimonios de sujetos investigados, fotos tomadas por la policía, resultados forenses, comunicados internos de la Policía Federal y otras piezas claves de información. Estos datos les permitieron demostrar lo fácil que es para las DTVM comprar oro extraído de la reserva de los indígenas yanomami gracias a la débil legislación que regula al sector. 

Magalhães señala que la herramienta CruzaGrafos, desarrollada por ABRAJI, y un archivo de información pública disponible, Brasil.IO, les ayudaron a investigar a las compañías involucradas en la cadena de suministros. CruzaGrafos es una herramienta de gráficos de código abierto que recolecta información de diferentes bases de datos, lo que permite a los periodistas verificar y visualizar las conexiones entre compañías y personas. “Es una herramienta muy útil para entender la composición de los accionistas de algunas compañías y las conexiones entre ellos. La hemos utilizado mucho”, dice Magalhães. 

Mina cerca del río Uraricoera, dentro del territorio indígena de los yanomami. Foto: Bruno Kelly/Amazônia Real

La tercera parte del proyecto se enfocó en la ‘calle del oro’ de Boa Vista, donde las tiendas venden con impunidad parte del oro extraído de manera ilegal del territorio yanomami. Ribeiro visitó algunas. Sabiendo que encontraría un entorno hostil para una periodista, se hizo pasar por una cliente que buscaba comprar joyería. 

“Queríamos grabar y documentar lo que estaba pasando, pero no podíamos entrar con una cámara y decir que éramos periodistas. Así que nos quedamos ahí en silencio, filmando cosas con nuestro teléfono de forma discreta”, dice. 

En una tienda, Ribeiro vio a una empleada del gobierno intentando vender oro de la región yanomami. Para Brasil, este episodio resalta la importancia del trabajo de campo. “La presencia de la periodista como testigo visual de un crimen hizo una diferencia importante en esta pieza de investigación”, dice. Su denuncia de la ‘calle del oro’ permitió que surgieran otras alegaciones en contra de la misma empleada gubernamental, que fue despedida de su trabajo e investigada. 

La extracción ilegal de oro es una de las muchas amenazas a la selva del Amazonas. Para los periodistas interesados en lo que está sucediendo en la región, el equipo de la investigación del “oro sangriento” de los yanomami compartió sus consejos para realizar una investigación aquí y mantenerse a salvo cuando se informa sobre temas que involucran grandes riesgos de seguridad. 

• Olvida lo que crees que sabes sobre la región del Amazonas. “En especial quienes no son de la región. Para mí, esto es un reto, pero también el mayor regalo que te da informar sobre el Amazonas”, dice Ribeiro. “Llegas lleno de ideas y certezas, y luego descubres que es diferente. Ese también es el trabajo de un reportero: escuchar a la gente de manera genuina”.

• Asegúrate de tener un protocolo de seguridad. “Esto debe seguirse al pie de la letra porque hemos visto un aumento de violencia en la región, en las minas”, advierte Magalhães. “Creo que está bastante relacionado con el gobierno actual y su discurso del odio dirigido a las personas indígenas, las quilombolas [afro-brasileñas] y los trabajadores rurales, mientras que apoya a los mineros, terratenientes y a las personas que trabajan en el Amazonas desde una perspectiva depredadora. Podemos sentirlo en el campo”. 

• Planifica con cuidado tu estadía. “A veces, los periodistas vienen solos, pensando que van a alquilar un coche y ‘tomar la carretera’ para realizar el trabajo de campo”, dice Brasil. “Hoy en día, no puedes hacer eso en el Amazonas. Se necesita mucha preparación para evitar riesgos”.
• Colabora. “Creo que el aspecto más importante de esta cooperación fue que le permitió a dos organizaciones combinar sus conocimientos y ADN”, dice Magalhães. “Cuando juntas dos fuerzas que se complementan, es entonces cuando puedes contar la historia completa. Fue una colaboración maravillosa”.

Elaize Farias, cofundadora de Amazônia Real, habló en la Global Investigative Journalism Conference, en el panel Investigando la desigualdad. 

Recursos adicionales

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Sarita Reed es una periodista multimedia independiente en Vitória, Brasil, que cubre problemas ambientales y de derechos humanos. Se graduó en Periodismo en UFRGS y tiene un Máster en Estudios Mediáticos de Maastricht University. Su trabajo ha sido publicado por National Geographic Brasil, Diálogo Chino, Folha de S.Paulo, BBC Brasil, entre otros.