Cómo usar visualizaciones dinámicas de datos para cubrir el cambio climático

Cómo usar visualizaciones de datos para cubrir el cambio climático. Imagen: captura de pantalla del «Atlas de lo invisible»

Como muchas personas, el primer gráfico que vi explicando el cambio climático fue en un libro escolar de geografía. Mostraba la curva de «palo de hockey» de la temperatura de la superficie de la Tierra a lo largo del tiempo, que se ha convertido en uno de los gráficos de líneas más reconocibles del mundo.

La línea en el gráfico que representa la temperatura de la superficie global permanece casi horizontal a lo largo de los siglos, antes de inclinarse a una trayectoria casi vertical durante los últimos 50 años. Desde 1970, la tasa de aumento de la temperatura global ha alcanzado un índice sin precedentes de 1,7 grados Celsius (alrededor de 3 grados Fahrenheit) por siglo.

Un desafío al comprender la información contenida en este gráfico de palo de hockey, y este es un regalo para los que niegan el cambio climático, es la inclusión de la pelusa gris de los «datos de incertidumbre»: datos externos que pueden escogerse selectivamente para generar dudas sobre la masa de evidencia que apoya una tendencia general de calentamiento.

Complejidad al comunicar el cambio climático

Cambios en las temperaturas durante los últimos 2000 años (izquierda), con un enfoque (derecha) en los cambios observados desde 1850, superpuestos con simulaciones de factores naturales, y factores humanos y naturales. Gráfico: informe del IPCC (Panel Intergubernamental del Cambio Climático, por sus siglas en inglés) 2021

La incertidumbre es compleja de comunicar en un solo gráfico. En 2018, el científico del clima Ed Hawkins, residenciado en Reino Unido, decidió omitirla por completo cuando presentó su gráfico de «franjas de calentamiento» para ayudar a visualizar de forma clara las tendencias clave en los datos climáticos. Hawkins explicó que las franjas de calentamiento fueron diseñadas para eliminar la información superflua y dejar solo la evidencia científica innegable de un mundo en constante calentamiento.

Cambio climático en franjas de calentamiento 

Una serie de franjas, que cambian de azul en la izquierda a rojo en la derecha, representa el calentamiento global de las temperaturas a lo largo del tiempo. Imagen: Wikimedia

Si entender los datos y la complejidad del “palo de hockey” requirió una lectura larga, las franjas climáticas de Hawkins nos dan el titular. Las franjas son ahora un fenómeno global, al haber aparecido en las solapas de los senadores estadounidenses, en las corbatas de los presentadores del tiempo meteorológico en televisión y en la portada de The Economist.

Es hora de centrarse en cómo la visualización de datos puede ayudar a las personas a comprender los desafíos que se avecinan, a medida que las llamadas al cambio se hacen más fuertes a la luz del último informe del IPCC (Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, por sus siglas en inglés) y de la próxima conferencia COP26 a realizarse en noviembre en Glasgow (Reino Unido).

El poder de los mapas 

Un concepto erróneo sobre la crisis climática es que el calentamiento será uniforme en todo el mundo. Aquellos que lo niegan citan frentes fríos o ventiscas como evidencia de que el calentamiento es exagerado, o se remontan a olas de calor pasadas, como la experimentada por el Reino Unido en 1976 cuando las temperaturas excedieron los 35 grados C, como prueba de que los científicos se equivocan.

Aparte de esta confusión engañosa de tiempo meteorológico (condiciones diarias) y clima (condiciones a largo plazo), este tipo de argumento pasa por alto el complejo mosaico de efectos que interactúan para crear lo que se informa en las cifras de los titulares.

Los mapas pueden ser un arma invaluable contra este malentendido. Por primera vez, el IPCC ha publicado un atlas interactivo con su último informe, lo que permite a la audiencia desplazarse y acercarse en el mapa. Al navegarlo, verás lo difícil que es captar la complejidad para una audiencia especializada y, al mismo tiempo, conservar la simplicidad para una audiencia global.

Es poco probable que la mayoría de los usuarios interactúe de manera estrecha con conjuntos de datos imponentes llamados «CMIP5» o «APHRODITE», o con la masa de código que constituye el repositorio IPCC-WG1 en Github. Aunque es un paso en la dirección correcta, lo que se necesita son visualizaciones más accesibles que puedan mostrar hacia dónde nos dirigimos en términos inequívocos.

Cuando me propuse mapear el calentamiento global para un nuevo libro titulado El atlas de lo invisible, mi coautor Oliver Uberti y yo decidimos combinar las lecciones más importantes de las franjas de calentamiento con las complejidades del contexto geográfico.

Esta proyección llamada quincuncial de Peirce, que puedes ver a continuación, es un tipo de mapa 2D que aplana la tierra en una cuadrícula de 130 minimapas llamados azulejos. Como todas las proyecciones, no es una representación perfecta de la tierra en 3D, ya que algunas áreas se estiran más que otras. Pero nos permite crear una serie de mosaicos que representan el planeta en cada año desde 1890 hasta 2019, coloreados por cómo y dónde se desviaron las temperaturas de una línea de base confiable medida entre 1961 y 1990. Las áreas azules representan anomalías de temperatura entre -2 grados C y 0 grados C, mientras que las áreas rojas muestran anomalías entre 0 y 3 grados C, y el gris significa datos insuficientes.

Mapas de azulejos de gradiente térmico

Mapas de «la proyección quincuncial de Peirce» que detallan el cambio climático desde 1890 hasta 2019. Cómo usar visualizaciones de datos para cubrir el cambio climático. Imagen: cortesía de James Cheshire, «Atlas de lo invisible»

Leer las imágenes de izquierda a derecha (abajo) revela que mientras las olas de calor y los periodos de frío salpican la cuadrícula, los azulejos que representan el siglo actual están cada vez más llenos de tonos cálidos. Por ejemplo, compara las pocas manchas rosadas en 1976 cuando el Reino Unido experimentó su famosa ola de calor con, años más tarde, 2006 y 2016, cuando los tonos rojizos se extendieron por el mundo. De hecho, los diez años más calurosos registrados se han producido desde 2005.

Mapa de gradiente de calor: años específicos

Una visualización del aumento de las temperaturas globales de 1976 a 2016. Cómo usar visualizaciones de datos para cubrir el cambio climático. Fuente: MET Office Hadley Center HadCRUT 4.6. Imagen: cortesía de James Cheshire, «Atlas de lo invisible»

Hora de pensar localmente

Mientras que los objetivos de mitigación apuntan a mantener el aumento general de la temperatura global en un promedio de menos de 1,5 o 2 grados C, necesitamos visualizaciones de datos para recordarnos que todavía puede haber grandes variaciones locales. El calentamiento crea drásticas y a menudo devastadoras condiciones para quienes viven en las áreas afectadas.

El calentamiento generalizado afectará a algunos lugares más que a otros, lo que provoca efectos colaterales como aumentos en el nivel del mar y tormentas en diferentes áreas. Como prueba, echa un vistazo a la ola de calor del verano de 2021 experimentada por muchas partes de Europa, de la que Reino Unido escapó. También aplica en el caso de la «cúpula de calor», que quemó la Columbia Británica en junio, o el Ártico, donde las temperaturas están aumentando al doble del ritmo mundial.

Incluso dentro de las ciudades, las condiciones pueden variar de un vecindario a otro. En Estados Unidos, el calentamiento global está agravando el legado de políticas de vivienda racistas promulgadas a través de un proceso conocido como redlining («marcar en rojo», en español). Este calificó el «riesgo de inversión» de las áreas urbanas, condenando a muchos vecindarios negros a una calificación de «peligroso» y, por lo tanto, a la reducción de la infraestructura y al aumento de la pobreza.

Como el New York Times ha mapeado magistralmente, tales áreas vieron una falta de inversión, entre otras cosas, en espacios verdes y árboles en las calles. Esto ha dado como resultado que algunos vecindarios históricamente marcados en rojo sufran veranos que son hasta 7 grados C más cálidos en comparación con sus contrapartes que no están marcadas en rojo.

Los mapas también revelan estas injusticias sociales en el Reino Unido. Las autoridades locales están bajo presión por hacer la vista gorda a los mapas de riesgo de inundaciones, con el fin de permitir que se construyan miles de viviendas «asequibles» para aquellas personas que fueron excluidas de terrenos más altos.

El poder de los mapas radica en su capacidad para mostrarnos de forma simultánea que, a medida que aumentan las temperaturas medias globales, las condiciones locales amenazan con volverse cada vez más extremas. Ahora necesitamos aprovechar mejor ese poder para inspirar la acción.

Este artículo fue escrito por James Cheshire y publicado originalmente por The Conversation. Se vuelve a publicar aquí a través de una licencia de Creative Commons. 

Recursos adicionales

Nuevas herramientas y consejos para investigar el cambio climático

Cómo usar imágenes satelitales para investigar

Mis herramientas favoritas: Alberto Cairo y la visualización de datos

James Cheshire es profesor de Información Geográfica y Cartografía en el University College, departamento de Geografía de Londres y Director del UCL Q-Step Centre. Ha recibido una serie de importantes premios  de la Royal Geographical Society, la North American Cartographic Information Society y la British Cartographic Society. Fue presidente de la Sociedad de Cartógrafos entre 2017 y 2019.